古代帝王作为奴隶主阶级、地主阶级的总代表，不能不受到其阶级地位的局限，政治上代表剥削阶级利益，压迫、剥削劳动人民，生活上奢侈糜烂。但也有一些贤明的君主，能够做到以国事为重、勤政有为、励精图治、体恤民情、重视科学文化，发展经济，一定程度上顺应了历史发展的趋势和人民群众的要求。大禹、勾践、赵雍、杨坚、玄烨等人，就是人们称颂的一些贤明有为的君主。
栉风沐雨勤政有为
——大禹
大禹是我国古代伟人中很受人们崇敬的一位部落联盟领袖。她姓，夏后氏，名文命。治水有功，后人尊称为大禹。
大禹治水功绩，对后世影响深远。《诗经·大雅》把祖国美好山川称颂为“维禹甸之”、“维禹之绩”，《左传》有“禹迹”的提法。现今，在我国到处都有关于大禹的遗迹传闻。河南开封市郊有禹王台，洛阳有大禹开凿龙门的传说，山西河津县城有禹门口，湖北武汉龟山东端有禹功矶，禹县城内有禹王锁蛟井，远在四川的南江县有禹王宫等。这些通市华夏的大禹遗迹，记刻着大禹的丰功与人们的思念，人们敬佩大禹忘我的治水精神，赞叹他同百姓一起与洪水搏争不屈不挠的顽强斗志。《尚书》、《孟子》及其他先秦古籍中多有记述，《史记·夏本记》亦有记述。元代人尤朝夫在诗中形象地描绘了大禹为了治水“沐雨栉风无暇日”，说他在风雨中奔波没有暇时，鲁迅先生的小说《理水》也热情歌颂了大禹的功绩。
大禹的父亲鲧也是著名的部落首领，富有平治水土经验，记载我国劳动人民与洪水搏斗的古老历史，是从鲧开始的。
距今约4000多年前，我国是尧、舜相继掌权的传说时代，也是我国从原始社会向奴隶社会过渡的父系氏族会社时期。那时生产力低下，生活条件异常艰苦，一些大河常发生大水灾，洪水横流、滔滔不绝、田地被淹、颗粒无收、房舍倒塌、人畜伤亡，流亡的难民到处躲藏。为除水患，部落联盟首领尧召开联盟会议，与各首领共商治水大计。大家共推鲧负责治水。鲧采用的是传统的水来土挡的方法，即堵的方法。但不断加高土层并不能阻挡洪水的泛滥。结果弄得堤毁墙塌，损失更严重，鲧治水9年，劳民伤财，一事无成。舜做部落联盟首领后，就命令鲧的儿子禹去治水。于是，禹联合大河北岸太行山东麓号称为“太岳”的共工氏及其他众多的部落首领，有商族始祖契、周族始祖弃，东夷首领伯益，在伊洛河济一带，逐步展开了治水的工作。
大禹先寻找以前治水失败的教训，带领契、弃等人和徒众助手一起跋山涉水，把水流的源头，上下游大略考察一遍。在重要地点作上记号，便于治水时作参考。考察完毕，大禹认真研究水情，纠正了过去以塞为主的错误做法，改为以疏导为主。所谓“高高下下，疏川导滞，锺水丰物”（《国语·周语下》）。减少洪水泛滥的灾害。利于水陆动植物的生长繁殖，保障众生的生产和生活不受洪水侵害。大禹带领徒众百姓带着简单的石铲、石斧、石刀、大耒等简陋工具治水。露宿野餐、粗衣淡饭、风来雨去、公而忘私，三过家门百不人。有次他从家旁路过，妻子正要生孩子，大家劝他进去看一看、照顾一下，他怕影响治水没有进去，把整个身心都投入在治理洪水、开山挖河的事业上。
一次，他们来到河南洛阳南郊，有座高山属秦岭余脉，一直延续到中岳嵩山，峰峦叠障，犹如一座东西走向的天然屏障。高山中段有一天然缺口，涓涓细流由缝隙轻轻流过，但特大洪水爆发，河水被阻，在缺口形成旋涡，奔腾的河水危害附近百姓的安全。大禹决定集中人力，在群山中开道，艰苦劳作，损坏了一件件工具，人员伤亡较大，可大禹仍不动摇。古籍称赞他这种精神：“禹之王天下也，身执耒锸以为民先、股无□、胫无生毛，虽臣虏之劳不苦于此矣。”《韩非子·五蠹》）在他的带动下，大山终于豁然洞开，洪水一泻千里，江河从此畅通。
