中国封建时代，仕宦中多阿谀逢迎、徇私舞弊之辈，然确有刚正不阿、铁面无私，为国为民不卑躬屈节、不惧怕权贵、敢犯“龙颜”、敢伸张正义的人，诸如包拯、海瑞等，经历代口碑流传，形成倍受推崇的“清官”形象。
铁骨铮铮的“强项令”
——董宣
董宣，字少平，生年不详，陈留（今开封）人。东汉光武帝时，董宣由司徒侯霸推荐当了官，先后任北海相、江夏大字、洛阳令等职。任职期间，他不畏权势、惩治恶霸、打击豪强，京师为之震动，号为“卧虎”。据说当时董宣治下的洛阳城已无人击鼓鸣冤了。由于他执法如山，敢于严厉打击罪犯，不讲情面，不徇私情，被《后汉书》归入酷吏，实为冤枉。其实，董宣一生清正廉洁，排在清官、循吏之列，应是当之无愧的。
惩恶除凶，生死度外
公孙丹是北海王国有名望的世族大家，朝中有人，州郡有势。董宣到任北海相后，因不明底细，误用公孙丹为五官椽（郡中武官）。一次，公孙丹家中造房子，请了一名卜卦的算命先生预测吉凶。哪知算命先生胡说八道并煞有其事地说：“以情理推来，住这所房子是要死人的。”没想到这一句胡言乱语却诱发了公孙丹的歹念：既要死人，何不找个“替死鬼”呢！于是，这个恶霸公然指使他的儿子杀死过路人，并把尸体放在新屋之内，以求消灾避祸。消息报到董宣那儿，他为之震怒，立即派人查清了事情的来龙去脉，断然决定收捕公孙丹父子，枭首示众，以平民愤，乡里的百姓无不称快。
事情并不就此了结，公孙丹的一些宗族亲党一向横行乡里，无法无天惯了，他们置国法于不顾，居然纠集了30多人，手持刀枪棍棒气势汹汹地闯入衙门，大闹公堂。董宣考虑到当时地方上治安很差，公孙丹曾跟随王莽做过坏事，怕余党因此与海盗勾结起来作乱，下令把闹公堂的一伙人统统抓起来投入狱中，后来又命助手水丘岑把他们一起处决。
马蜂窝捅了，董宣为民除了一害。青州刺史以董宣滥杀无辜的罪名上奏朝廷，并收审了水丘岑。光武帝刘秀闻奏，也不辨青红皂白，令廷尉处置董宣，把他打入死牢。狱中董宣早晚读书吟诗毫无忧色，因为他觉得自己秉公执法为国除奸、为民除害，问心无愧、死无足惜。临刑前，他的部下准备了酒菜与他饯别，董宣严辞拒绝，他说：“董宣生平未曾食人之食，况死乎！”说罢，毅然登车而去。刑场上9人同刑，一个个依次杀头。轮到董宣时，光武帝的使者恰恰赶到，传令特赦了他，但仍被投入监狱。董宣向使者详细地报告了案情的始末，并力争水丘岑无罪，因为属于必须执行他的命令去办事。武帝传令青州刺史释放了水丘岑。
安江夏，不动一兵一卒
不久，因江夏郡爆发了夏喜领导的农民起义，声势十分浩大，光武帝任命董宣为江夏太守，前往“靖乱”。董宣知道夏喜这支队伍都是为生活所逼的饥民，对他们不必大动干戈，于是采取了以声势夺人、驱而不杀的策略。在董宣将要抵达江夏边境时，便派人四处张贴檄文，明白地宣告：“朝廷因为本太守善于擒拿奸贼，所以叫我担任此职，现在我已带兵驻扎边境，你们看到檄文后好好考虑自己的生路吧！”夏喜等听到消息之后，畏董宣声名，他的队伍降的降、散的散，董宣终于未动一兵一卒、未杀一人，顺利地平息了“夏喜之乱”。
斗皇亲，一身正气不低头
董宣担任江夏太守时间不长，因蔑视担任都尉要职的外戚而遭暗算，再次丢官了。后来因光武帝为首都的治安大伤脑筋，想起了董宣，召他来京都任洛阳令。
这洛阳确非等闲之地，皇亲国戚比比皆是，豪强刁徒屡屡生事，社会秩序不安定。县令职低位微，要搞好首都治安，谈何容易。但董宣也不是一般的人物，北海“捅漏子”，几乎身首异处，全然不退一步着想，棱角依然，不信邪、不怕死，偏要跟那恃强凌弱、无视国法的歹徒斗一斗。
