1834年，东印度公司鸦片贸易的垄断权被取缔后，鸦片贸易开始私人化。鸦片偷运与走私日渐猖狂。
鸦片的大量输入给中国政府与人民带来了深重的危害。
鸦片是一种毒品，俗称大烟，它是由盛产于印度的罂粟汁提炼制成的。随着英国非法输入鸦片的增多，吸食成瘾的人越来越多。上瘾之人往往面黄肌瘦，精神萎靡，不吸不可，很难戒掉。清道光年间，内陆18省到处都有烟馆林立。吸食者的范围之广，人数之众，都是相当惊人的。上自王公大臣，下至庶民百姓，几乎社会各阶层人中都有吸食者。从现任文武官员，绿营兵丁到商贾优伶，社会上各行各业的人当中，都有吸食者，据1835年的估计，全国吸食鸦片者约有200万人以上。许多绿营兵丁都有两杆枪，一支是生锈的铁枪，一支是铮亮的烟枪，这样的队伍能有什么战斗力？
鸦片烟毒泛滥于中国，首先是破坏了中国人民的经济生活。因鸦片流入而引起的白银流出，开始破坏清朝政府的国库收支与货币流通。从1834年至1839年英国鸦片贩子向中国疯狂偷运的6个年度里，白银出超年平均达到428万余两。若从1814年算起，中国的白银出超至少在5. 5亿两以上。白银外流直接导致“银荒”。白银和铜钱的比价日趋上升。1两白银，按清政府的规定可兑换1000个铜钱；但到了1833年，则可兑换1300多个铜钱；1839年上涨到1600多个铜钱。银价剧升扰乱了中国的货币流通。而首当其冲的则是广大的劳动人民。因为他们零星出卖自己的劳动力时，得到的是铜钱，而缴纳赋税必用银两。因此，他们的实际负担随银价上升成同比例的增高。
由于鸦片泛滥中国，吸食面广，严重损害了人民的身体健康和精神生活。不仅耗财，并且伤人；不仅使人民经济贫困，还使人民身体衰弱。“上瘾”的吸食者，不可一日无鸦片，明知其害而不能控制自己。整日里靠鸦片的烟雾，营构自己的幻想世界，志气消沉，浑浑噩噩，自甘堕落。由强壮而衰弱，由衰弱而疾病，慢慢走向精神和肉体的死亡。
关天培目睹了鸦片吸食给人民带来的苦难，深感清王朝的根基正在日渐动摇，认为清廷若不立刻禁烟，则“国日贫，民日弱，十余年后，岂惟无可筹之饷，抑且无可用之兵。”换句话说19世纪30年代的鸦片输入，已经成为一个关系到国家民族生死存亡的重大事情。
鸦片的大量输入所造成的一系列社会问题引起了统治阶级内部一些有识之士的关注与忧患。这些比较清廉的官员出于巩固大清帝国万世基业的考虑，主张鸦片必须严禁，形成了严禁派。与之相反，一些吸食成瘾或利用包庇走私鸦片贪污受贿的大官僚们则反动严禁，主张驰禁。严禁派以林则徐为代表，他于1838年10月上折道光帝，尖锐地指出鸦片的危害，无情揭露鸦片受贿集团与吸食者的关系，使在严禁与驰禁间游移不定的道光帝顿时猛醒，下了严禁鸦片吸食与走私的决心。并任命林则徐为禁烟钦差大臣，前往广州禁烟。
关天培始终是严禁派的坚定支持者和铁面无私的实施者，在林则徐未到广州之前，他就协助两广总督邓廷祯缉拿烟贩，毫不留情。
金星门洋面是美、英等鸦片贩子们的一个据点。每年南风起时，他们借口避风，将鸦片船驶入金星门内洋停泊，然后与内陆中国烟贩勾结，采取各种方法，向中国走私鸦片。主禁派邓廷祯出任两广总督后，关天培屡次建议清除金星门的鸦片船。于是，1836年冬，邓廷祯在金星门一带贴出告示，禁止在此处停泊洋船，进行非法交易。1837年春，关天培派调巡洋舟师，布置在金星门内。无论任何内地船，都不许靠近趸船。并事先密备大船，准备火攻违令洋船。英、美鸦片贩子闻听中国水师的部署后，不敢擅泊金星门。金星门一带“无夷片帆驶来”。
