1854年，太平天国起义军攻克庐州，时逢大旱，饥荒，生活没有着落，于是刘铭传随盐贩子学做生意。一天，地方豪强登门催逼丁费，刘家实在拿不出。为此，刘铭传的母亲和兄弟备受凌辱。这时，刘铭传做生意刚回到家里，见此情景，他禁不住怒火中烧，一气追出6里，与之论理，竟在怒气之下杀死了豪强。为躲避官府通缉，他只好离家出走，结党贩运私盐，并劫富济贫。1856年春天，邻乡一富户囤积居奇被哄抢，刘铭传被诬告。清官兵四处搜捕刘铭传，未获，遂折回刘家，向其母周氏“索资不得”，于是放火烧了刘家。双目失明、卧病在床的周氏遭此恐吓后，上吊自杀。家毁母故，世道纷攘。刘铭传感到与其日夜奔驰于烽火扰攘中，还不如组织团练以捍卫乡里。于是他揭竿而起，拉起队伍，在家乡筑堡扎寨，守土保闾，与官府或土匪抗争，并联合邻乡寨主在附近紫蓬山歃血为盟，准备参加太平军。此时，恰逢太平天国内讧的消息传来，刘铭传等人只得各回堡寨，未能如愿。刘铭传在乡间占寨为王，给部下约法三章，不得滋扰乡里，违者必究。
1858年，刘铭传被六安直隶州督司捕获，感其不杀之恩，归顺了清廷。
回乡后，他又继续办团练，招兵买马，还化掉大潜山上的几十尊铜铁菩萨，打造枪炮，势力大增。后来，他率本乡勇练随清军与捻军攻战，屡有战功。先后被封为千总并五品顶戴、都司。
1861年，刘铭传又组建了“铭字军”，由李鸿章指挥，连连获胜，升为游击、参将，赏骠勇巴图鲁称号，后升为记名提督，头品顶戴。1864年，又升为直隶提督。从1866年到1868年，刘铭传不断与“东捻军”作战，战绩卓著。以居首之功，受三代一品封典，世袭一等男爵。刘铭传随清军剿杀捻军，是他一生中最最不光彩的地方。但这是时代所限，我们没有必要对他过分苛求。正是在频繁的戒马生涯中，刘铭传的领导才干得到体现，其地位日益显赫起来。
刘铭传一生干了三件大事。上面述及的他随清军巢杀捻军是其中的一件。另二件事都与祖国的神圣领土——台湾有着密切的关系：一是他抗法保台，二是他对台湾的近代化开发建设。