湖阳公主是洛阳城内著名的头面人物，她是当今皇上的大姐，十分骄横。因得帝宠，家中单豢养的家奴就数以百计，其中一个苍头依仗权势，横行街市，甚至白日杀人。地方官不敢得罪公主，无可奈何，只好任罪犯逍遥法外，成为悬案。董宣任职后，决心置个人生死于度外，再次捅一捅马蜂窝。一天，他得知凶手随公主乘车外出，便带领人马守候在夏门亭。当湖阳公主的车队经过时，董宣大喝一声，拦在车前，明晃晃的佩刀划地有声，严词数说公主纵奴为暴的过失。苍头见形势不妙，慌忙下车谢罪。董宣想，犯人得来不易，岂容逃脱法网，于是当机立断，佩刀一挥，把苍头劈为两段。
湖阳公主一向肆无忌惮，哪里经受了这个“冤枉气”，她不检点自己的行为，反回车到宫里向光武帝哭哭啼啼告了董宣一状。光武帝偏听姐姐一面之词，恨董宣丝毫不讲情面，下令召董宣进宫，欲施重刑，以乱棍打死，为姐姐出气。董宣叩头道：“愿陛下允许我说一句话，然后处死。”光武帝应允了他。董宣不慌不忙地说：“陛下以圣德中兴，如果允许公主纵奴杀人，今后拿什么治理天下呢！臣请不必用刑，让我自杀吧！”说罢，便用头撞柱，顿时血流满面惨不忍睹。这时，光武帝也知道董宣理直、自己理亏了，于是叫太监拉住董宣，不让他再撞。为了照顾姐姐的面子，光武帝叫董宣给湖阳公主叩头谢罪，准备就此了却。哪知董宣以为自己无罪，硬不答应。皇帝下令太监强行按着他的头谢罪，董宣两手死死撑着地面，始终不肯低头。恼怒的湖阳公主对光武帝说：“文叔（帝名）当老百姓时，藏匿亡命之徒是常事，官吏衙役也不敢到门上来搜查。现在你当上皇帝了，以你的威势难道治不了一个小小的县令吗！”此时，光武帝也醒悟了，他笑着向公主解释道：“皇帝就是同老百姓不一样啊！”说完，便令人将“强项令”带出，接着又下诏嘉奖董宣依法办事，赐钱30万。董宣把赏赐统统分给属下的官吏。他敢斗皇亲国戚的硬脖子精神在京城产生了极大的影响，以后又几度搏击豪强，人称“卧虎”，坏蛋敛迹，洛阳一片升平景象。
董宣当洛阳令5年，至74岁病死任上。光武帝派使者去吊唁，只见布被覆盖着遗体，妻儿相对而泣，家中仅有数斛大麦和一辆破车子。光武帝知道后也不禁伤感，他叹惜道：“董宣的廉洁，到他死后才晓得啊！”
是的，董宣为官一生清廉，一心报国，秉公执法，威恩并举，全不顾及个人的安危，这在污浊的封建王朝、确实是难能可贵的。
忧国忧民勇斗戚宦
——李膺
李膺109～169年在世，是东汉时期反对外戚宦官专权的著名官僚，出身于名门望族，是地主阶级的知识分子。
东汉和帝以后，外戚、宦官专权，使东汉王朝面临崩溃的边缘。从汉和帝起，东汉的皇帝大都是幼年即位，这些皇帝年纪小，不能管理国家大事，只好由皇帝的母亲皇太后临朝执政，皇太后相信娘家人，于是大权就落到了娘家人手里。这种情况历史上称为外戚专权。皇帝长大了，不甘心自己无权，就依靠自己亲近的宦官，来收拾这些当权的外戚。这一来，又出来了宦官专权的局面。就这样，东汉后期，不断出现外戚、宦官争权夺利的斗争。
在深重的社会危机面前，一些官僚、士大夫对东汉政权的前途担忧，他们反对外戚、宦官专权，要求改革政治，维护东汉王朝摇摇欲坠的统治，李膺就是桓帝后期反对宦官集团斗争中的著名领袖。
外戚宦官广树党羽，到处安插亲信，“兄弟姻戚，皆案州临郡”，而且放肆地搜刮百姓、虐害士民，被形容为“与盗贼无异”。这就引起了李膺为代表的一些地主阶级的知识分子、官僚士大夫们的极大不满，就形成了与宦官之间的矛盾和斗争。