大禹用疏导方法治水获得成功，把大河主流加深加宽，把支流疏通，连接主支流，把大小湖泽与大小支流连接起来，洪水就畅通无阻流向主流，归入大海。大禹指挥人们花了10年左右功夫，凿了一座座大山，开辟了一条条河渠，解决了水患，“养物丰民人”（《国语·周语下》）。治水成功后，大禹来到茅山（浙江绍兴城郊）召集诸侯论功行赏，还组织人们利用水土去发展农业生产，在低湿地方种植水稻，在河湖中养鱼、鹅、鸭，广种蒲草，变水害为水利，出现了五谷丰登、六畜兴旺的景象。
禹治水有功，被推为舜的助手，过了17年，禹继舜位。后来禹不断加强王权，“徐山之会”（涂山，安徽怀远县境）成为夏王朝建立的重要制度。禹死后葬于茅山，因他曾在此犒赏诸侯，后把茅山改为会稽山。
大禹治水有功，惠泽万民，永远受到华夏子孙的怀念、敬仰；他的刻苦耐劳、公而忘私的精神，永为炎黄后裔所赞颂、讴歌。
卧薪尝胆发愤图强
——勾践
越王勾践是有名的国君，姒姓，生年不详，卒于前465年。前496～前465年在位。都会稽（浙江绍兴东南），公元前6世纪中叶，越还是楚的属国，楚为了制服吴国，助越攻吴。前496年，越王允常死，子勾践即位。吴王阖闾派兵乘丧伐越，吴越两军会战于□李（浙江嘉兴）。勾践看到吴军阵容严整、不易突破，据说他派三队罪犯，每人脖子上架一把锋利宝剑，边喊边冲到阵前，集体自刎倒在阵地。吴国士卒面对这种惊险场面，不知所措，越军乘机发起冲锋，吴军大败。阖闾被射伤，回师途中伤重身亡。子夫差立志报仇，夜以继日操练士
公元前494年，吴越战于夫椒（今太湖洞庭山），吴一举打败越军，乘胜攻进越境，勾践只剩5000甲士退守都城会稽，眼看无力较量。为了免于亡国，一筹莫展的勾践只好接受范蠡“卑辞厚礼”向吴请和的建议。于是派大夫文种到吴请罪，恭恭敬敬地对吴王说，勾践愿为吴王臣仆，越宝器珍玩献于吴王。吴王准备答应，遭大臣伍子胥的反对，对吴王说：“不能答应！必须彻底灭掉越国才行。”正当吴国君臣争议未决之际，文种回国后又向勾践提出新的计谋，说吴太宰伯□贪财好色，可以利用他达到目的。伯□受了美女宝器后果然劝说夫差，接受越降，同时引文种朝见吴王。文种一面说好话，一面委婉地威胁说，若越国万一不得宽宥，勾践将杀妻灭子，销毁玉器，剩下的5千兵甲殊死抵抗，来一个鱼死网破，对吴国没有好处。骄横自满的夫差被软硬兼施，不顾伍子胥反对，最终答应了议和。
按照双方快议，勾践夫妇在范蠡等大臣陪同下到吴作人质。在吴为臣3年，替吴宫执鞭驾马，一片耿耿忠心；秽衣恶食，极尽屈辱，处处安分守己，消除了吴王的戒心。仗着伯□的帮助，终于得到赦免，君臣回国。
重返故土后，勾践为了激励自己，躬自耕作，夫人织衣，食不加肉，衣不纹饰，赈穷济贫，与百姓同劳苦。勾践还在室内挂一个苦涩猪胆，坐卧草薪上都注视着它，进出门时要尝上一口，以示不忘过去，发愤图强。这就是著名的“卧薪尝胆”。
勾践节省财用开支，开展富国强兵运动。发展生产、繁息人户、发展冶铸手工业，做到“内实府库”。号召男女要及时婚嫁，以增人丁，对鳏寡孤独进行各种照顾，收揽人心，达到民富国强，社会安定。整饬内政，招贤纳士，重用文种、范蠡，广招四方贤士并因才使用。加强军事训练、广征官员，制造强弓利剑，训练“习流”水军，教育士卒勇于听命、乐于建功。又重建城廓，加强国防。
