王韬，原名利宾，后改名瀚、韬等，字紫诠，1828年11月10日（清道光八年十月初四）生于江苏省新阳县甫里镇的一个私塾教师家庭。他的祖上，在明代时是大家巨族，曾有好几位任朝廷命官。但是，经明末农民起义和清军南下的兵火，家道开始中落。尽管如此，他的家族在当地依然是一个书香门第，世代以诗文相传。他的曾祖父，学问广博，为县廪膳生，授候选训导官，曾设馆授徒，多次辞谢官府的征辟，终生以教书、治学为事。祖父王科进，字敬斋，为太学生，曾参与乡政，行善举，授五品职衔，晚年被特别举为乡饮大员。父亲王昌桂，字肯堂，为县增广生员，工诗善文，学问渊博，尤精于儒家经典，因家贫，无法参加科举考试，为衣食计，开学塾于苏州城东门外的甫里村，以馆为家，传道授业，一生刻苦自励，著述颇丰。
出生在这样一个书香世家，王韬自小就深受中国传统学术文化的熏陶。特别是他的母亲朱氏，由于出身名门，饱读诗书，故而，对幼年的王韬就管教甚严。在王韬四、五岁时，母亲就为他口授“三字经”、“千家诗”和唐诗宋词，并给他讲述历代“忠贞节烈之事”，希望他长大后能像这些英勇反抗外族入侵、捍卫国家社稷、保持民族气节的英雄人物学习。幼年的王韬，遥望着深遂浩瀚的星空，听着母亲的讲述，每至惨烈恸人处，便失声痛哭。正是在母亲的严格教诲下，他那幼小的心灵中便已埋下朦胧的爱国主义思想和为民请命的愿望。
稍长，他便进入父亲开办的私塾中就读。在父亲的亲自执教下，他日夜苦读，寒暑不缀。加之生性颖敏，过目不忘，从而在八、九岁的时候，便遍读小说笔记，并能成段背诵古文。为了能让他走上科举入仕的道路，父亲在他10岁左右，就教他学做八股时文。不过，对于八股文那种承、转、起、合的死硬风格和无病呻吟的空发议论，少年时代的王韬就不感兴趣。他最感兴趣的，是在课余饭后，吟诗咏文，状物写意。
由于父亲要外出设馆，少年的王韬无法随父就读，故而，他便进入离家乡不远的长洲县青萝山馆，就学于当地的饱学之士顾惺。这位顾老先生是一位明经，曾著有《涤庵诗钞》等著作，不仅学问深遂，而且思想开明。他不仅教授学生四书、五经和八股时文，而且允许学生阅读儒家经典以外的各种书籍。在这里，王韬得以饱览中国历代的丰富典籍，如二十二史、《资治通鉴》及各种野史笔记，知识面有了很大的开拓。也正是在这一时期，王韬对作诗填词，产生了浓厚的兴趣。他熟读并研究历代诗人的作品，欲以探其源流，究其旨趣。在馆内诸生中，他的诗文常以才情并茂而出类拔萃，并因此而博得顾老先生的赏识。
青萝山馆的生活，对王韬的一生影响很大。在这里，他精研文史，博考事理，为他日后的学术成就打下了坚实的基础。而且，他后来落拓不羁、锋芒毕露、才气横溢而又恃才傲物的情性，也与这段学生生涯具有不可分割的关系。