在全国各地禁烟运动的热潮中，道光皇帝对林则徐奏文中的深谋远虑之言和毫不畏惧的禁烟举动非常赏识，下令召林则徐进京见驾。
1838年12月26日，林则徐到达北京。从第二天起，他一连8天被召见。道光皇帝还宣旨授予林则徐“紫禁城赐骑”。准予臣下在皇宫内骑马，实属罕见，由此可见皇帝对他的信任。但林则徐是南方人，又是文官，不善骑马，于是皇帝又特赐乘肩舆。肩舆是一种椅子轿，就是在八人抬的轿子上面放置一把椅子。坐在上面进出紫禁城，也是一种前所未有的特例。以上这些荣誉足以说明，道光皇帝对林则徐相当满意，并对他寄予厚望。同时，道光皇帝也旨在用这些方法提高林则徐在众臣中的威望。
林则徐与道光皇帝商议的具体内容是什么？历史上没有明确记载。但是从林则徐后来的奏折和书信中，可以依稀看到谈话中涉及的部分内容：1、关于断绝鸦片来源，可能会引起外国干涉的议论。林则徐恳请皇帝不要为所谓“引起边衅”的流言所动摇，允许他做好防止外敌侵扰的准备。不过，他们对边衅的估计，还仅仅限于历史上有过几只兵船的局部性骚扰，未预料到会发生牵动全局性的大规模战争。他们对国外情况不了解，道光皇帝对外敌尤为轻视，认为“外夷不堪一击”，示以兵威足以慑服敌人；2、林则徐指出，查办鸦片之时，关税不免暂时短绌，禁烟之后定会更加丰盈，主张将“关税陆续清减”，道光皇帝表示理解；3、林则徐建议向与贩卖鸦片有关的国家发布照会，让其停止种植、制造和贩卖鸦片。道光帝同意他到广东后，与邓廷桢酌商，草拟底稿，奏请上报。
可见，林则徐的禁烟思想经过湖广禁烟和鸦片论战的实践，有了进一步发展，禁烟的重点从重治吸食转为断绝鸦片来源。这标志着以民族自救为宗旨的禁烟运动，向着反抗外国侵略的方向转变。道光皇帝接受了林则徐的主张，希望依靠周密精干的林则徐，消除鸦片隐患，解救财政危机。
同年12月31日，道光皇帝任命林则徐为钦差大臣，节制广东水师，前往广东办理禁烟事宜。同日，还颁布了《钦定严禁鸦片烟条例》，令各省遵行。从此，一场轰轰烈烈的禁烟运动，在林则徐的领导下开展起来了。
林则徐，生于1785年8月30日，福建省侯官人。字元抚，又字少穆。他14岁考中秀才，20岁考中举人。22岁时应厦门海防同知房永清的聘请，提任书记，即文书。厦门海防同知是管理海口商贩、监放兵饷等的官吏。这时鸦片走私的流毒，已从广东扩大到福建沿海。担任书记一职的林则徐开始接触到鸦片问题。1807年，他被福建巡抚张师诚召入幕府。1811年，林则徐通过科举会试后，跻身于官场。历任编修、江西乡试副主考官、云南乡试正官、江南道监察御史、浙江杭嘉湖道、浙江盐运使、江苏按察使、湖北、河南以及江宁等地布政使等官职。由于清正廉洁、精明能干，1832年被任命为江苏巡抚。不久，又以关心民生疾苦和突出的行政才能，升任为两江总督，1837年任湖广总督。钦差大臣是作为皇帝的代表去办理军政大事的官吏，权力很大，但面对当时清政府内部的鸦片贩卖集团、受贿集团及其政治代表的破坏，以及外国侵略者的嚣张气焰，责任重，危险大。
在北京，一些清廷大员们或明或暗地阻挠禁烟。早在12月22日，林则徐应诏北上，途经直隶安肃县时，直隶总督琦善就特意从北京赶来，向林则徐游说，两人在行馆内谈到深夜。琦善用禁烟会引起边衅为由，企图改变林则徐的禁烟决心。林则徐受命钦差大臣之时，首席军机大臣穆彰阿在朝廷上不敢冒犯皇帝的尊严，罢朝后，却对林则徐面动难色，口吐危言。因此，朝野中的有识之士，很为林则徐的前途担忧。林则徐也意识到，自己面前有两种选择，一是像历来的钦差大臣那样，因循了事，保全地位；一是为民族洗刷耻辱，而身蹈危机。林则徐毅然选择了后者。
启程前，林则徐的好友龚自珍满怀激情地写了一篇《送钦差大臣侯官林公序》，名为送行，实为鼓励林则徐严加惩办鸦片烟贩和吸食鸦片者，并提醒他注意策略，谨慎从事，建议他加强战备，以武力为后盾，克敌制胜。对于阻碍禁烟的势力，龚自珍建议林则徐杀一儆百，决不手软。否则，“事机一跌”，后果就不堪设想了。最终，他热切地期望禁烟成功后，由一省之治，进而出现中国十八行省皆物价平、物力实、人心定的局面。龚自珍的主张与琦善等人的论调，形成了鲜明对比。龚自珍还请求随从林则徐一道南下广东，为禁烟出力。林则徐深知禁烟斗争的残酷，不忍朋友同去赴汤蹈火，托友向龚自珍婉言劝阻。
林则徐出京前夕致函友人，明确表示：这次赴任将“置祸福荣辱于度外”，誓为祖国“除此巨患，拔本塞源”。铮铮话语，铿锵有力，表现了林则徐大无畏的英雄气概。
1839年1月8日，林则徐在北风呼啸的季节，踏上了奔向禁烟运动的前哨阵地——广东的征途。出发的当天，他从京郊良乡传牌到广东省城，通告此行并没有随带官员、供事书吏，只有顶马一弁、跟丁六名、厨丁小夫六名，俱系步行跟随，并无前站后站之人，如有冒名顶替者，立即拿究。所雇民夫和轿夫的价钱，均已自行发给，不许在各驿站索取分毫，该州县也不必另雇轿夫迎接。所有夜宿公馆，只用家常便饭，不必备办整桌酒席。随行人员，不得暗收站规、门包。命令沿途各州县、驿站官吏照此办理。清官上任，一洗官场奢华恶俗，深得民心。
一路上，他拜会沿途的地方官吏，会晤由南向北的过路官员，了解有关鸦片走私的情况。这样，林则徐还在路途上，就对广东走私的主要地点，中外重要烟贩的姓名、活动有了大致了解。他密令广东官吏按照所列名单，把已调查清楚的61名烟贩迅速缉捕归案，等他到广东后亲自审理。这些烟贩中，不少是多年来经营快蟹、扒龙的人，也有清政府衙门内的当差、士兵。
钦差大臣赴粤查禁鸦片的消息传到广东，犹如晴天霹雳，令中外烟贩惊恐万状。大鸦片贩子查顿匆忙逃到澳门，以观风向，英美鸦片趸船也陆续离开伶仃洋，暂避锋芒。
2月22日，林则徐在广西接到了两广总督邓廷桢等人的来信。邓廷桢等闻知林则徐赴广的消息，兴奋异常，他在信中表示，愿和林则徐“合力同心，除中国大患之源”，并发誓“所不同心者，有如海”。从此，邓廷桢成了林则徐的得力助手。他们携手合作，力挽狂澜，共同领导了反对鸦片侵略的禁烟运动。