勾践还开展卓有成效的外交战。内部养精蓄锐、不露声色。经常赠送吴国玉帛珍玩，以结欢心；选美女西施、郑旦。长夫差骄奢淫逸，假借饥荒、向吴贷口粮，以充粮库，又把偿还的粮食煮熟，让吴用作种籽，当年颗粒无收，以消耗吴民力财力。同时离间夫差、伯□与伍子胥的关系，针对吴国与楚、齐、晋的争锋，定下“结齐、亲楚、防晋”方针，实现“三国伐吴，越承其弊”的战略。这就是越国的“十年生聚”，“十年教训”。越由弱变强、兵精粮足、物资丰盈、实力大增，上下一致，盼望早日摆脱吴国统治，而吴国正走下坡路。
吴王夫差在越臣服后，便认为越已失去反攻能力，无后顾之忧，便一意北上。为称霸中原，他组织民力，修建了从长江至黄河的一段运河，然后挥师北上，公元前484年大败齐国，越国君臣入吴朝贺，举朝上下皆大欢喜。夫差迷恋酒色、贪图享受，独伍子胥心情沉重，认为这是越国存心豢养吴国而已。勾践不除，必为国患。但没完没了的谏诤，吴王夫差越来越听不进，加上伯□谗言，夫差早已不满伍子胥，并认为他寄子敌齐怀有二心，就赐剑伍子胥，让他自刎。死前他对夫差说：“把我的一双眼睛挂在姑苏城东门，让我亲眼看看越国大军怎样进门！”夫差恨及枯骨，把伍子胥尸首包在皮革中，抛于江中，葬于鱼腹。
公元前482年，吴农业欠收，为转移国民视线，又挥师北上，大会诸侯于黄池（河南封丘西南），与晋争做霸主。吴军北上的消息传到越国，勾践依照范蠡计谋，等到吴军达到黄池之后，发兵5万，分成3路，向吴国进军，吴兵大败，太子友等3将被俘。越军烧了姑苏城，夺取吴的船只。消息传到黄池，夫差封锁消息，做了盟主。回国之后，向越纳贡请和，当时越自度还不能一举灭吴，就答应议和，继续加紧灭吴的准备工作。
公元前478年，越国了解到吴国国库空虚，民不聊生，军卒疲惫。于是勾践与群臣民众共谋灭吴大计，号召国人“安土守职”，告诫军士安心服役。同年向吴国进军，三败吴兵，直捣姑苏城下。公元前475年，越军再次进攻姑苏，由于城池经过多年经营，固若金汤，一时没攻下，勾践采取长期围困战略，两年后发起强攻，终于打进吴都，夫差率众逃至姑苏台上，只得派人向勾践请降。勾践准备答应，这时范蠡上前说：“君王您忍辱负重二十余载，为了什么？现在能一旦抛弃前功，忘了会稽之难吗？”于是勾践不接受吴王投降，但又怀有怜悯之心，派人对吴王说：“我给你甬东（舟山群岛）之地住下，以三百家百姓供给你衣食。”吴王听罢，说：“我老了，不能侍奉君王了，也无老脸去见子胥！”就自杀身死。
越灭吴后，勾践踏着夫差的途径北进，大会诸侯于徐州，“致贡子周，周元王使人赐勾践胙，命为伯。”勾践还江南，他的武装力量横行于江淮之间，东方诸侯国都来朝贺，越国建立贺台，一时号称霸主，但毕竟是春秋时代的尾声了。
胡服骑射图自强
——赵雍
赵雍，就是历史上有名的赵武灵王。生年不详，公元前295年因内乱饿死在沙丘宫。前325～前299年在位。史载：“赵氏之先，与秦共祖。”据说，赵的先祖造父曾在周穆王时因有军功，被封于赵城，“由此为赵氏”（《史记·赵世家》）。
春秋末年战国初期，社会正处于激剧的大变化大动荡大分化时期。诸侯国之间战争频繁，一些诸侯国内部发生了重大变化。曾为“春秋五霸”之一的晋国就被韩、赵、魏三家瓜分。分元前403年，三家分别派代表到周天王那儿去讨封，获得了侯爵的封号。从此，韩、赵、魏正式成为3个独立诸侯国，同齐、楚、燕、秦并列为“战国七雄”。