李膺在早期同宦官集团的斗争中与杜密名闻一时，有“李杜”之称。李膺在任河南尹时，隶属于河南尹的宛陵县的大姓羊之君有罪，李膺向皇上呈奏章揭发其罪，羊之君行贿宦官。结果不仅没被治罪，李膺反自座罪下狱。
后来（166年）李膺担任了司隶校尉（负责纠察京师百官及附近各郡官吏）。有人告发大宦官张让的弟弟、野王县令（今河南北阳县）张朔贪污勒索、凶残无道，甚至虐杀孕妇。李膺要查办张朔。张朔知道李膺的厉害，就躲到张让家里的活动柱子里。李膺亲自带领部下到张让家里搜查，“破柱取朔”，把张朔抓去。
张让连忙派人去说情，没想到张朔的脑袋早给砍下来了。张让气得直咬牙，马上到桓帝那儿去告状，可张朔已供认了自己的罪过，皇帝也知道张朔确实有罪，也就不好再难为李膺。
宦官对李膺又恨又怕，不敢走出宫门。皇帝感到奇怪，问其原因，宦官们叩头并哭诉说：“怕李校尉。”这样一来，李膺同宦官结下了更大仇恨。而李膺的名声却越来越大了，一些士大夫们都希望能得到李膺的接见，士大夫们如能得到李膺的接见，被认为是莫大的荣誉，被称之为“登龙门”。
太学生和郡国生徒，也被卷进了这场反对宦官的斗争。当时在都城洛阳的太学，有太学生3万人，是反对宦官斗争的主要阵地，其中以郭泰、贾彪为首，利用太学，讨论朝政、抨击宦官，造成强大的舆论声势，这种风气当时被称之为“清议”。李膺敢于不避权贵，裁治不法，很受“清议”的推重。在太学诸生中，流传说：“天下楷模李元礼，不畏强暴陈仲举，天下俊秀王叔茂。”李元礼就是李膺。可见他在人们心中的地位。
公元166年，有一个和宦官来往密切的方士叫张成，吹牛说他善测风向吉凶并预言说日内就要大赦。实际上他是从宦官侯览那里得到消息。别人不信，他就跟人家打赌，更纵容他的儿子去杀人。李膺马上派人把他的儿子逮捕起来。
第二天，大赦的诏书果然下来了，张成得意地说：“你们看我是不是未卜先知？诏书下来了，不怕司隶校尉不把我儿子放出来。”这话传到李膺耳朵里，李膺十分恼怒。他说：‘张成预先知道大赦，故意纵子杀人，绝不能赦。”就把张成的儿子砍了头。张成恨得咬牙切齿，要宦官侯览、张让给他报仇。侯览出了一个鬼点子，叫张成的弟子牢修向桓帝告状，诬告李膺等人。“膺等养太学游士、交结诸郡生徒，更相驱驰，共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗。”（《资治通鉴》卷五十五）还附上一份所谓“党人”名单，把跟他们作对的人全开在上面。
汉桓帝本来就讨厌那些动不动批评朝政的读书人，因此，接到牢修的控告后，就通告各郡国，逮捕“党人”，罗列罪名，布告天下。当时就把李膺等200多人下了监狱，其中包括一些太学生。
被捕的“党人”在监狱里，宦官对他们进行残酷的折磨，他们的头颈、手、脚都被上了刑具，叫做“三木”，然后被蒙上头一个接一个地拷打，就这样关了一年多。
第二年，有一个颖川人贾彪，自告奋勇到洛阳替党人伸冤。汉桓帝皇后的父亲窦武和尚书霍□也都要求释放党人。同时，李膺在狱中采取以攻为守的办法，也故意招了一些宦官的子弟，说他们也是党人。宦官也害怕了，就对桓帝说：“现在天时不正常，应当大赦天下。”桓帝就下令把两百多名党人放了，但是不允许他们留在京城里，并通报各地“禁锢”他们终身，就是永远不许他们做官。这也就是历史上所讲的“党锢之祸”。
李膺等虽然遭到镇压，但是他们获得了社会上广泛的同情，他们回到乡里，受到乡里士大夫们的隆重欢迎。
