在清政府高级官员内部对鸦片问题的争论尚未定局之时，许多地区的禁烟活动就已经开始了。
湖广总督林则徐率先在所管辖的湖北等地区大力推行禁烟政策。他的禁烟措施，诚如他在奏文《钱票无甚关碍宜重禁吃烟以杜弊源片》中所陈述的：
1、为禁绝馋根，必须把烟具收缴净尽，特别是烟具和烟斗。
2、为避免因循观望，颁布告示劝令自新。把一年革瘾之期以3个月为一期分成四个阶段。自颁文之日起，前3个月为第一阶段，此期内改愧断绝、赴官投首、呈缴烟具及余烟，并出具甘结保证者，准予免罪。在第二、三、四阶段内投首者，罪名酌量减轻。下投首者，一经发觉，加重处置。如不知愧改，置诸死地，不足为惜。
3、为断源截流，必须加重开馆兴贩以及制造烟具者的罪名，并分别勒令限期缴烟具结。
4、为禁止衙门吸食，必须对文武属员中违犯禁令的上司，规定失察处分。逾期失察者，即行革职或降调。
5、为禁止地方吸食，必须责成地保、牌头、甲长等负责稽查奸宄，检查烟土、烟膏、烟具。不举发者与正犯同罪。
6、为使事实确凿无误，必须讲求审断之法。提出要知吸烟者虚实，原不在审而在熬。时间一长，有瘾之人就会原形毕露。
从以上措施看，林则徐的禁烟是以实事求是的作风和宽严相济的精神相结合为特色的。他抱定禁绝鸦片的宗旨，脚踏实地的投入禁烟活动。他在武昌、汉口等地设立禁烟局，张贴禁烟布告，并捐出自己的俸禄配制成戒烟药丸，广为散发。经努力，短期内在武汉三镇收缴烟土、烟膏一万二千余两，烟枪、烟斗二千余杆。林则徐率部下将所收烟枪、烟斗逐一查明，先用刀劈，继用火烧；将烟土、烟膏拌以桐油，烧透后投入江心。
在禁烟活动的威慑下，不少鸦片贩子闻风远窜，许多吸食者开始戒绝。禁烟之举受到了广大民众的热烈拥护。一些老人和妇女纷纷在路旁向林则徐叩头致谢，并且说她们的丈夫、儿子久患烟瘾，今日有幸服药断绝，身体渐渐强壮了。禁烟活动的初步成效极大地鼓舞了林则徐，增强了他的信心。他断言，只要采取积极认真的态度，吸食鸦片的风气是可以改变的。
在客观形势的推动下，原来倾向弛禁的邓廷桢等人也改变态度，成为禁烟活动的推动者。他一方面传谕英国商务监督义律，限期撤走停泊在伶仃洋一带的外国鸦片趸船；一方面积极采取措施，严禁扒龙、快蟹一类船只靠近趸船，违抗者立即围剿。他还认真查抄广州的窑口，逮捕了2千多名吸毒、贩毒的罪犯，从而在很大程度上隔断了中外烟贩的联系，禁烟活动开始见效。据记载：“在官船攻打鸦片帆船的一次战斗中，许多人被击毙，一百多箱货物（指鸦片）被毁掉。沿海船队不得不折回伶仃根据地，连一箱烟土都没有卖出去”。“广州监狱里的烟犯不少于二千人，每天都有3、4个人因为抽不到鸦片而死掉”。鸦片贩子查顿评论道：广州日前“已经看不见1支烟枪，1个鸦片零售商了，……没有1个人打听鸦片，查禁1天比1天普遍”。
1838年下半年，道光皇帝支持禁烟的态度明朗后，不少省份开始搜缴鸦片。仅天津、广西、云南就查获鸦片近20万两，浙江铲除罂粟苗1300亩。禁烟活动的良好开端，使人为之振奋。
受鸦片毒害最深的广东人民对鸦片走私活动十分痛恨，他们自发地采用各种方式投入禁烟斗争。渔民们组织在一起，发现走私的趸船后，就立即吹响螺号，召集渔船，前后截击或顺风纵火，烧毁烟船，捉拿烟贩。他们把这种举动为“蒸大蟹”。他们还到伶仃洋去“打鬼趸”，就是袭击鸦片趸船。农民们也组织起来，捣毁转贩鸦片的“窑口”和吸食鸦片的烟馆。广州沙角北面的广济圩，是烟贩和烟鬼们聚集的地方。一天，正当烟馆里烟雾弥漫的时候，附近的农民突然闯进去，砸碎烟灯，踩断烟枪、捆起烟贩示众，烟鬼们吓得四散而逃，围观的人们个个拍手叫好。
1838年12月12日，广州人民自发地掀起了一个反对鸦片侵略的示威活动。这一天，广州地方官吏押着中国烟贩冯安刚在商馆前面的广场上执行绞刑时，美国领事降下国旗对此举表示抗议。随后，英美商人冲出来捣乱刑场、拆毁绞架、殴打执行人。这一情况激起了中国民众的极大愤概，当天下午，闻讯赶来的上万民众包围了英美商馆，表示抗议。可是，英美商人竟继续挑衅，用棍棒逢人便打。愤怒的民众奋起回击，拾起砖头、瓦块，雨点般地砸向商馆的玻璃窗，拆毁了栏杆。英美商人缩在商馆里不敢露面了。
“山雨欲来风满楼”。全国各地此起彼伏的禁烟热潮，预示着中国人民严禁鸦片的风雨就要来临了。