由于蒋介石顽固执行“攘外必先安内”的政策，倾全力以“剿灭”革命的工农红军，导致日寇大举入侵。在这国家濒临灭亡的严重关头，党中央发来了北上抗日的战斗号令。
1934年10月初，方志敏接到中央军委的电令：组成抗日先遣队，向皖南出击，开辟新区，北上抗日。遵照军委的命令，先遣队与闽浙赣苏区的新红十军及地方武装合编成立了红十军团，由刘畴西任军团长。为了统一领导和创建新苏区的全盘工作，又成立了军政委员会，以方志敏为主席，随军行动。
先遣队最初从瑞金出发时，正是中央革命根据地第五次反“围剿”面临失败的紧急关头。中央革命委员会赋予先遣队的另一项使命即是要吸引和调动一部分敌人，以配合中央主力红军即将实行的战略转移。
方志敏深感此次受命责任重大。红军北上抗日，直入国民党统治的心腹地区，甚至逼近其首府南京，蒋介石必然调兵遣将，从而将导致恶战频繁。但他抱定决心，只要救国利民，决不计较个人艰难险阻。由于近来痔疮病发作，每日血脓不断，不但骑马困难，卧床也不安稳，但他还是忍着病痛出发。他说：“我下决心去完成党交给我的任务。党要我做什么事，虽死不辞！”
方志敏于11月初抱病到重溪和十军团领导同志共同商定部队合并整编的干部配备和行动方向后，又马上回到葛源部署今后苏区的斗争，走访乡亲，组织疏散，忙得马不停蹄。
红十军团都是老十军和新十军的子弟兵，他们就要远离家乡出发了，当地群众——实际上只是留下的一些老弱妇孺，都来为他们告别送行。在最困难的岁月中，正是这些老弱妇女，亲送自己的儿子、丈夫参军，组建成红军；是他们为我们的游击战士送水送饭送寒衣；是他们把自己用血汗浇灌出来的粮食油棉，慷慨无私地奉献给了革命战争。方志敏尽管坚信革命一定会胜利，可是面对眼前这充满忧伤和疑虑的一张张熟识的面孔，不知说什么好，揪心地痛苦。红军就要走了，等待着这些老区人民的将是怎样的命运？自然是可想而知的。他心里为此不断地默念着。
他强忍着眼泪，叮嘱老苏区的群众，目前革命虽然受到挫折，但是我们坚信，革命一定会取得胜利，前途是光明的。等我们打败日本狗强盗，恢复大好河山，一定再回到家乡故土来，重建家园，让我们世世代代安居乐业，共享太平。
夜深了，方志敏夫妻仍在相对而坐，心有千言万语，两人却静默无声。此时缪敏已怀胎十月，即将临产，丈夫要离家，部队要远征，前途坎坷，不可预料。
丈夫最理解妻子的心思，还是方志敏先说话：“你快要生孩子了，我不能在家照顾你，只有你自己照顾自己了。我们的子女多，是不是分散到可靠的亲友家寄养，比较好些？”
妻子听了丈夫体贴的话语，显得非常平静。她说：“你不必担心，我已经安排好。倒是你的肺病，恐怕还会复发，千万要自己注意。还有，痔疮会发得厉害，这行军打仗”她话未说完，那忍耐已久的泪水便一下子涌了出来。
方志敏不知如何安慰妻子，只是轻轻地抚摸她的秀发，紧握她的手，给她擦去泪水。
第二天，也就是1934年11月24日，方志敏和妻子依依道别，率领作为北上抗日先遣队的红十军团出发了。
方志敏骑在马上，眷恋地朝故乡、亲人望去最后一眼，然后调转马头，放松缰绳，飞奔而去。
方志敏，刘畴西率领红十军团和第二十、二十一两师，从德兴出发，经婺源、开化和休宁，北上皖南，与先期进入皖南的十九师在黄山东南汤口会合。这时，敌人调集重兵分多路对我军围追截击。为了打破敌人的围歼阴谋，方志敏和军团领导选择在黄山东麓的谭家桥地区与敌人打了一场伏击战。可惜这一仗最后失败了。红军二十、二十一师原先在闽浙赣苏区习惯打游击，不善于正规作战，阵地完全被冲垮。十九师主力配置不当，未能前往增援。结果红军只得后退，向北转移。这一仗红军伤亡很大，军团主要领导干部有多人负伤和阵亡。
谭家桥首战失利，红军士气不免受到影响，强敌追踪，边战边走，日趋被动。红军在皖南和皖浙赣边界的10多个县往返转移，进行了大小10多次战斗，始终未能摆脱困境。
情况相当严重，有些领导同志主张，把部队分成若干支队，分头打游击，以避免和敌人硬拼，保存实力，再求发展。但方志敏认为，部队经过连续行军作战，已经疲劳不堪，急需休整，因而没有采纳“分兵”的主张，决定把部队带回赣东北基本苏区进行休整。他认为到了苏区一切都好办了，因为消息不灵，他没料到自从红军离开苏区后，敌人已在其周围设置了纵横几道封锁线，进入苏区困难重重。
方志敏和军团参谋长粟裕带领先头部队800多人，于1935年1月12日凌晨从浙江开化杨林翻过一座山，当天前进到靠近苏区的港头。而刘畴西等率领的2000余人主力部队，在到达杨林后，就地宿营，第二天才继续前进。这时敌人已赶到我主力部队前头进行阻截。主力部队被迫绕道前进，到15日还没有赶上先头部队。时间已经耽误两天了。
16日敌情紧急，方志敏通知刘畴西，必须当天通过封锁线，但刘畴西回信说：“部队疲倦，本日不能继续前进。”方志敏接此信，立即召集几个主要干部开会。大家都认为敌人主力很快就会围上来，今晚如不能进入闽浙赣苏区，将失去最后突围机会。因为刘畴西行动犹豫，看来必须派一个人前去督促。
粟裕当即坚决地说：“让我去！”
方志敏抬手制止他说：“不，我是这个部队主要负责人，大部队还在后面，我不能撇下大部队先走。”见粟裕还申辩，他又制止说：“就这样定了。”方志敏决定先头部队由粟裕率领走。
第二天清晨，先头部队全部到达苏区。可是主力部队，接连几天不见踪影。
这时，敌军两个师，一个旅，还有保安师等部队，已分几路赶到，以7倍于我的兵力，将我主力部队包围在方圆不到15里的荒山深谷之间了。方志敏一路摸黑，翻山越岭，钻进敌人包围圈中，终于找到了主力部队。
方志敏率部队几次突围，但都没有成功。
大雪封山，滴水成冰，弹尽粮绝。部队已经失去战斗力，陷于绝境。
敌人开始搜山了！
躲在树林中的方志敏，眼睁睁地看到红十军团的战士，一批又一批被包抄缴械而成为俘虏；看到8年战斗中创立的红十军毁于一旦，心如刀绞！
已经7天粒米未进。饥饿、寒冷、疲倦，他浑身颤抖。双腿发麻的方志敏，仍在借着警卫员的帮助，不分昼夜悄悄地爬山越岭，以求躲避敌人，偷越封锁线。
经过几天的搜索，敌人准备收兵了。正在这时，方志敏的警卫员魏长发被敌捕获。这家伙出卖了方志敏，向敌人指明他藏匿的地方。敌人再次搜山。
1935年1月29日下午1时，方志敏不幸被捕。