广州单一口岸的贸易体制，对当时正在进行工业革命的英国资产阶级是十分不利的。
英国资产阶级在17世纪中叶，从封建贵族手中夺取政权后，先后打败了葡萄牙、西班牙、荷兰以及法国，取得了世界霸主的地位。
1769年，英国人瓦特完成了他所改良的第一台蒸汽机，使工业动力不受自然资源的限制，而完全由人支配。蒸汽机的运用，在工业生产上引起了决定性的革命，即产业革命。蒸汽机首先应用于纺织行业，之后扩大到机器制造、运输、冶金、煤炭等。到19世纪30至40年代，英国资本主义完成了以大机器工业代替工场手工业的进程。据统计，从1788年到1830年，英国棉纺织品生产增加了3倍，生产成本和工业品的价格降到1／10至1／20。（1835年，英国已拥有蒸汽机1953台，纱锭900万枚，年产生铁102万吨，煤3000万吨）。它的工业产量占世界工业总产量的一半，成为世界上工业最发达的国家。英国资产阶级迫切需要扩大海外殖民地，以便作为商品市场和原料供应地。地大物博、人口众多的中国成为猎取的对象。
自1637年英国人威得尔率船队来华，到19世纪上半叶的二百年间，英国对中国的正当贸易，长期处于不利地位。
当时，英国输入中国的主要货物是呢绒、棉布等纺织品。由于中国广大农民以一家一户为单位，过着男耕女织的贫困生活，他们生产自己需要的一切生活必需品，穿的是自己纺织的土布，所以对既不结实，也不便宜的洋布并不欢迎。英国棉纺织品在中国的销路不大，有时还得亏本减价出售。仅18世纪的最后5年，年平均亏本就达19万银两。19世纪30年代，随着英国工业的飞速发展，其工业品生产量迅速增加，机制纺织品的价格下落，大量输入中国，但始终打不开中国市场。英国运来的第二种大宗商品是铅、锡、铜等金属品，然而销路有限，年获利不过数千银两，有时也得亏本。唯一能够获利的，是从印度转贩的棉花。可是，总的算来，仍然抵不过棉毛织品的亏损。据1820年统计，东印度公司在广州销售英国产品的净亏损额，在前23年中共约169万镑。
与此同时，中国的茶叶、生丝、大黄等在英国市场上十分畅销。特别是茶叶，到18世纪后半期，已成为英国广大民众的生活必需品，输入量成倍增加。
英国资产阶级不能向中国输入足够的商品，只能用大量的现银弥补贸易逆差。18世纪初期，东印度公司来华船只所装载的，百分之九十以上是白银，商品不足十分之一。在18世纪的一百年间，英国输入到中国的白银达两亿多元。
惟利是图的英国商人及其政府，当然不甘心每年把大量白银运往中国。为改变这种状况，英国政府两次谴使来华。
1793年，英使马戛尔尼以为乾隆皇帝祝寿的名义来到中国。当他在热河行宫万树园正式觐见乾隆皇帝时，向皇帝提出了以下要求：1、派人来北京办理商务，并在北京设立商馆；2、在宁波、舟山、广州、天津等地自由贸易；3、请求占用舟山附近海岛一处，留居商人，设立贮货站；4、减免货物税或减轻税额；5、请求允许西方传教士在各省传教；6、允许英国人自由居住广州等地。结果，马戛尔尼的要求全部遭到拒绝。乾隆皇帝在致英国女王的信函中指出，马戛尔尼“所请多与天朝体制不合，断不可行”，并宣告“若将来船至浙江、天津，请求上岸贸易，守士文武必不令其保留，立时驱逐”。
马戛尔尼的出使一无所获。然而，英国政府仍不就此罢休，20年后再度谴使前往中国，这就是1816年阿美士德的出使。他的具体使命同马戛尔尼一样，是力图减轻中国政府对广州贸易的限制；取得驻使北京的允许；要求开放广州以北的港口等等。1816年7月28日，阿美士德到达天津口外，8月29日到达北京，因拒绝按照中国方面的礼仪，以三跪九叩大礼觐见嘉庆皇帝，被皇帝当日谴回。阿美士德出使又告失败。
随着西方资本主义的迅速发展，以及对华贸易的需要，殖民主义者的侵华要求日益迫切。他们积极寻找一种既能为中国方面接受，可用于支付茶价，而且本身还可以赚钱的商品，这种商品在印度找到了，它，就是鸦片！