赵雍在公元前325年继位。由于当时年纪还小，不能亲自处理政事，就由见闻广博的老师和左右司亲来辅佐。等到亲政以后，首先重用肥议、楼缓等一些有才干的大臣，请他们出谋划策帮助治理国家。为了向人民表示国君的仁慈宽厚，树立自己的威望，赵雍对国内凡年龄达到80岁的老人，每月都赠送礼品。当时有许多诸侯国君竞相称王，国内也有人劝赵雍，他回答：“没有王的实质，怎么敢居于王的名号呢？”让大家仍然称他为“君”。
赵在建国初期曾一度是个强国，后来就开始逐渐衰落，到赵雍即位时正面临着国势严重衰败的局面。西边的秦国曾多次入侵，占领了赵国大片领土，北方的少数民族林胡、楼烦等也屡屡骚扰，甚至连中山那样的小国也不断来侵扰赵国。赵雍是一个有理想有主见的人，他不愿看到赵国再这样衰落下去，下决心要改变这种被动挨打的局面，为此他采取一系列措施，积极防范。比如在边境常山一带修筑起野台，用来随时□望观察齐国和中山国的动向。另外他集思广益，召集大臣们对形势进行广泛地讨论以便听取大家的合理意见，还专门召见了肥义，一直商讨了5天才谈完。那之后赵雍就开始实地巡视勘察边疆，往北一直到达无穷，往西一直来到黄河边。
一天，赵雍率大队人马考察途中，登上了一座叫黄华的山顶，往下一望，但见滔滔黄河顺流而下。周围群山起伏，大千世界，锦绣山河，无限风光。看到这壮美的景观，他不无感慨地对大臣们说道：“我的先祖在创业初期历尽艰难，曾经修长城、疏河道、攻城略地，打败了林胡，但先祖开创的大业还远没有完成。如今中山国插在我们的腹心，北有燕国，东面是胡人，西边则是林胡、楼烦，还有秦国和韩国。我们处于强敌包围之中，却没有强大的军队来保卫，这样下去会亡国的，大家说该怎么办？”大臣们议论纷纷，莫衷一是。赵雍胸有成竹地说：“我看得向胡人学习，改穿故服，骑马射箭。”
原来，在北方当时生活着众多的少数民族，他们过着逐水草而居的游牧生活。他们的服装是短衣窄袖长裤，打仗的时候又都骑在马背上作战。穿上这种服装，他们不仅上马下马开弓射箭运用自如，往来奔跑非常迅速轻快敏捷，而且在日常的生活和生产中做其它事情也十分灵活方便。而中原的汉族各国，穿的却都是一种衣袖又长又大，领口宽腰身肥下摆大的袍子，打仗的时候还要套上笨重的盔甲，手执兵器站在马拉的战车上作战，行动迟缓笨拙。为此赵国在以往同胡人打仗时就吃过不少的亏。对于这个问题赵雍反复思考了好久，拿定主意要从服装和作战方式上着手进行一番改革。但当他提出胡服骑射这一主张时，除了肥义、楼缓外，几乎遭到其他所有大臣的反对。
有一天肥义侍坐，君臣二人再次谈论起这件事，赵雍说：“现在我想继承先祖的事业，开疆拓土，使赵国强大起来，就必须改变现存的习俗，用胡服骑射来教导人民，但是古往今来，凡是要改变陈规陋习的人，大家就会指责他违背了风俗习惯；凡是有独特智慧和谋略的人，大家又会指责他傲慢无礼。如今我的这一举动，已经遭到世俗者的议论，你看该怎么办呢？”肥义回答说：“我听说做一件事情，如果有了顾虑就没有成功的希望。推行一项措施，如果有了顾虑就不会有完满的结果。既然我们已经抱定了改革的念头，就不要害怕别人的议论。况且风俗习惯也不是不能改变的，就连舜和禹那样的古代贤人，也曾到过苗等部落学习过。所以不要再犹豫不定，快下决心吧！”经过这次谈话，赵雍更坚定了改革的意念。那之后不久，他就改穿胡服，肥义和楼缓也立即响应，君臣三人首先穿着胡服上朝。