1953年，毛泽东同志与黄炎培在一次谈话时说：“谈到中国民族工业，我们不要忘记四个人；重工业不要忘记张之洞，轻纺工业不要忘记张謇……”
张謇，字季直，晚年号啬翁，江苏南通人。张氏祖上原籍江南常熟，元末为避兵乱迁居江北。祖父张朝彦乃贫苦农民，以耕种为业，偶尔也摇鼓卖糖以助生计，后入赘南通金沙镇上开店铺的吴家为婿，家道渐富。
张謇的父亲张彭年继承祖业，除经营20多亩土地外，还有10多个伙计操办瓷货生意。张謇是张彭年的第四个儿子，清咸丰三年（1853年）生，因承继祖母吴氏的香火，故幼年取号吴起元，乳名长泰。他天资聪颖，4岁在父亲的指授下即能将《千字文》朗读成诵。5岁入塾，15岁已修完四书、五经。
张謇的祖上，几辈子都是平民，在清代谓之“冷籍”。张謇的父母，也都是饱尝生活辛酸的平民百姓，在封建等级极为严密的社会，要想改换门庭，摆脱受压迫的地位，只有指望儿子读书做官。所以张謇16岁时，其父母就积极为其参加科举考试做准备。
我国的科举制度自隋唐产生，历经千余年的演化，逐渐成为封建统治阶级的御用工具，不仅挑选方法上有许多弊端，而且有许多规定，“冷籍不得入试”就是其中一条。所谓“冷籍”，按清代规定即是：三代没有做过官，或三代以内不曾有人中过秀才、举人之类的家族。张謇已是数世清贫，祖父张朝鲁几乎连字都不识，哪能入仕做官？这种实实在在的“冷籍”之家，还有资格进科场应考？
张謇的父亲东奔西走，终于找到一个补救的办法：按官场世俗的惯例，在同族中请一个做官的人出来“认保”，再请同县几个禀生连环“派保”，才可以去应试。
张彭年别无他法，就去与儿子的老师宋璞斋商议。
宋先生非常愿意从中帮忙，他介绍张氏父子与如皋县东乡丰利镇的张駧相识。
张駧，字世德。子名张駧，孙名张育英。他是当地的大户，有籍在册，子弟可以应试。经宋先生搭桥之后，张駧乘侄子张铨新丧，便叫吴起元换丁成礼，充作张铨的儿子，取名张育才，字树人，入了如皋籍。张彭年答应事成之后，以钱二百千相谢。
就这样，张謇以张育才之名如期参加县考，一连五场考了下来，张謇每场的成绩都不错，心里稍觉宽慰。
4月，张謇到北京通州赴考。原想步步登高，谁料考过之后，成绩排在百名之外，璞斋闻讯，对张謇严加斥责：“假若千人应考，取九百九十九人，可谓不难，但毕竟有一个落榜不取，你要把这个人看成自己！”
张謇听后，悔恨交加，决心从头奋起。他在学馆的窗子上、桌子上，宿舍的墙壁上、帐顶上都写上“九百九十九”5个大字。只要一见到这5个大字，仿佛宋先生严峻的面容就在眼前，时刻在督促自己。夏天，天气炎热，中午他从不打盹儿，晚上蚊虫叮咬，他就把两腿伸进空坛子里，坛口上再用围裙一围，仍然全神贯注地读书、练字。功夫不负有心人，张謇不仅中了秀才，而且学业日进，见识日增，在世人口中，获取了“江南才子”的美称。
中国的科举之途，从秀才、举人到进士，可谓漫漫长路，多少人从童稚少年考到苍髯白头，甚至终身不第，落魄一生。张謇在这条封建社会士大夫的曲折艰难道路上跋涉。
张謇从小考到大魁，先后达27年。岁试，伏行试、录科等10次，加上乡试、会试、殿试共22次，先后在考场中渡过160多天。在这些考试中，考到第一名的有1次，考在前10名上下的有7次。但科举考试毕竟是统治者设置的象牙之塔，越往上越难通过。尽管举子如毛，成功者却凤毛麟角。
张謇始终保持一颗上进心，尽管他在考场上时常遭受挫折，但学业却不断有所进步。光绪五年的三院会试之后，担任副主考的总督沈葆桢，在病榻上曾托人传话给他：“做文章不可只学《班书》，要着重看《史记》。”张謇深受感动，奋力以补自己之不足，下功夫钻研太史公的著作，同时还学习《管子》、《晏子》及历代各家名著，并大量阅读明、清地方志书，日积月累，博闻强记，打下了坚实的基础。
光绪十八年（1892年）春，张謇第三次会试落第，引起不少人的同情。工部尚书、光绪帝的师傅翁同龢及有关重臣要留张謇国子监南学，对他说：“南学的诸生愿为你捐纳学正官，留管学事”。并派李洛才亲往劝留，照常情，张謇年已40，考进士屡试不中，以后有没有希望很难说，有此机会正是求之不得，但他仍是咬紧牙关，“峻词以拒”。他说：“南学诸君，情施于过当，势近于劫持，……亲在望而成进士，不成进士，依旧归去。生平志事，即比较然，毫发不可自昧，幸为坚谢申仲，转告诸君：以君子爱人，容匹夫之立志”。
此次不中，按照常规，要4年后方可再考。光绪二十年甲午（1894年），适逢慈禧太后60大寿，加一次开科取士，称为“恩科”。
天下举子得此良机，无不跃跃欲试。可张謇因连考不中，觉得把握不大，尚在踌躇之中。他的三哥张駧在江西做官，写信给父亲，叫父亲令张謇去应试。张謇奉父严命，前往京城赴试。初考，中了第六十名贡士，复试，中了第十名，主考总裁翁同龢早就赏识他的才华，并有心奖掖这位乡里的后起之秀。4月20日殿试时，他怕“誊录”时把考卷搞错，就吩咐收卷的官员坐等张謇交卷，并命令他将这份考卷直接送到自己手里。不一会儿，翁同龢收到了张謇的考卷，审阅之后，十分满意，立即提笔批了几个大字：“文气甚志，字亦雅……”评价甚高。
22日殿试，考以河渠、经籍、选举、盐铁等项力题。张謇引经据典、论述透辟，文辞古朴畅达，成绩优异。众主考官经过争议，最后一致同意翁同龢的意见，将张謇列为第一名进士。
24日请晨，张謇以一甲一名的身分被引至乾清宫西暖阁拜见光绪帝载湉。翁同龢在一旁介绍说：“张謇，江南名士，且孝子也。”
25日，太和殿举行传胪仪式，张謇、尹铭绶、郑沅三鼎甲在庄严肃穆的鼓乐声中朝见皇上。照清廷惯例，新科状元张謇被钦授为翰林院修撰。
张謇苦学成名，但并不以此自傲。他夺魁之后，昔日的同窗好友于南通建造一亭，取名“果然亭”，寓意功夫不负有心人，果然功名到手。可后来修理时，张謇亲自改为“适然亭”，暗示着不在沽名钓誉上下功夫。
张謇由“冷籍”借他人之名攻取科举之路，终于经过长达27年的艰难奋斗，走过了这漫漫长路，成为状元郎，这种苦读不息，坚韧不拔的精神，也正是他后来历经万难千险办成中国轻纺工业的基础，更成为他一生奋斗不已、终成中国实业发展之巨子的坚实基础，也正是后人追怀他伟绩的基础。