公元167年，汉桓帝死后，灵帝即位。灵帝12岁时，由窦太后临朝，外戚窦武为大将军，掌握政权。窦武和太傅陈蕃合作，起用李膺等被禁锢的党人。李膺同其他一些党人被招到朝廷，“共参政事”。窦武和陈蕃打算消灭宦官的势力。不料事机泄漏，宦官曹节、王甫发动政变，窦武兵败自杀，陈蕃被害，李膺被削职为民。
宦官得势以后，决计再找机会、陷害党人。有个名士张俭，曾经告发过宦官侯览，侯览非常恼火。公元169年，侯览就唆使人反过来告发张俭，说他和同乡20多人结成一党，诽谤朝廷，企图谋反。那时候，有人得到要逮捕党人的消息，慌忙告诉李膺，催他逃跑。李膺坦然地说：“事不辞难，罪不逃刑，臣之节也。我一逃，反倒害了别人，再说，我已经60岁了，死活由他去！”于是，李膺就自己进了监狱，被害死了。
李膺以国计为重、顽强不屈反对宦官的精神，是很值得称赞的。
浪子回头金不换
——周处
周处，西晋时阳羡（今江苏省宜兴县）人，字子隐，生于240年，死于299年。他是三国时期孙吴的将领周鲂的儿子。长得个子高大，体力超过常人。长大成人以后，体魄更加健壮，武艺出众。他喜欢骑马驰驱，爱好在田野里打猎。由于周鲂很早就过世了，周处从小没有管束，成天在外面游荡，不肯读书；而且脾气强悍，常在外面惹事生非，与人斗殴。动不动就拔拳打人，甚至动刀使枪。不注意品性的修养和陶冶，一味地纵情放狂横行乡里欺侮他人。因此家乡的人都很害怕他，把他看成一大祸害。
当时阳羡邻近的南山有吊晴白额猛虎，经常出来伤害百姓和家畜，当地的猎户也治服不了他；村旁河里长桥下，有一条大蛟（一种鳄鱼），常常跃出水面，吞食船上的旅客、渔民，出没无常。当地的人们把周处和南山白额虎、长桥大蛟联系起来称为“三害”，而这“三害”之中，最使老百姓感到头痛的还是周处。
一次周处看见几位父老聚在一起，人人唉声叹气，个个面带愁容。周处觉得奇怪，问父老们：“今年风调雨顺，庄稼丰收，为什么大家还是愁眉苦脸、唉声叹气呢？”
父老们没好气地回答：“三害没除掉怎么高兴得起来呀！”周处不懂这话的意思，又问：“什么叫三害？我怎么不明白呀？”
父老们说：“南山上的白额猛虎，长桥下凶恶的蛟龙，加上你周处，不是三害吗？”
周处听了，红着脸想到：原来乡间百姓都把他当作虎、蛟一般的大害了，没想到自己竟凶恶到这般地步，心中不免大吃一惊。要在平日，他准会火冒三丈，跟父老们干起来。可他眼下冷静下来，决心改过自新。诚恳对父老们说：“既然大家都为三害苦恼，我一定除掉它们。”
周处说了就干，果然带了弓箭，手持利剑，跑到南山找白额猛虎去了。没费太大的功夫，就杀死了那只白额虎，把它拉了回来。乡亲们纷纷称赞周处的勇敢。
周处又跑到长桥之下，跳进河中，跟蛟龙展开搏斗，恶龙可比猛虎难对付得多，它一会儿浮上水面，想要咬人，或者猛甩尾巴、击水呛人；一会儿又潜入水中，伺机反扑过来。幸亏周处水性极好、武艺又精，在水中沉浮进退，躲闪腾挪，一瞅准机会，就拿利剑向蛟龙猛刺过去。蛟龙挨了几刀，不敢再逞凶，就潜入水逃跑。周处紧追不放，蛟龙游行了30里，周处也追赶了30里。三天三夜过去了，周处还没有回来，大家议论纷纷，认为这下周处和蛟龙一定两败俱伤，都死在河底了，都当作大喜事、奔走相告。
没想到了第4天，周处竟安然无恙地拖着蛟龙的尸体上岸来了。原来，大蛟受伤以后，被周处一路追击，最后流血过多，动弹不得，终于被周处杀死了。
周处爬上岸来，看见人们在互相应贺，他这才明白：乡亲们憎恨自己到了何种程度。他很苦恼，怀着沉重的心情，决定去吴县（今江苏省苏州市）寻访名士陆机、陆云，请求他们指点。