1837年底，关天培协助邓廷祯在大屿山口的急水洋面，擒获了正在进行交易的鸦片贩子郭康等26人，收缴烟土数百斤，赃款万余两，一举捣毁了郭亚平开设5年之久的鸦片窑口。在邓廷祯给朝廷的奏报中，详细介绍了这次行动的经过。
“水师提督关天培饰据提标参将，督带弁兵会同海丰县营，在鲘门洋面，拿获闽者鸦片匪犯郭康等并船上人员26名。并起获烟泥170余斤。另解案委员、究出在逃之船户郭安、郭浅，先后请托在澳门开设窑口之郭亚平，邀同夷人引至伶仃外洋，向夷船贩卖鸦片等情。臣等即派员弁，驰赴澳门，会同该管文武，将郭亚平并工人陈亚玉围拿擒获。起出数薄烟杆铜锅各物，禀解来辕讯究……。
臣等亲提悉心研讯。缘郭亚平即辛帼平，籍隶澄海县。先年在澳门地方福建客民林恭货铺内佣工，嗣林恭身故，家属回籍，遗存店铺经郭亚平手开张。与住澳荷兰国夷人素相熟识。道光13年，郭亚平因生意淡薄，开铺处所地方荒僻，起意勾通荷兰商人，向其购买烟泥，开窑囤积，贩卖图利，各处小贩匪徒，均零星向其转贩。每年囤贩烟泥，自八、九百斤至一、二千斤不等，铺内亦煎熬烟膏，诱人买食，因历年资本无多，随时囤积烟泥，不过数十斤。遇有福建及本省潮州府属素识船户，驾船至澳门，贩烟泥为数较多，郭亚平不能应付，即充为鸦片经纪。串令荷兰商人，带同该船户备银驾艇，引至伶仃等处洋面，向夷船私买运回。各船户每买烟泥一担，郭亚平抽取经济番银4元。其工人陈亚玉于1836年受雇于郭，知情容隐。1837年9月，有福建漳浦县船户，与郭亚平素识同姓不宗米获之郭安、郭浅，各由原籍贩货赴澳门发卖。郭安带同其现获之堂弟郭康、郭希在船照料。
十月，该船驶抵澳门，将货卖完后，郭安起意商同郭康、郭希、兴贩鸦片烟泥，带回转卖，许俟得利分给。于是，往托郭亚平邀约荷兰商人驾艇出洋引赴夷船。郭安用番银1700元，买获烟泥280余斤。郭浅用番银1900余元买获烟土310余斤，各运载回船开行。……是月29日，船至海丰县属鲘门洋面，经文武官员侦至追及，问拿郭安。郭浅见之，跳水逃避。该员牟当即过船将郭安擒获，并搜出剩存烟泥，解经究出郭亚平在澳开设窑口引贩务各情。据此，将郭亚平拿获。”
禁绝鸦片，代表着中华民族的利益与要求。广东水师在关天培的领导下，始终战斗在禁烟捕贩的第一线。1839年初主张禁烟的林则徐将赴广州查禁鸦片走私的消息传出后，关天培异常兴奋。磨拳擦掌，准备助林一臂之力，以表达他深恨鸦片，反对外来侵略的坚强决心。林则徐抵达广州后，关天培积极与之配合，全力以赴，任劳任怨，很快就被林则徐倚为最得力的助手。一些史书记载说他“晓畅兵法，智勇兼全，林甚引为知心，时共计议堵御”。共同的追求，共同的爱好，把这两颗年近花甲的心联结在一起，随着中华民族的禁烟大业搏动。他献计献策，林则徐的每项禁烟措施，几乎都有关天培的参与策划；他身体力行，坚决执行林则徐制定的禁烟措施，站在反抗外来侵略的第一线。
1839年3月10日上午，水师提督关天培与两广总督邓廷祯等文武百官，怀着兴奋的心情来到天字码头，迎接盼望已久的钦差大臣林则徐。这一天，天朗气清，惠风和畅。一场由林则徐等人掀起的禁烟风暴将在不久的将来吹起。