秋瑾原名秋闺瑾，字璿卿，号竞雄、鉴湖女侠等。秋瑾祖居浙江山阴县（今绍兴市），但在她祖父时已离开了故乡。
1879年11月8日，秋瑾诞生在福建闽侯一个官宦人家。当时，她的祖父秋嘉禾在厦门、漳州一带任清朝知县，他任了好几任知县，为官清廉，政绩显著，当地老百姓称他“秋老大”，（这是当地人对长辈的尊称）秋瑾的父母随侍身边，她就在厦门、漳州等地度过了自已的童年时光。
1840年鸦片战争中，中国遭到了失败，清政府与英、美、法等国签订了不平等条约，中国逐步沦为半殖民地半封建的社会，中国人民深受外国侵略者的压迫和剥削。特别是到了秋瑾的童年时代，这种压迫和剥削愈演愈烈。资本主义国家的鸦片和各种商品像潮水般涌进中国，列强疯狂地掠夺中国的财富，使中国的社会经济遭到严重破坏。不仅如此，列强还以文化侵略中国，许多传教士打着传教的牌子，横行霸道，为非作歹，欺压中国百姓，也不把清朝官员放在眼里。当时的厦门是通商口岸（按照中英《南京条约》规定），漳州也是海防重地，这些地方都是外国资本主义侵略势力首先入侵之地，当地人民所受之害也格外深重。有压迫就有反抗，外国侵略者的罪恶行径，激起了广大中国人民强烈的不满和反抗。在秋瑾童年生活的福建，1880年就发生过延平（今南平）人民反对外国教会的激烈斗争。
秋瑾的祖父秋嘉禾作为清朝政府的地方长官，经常要处理那些“教案”（中国人民反对外国宗教侵略而引起的中外纠纷）和其它各种交涉。当时，清政府的外交政策是媚外，不敢与洋人抗争，地方官同飞扬拔扈的侵略者打交道时，只能事事迁就，经常受他们的气。秋嘉禾时常在家人面前流露出心中的不平和怨恨，使幼小的秋瑾深深感到侵略者的可憎。她曾对母亲说：“红毛人这样厉害，再不把他们赶出去，中国人岂不是要成为他们的奴隶了。”“亡国”的阴影已经在她心中模模糊糊地产生，激起了她朴素、单纯的爱国思绪。
秋瑾有兄妹四人，一般生活在封建官宦家的女孩子没有读书机会，可她小时候偶然听到哥哥在书房的读书声，好奇地走进去，看到教书先生是她的表伯，老先生教了她几个字，谁知她一学就会，很惹人喜爱。秋家又是书香门第，秋瑾从小就受到较好的教育。在兄妹中，秋瑾的天资最高，记忆力很强，她十来岁时就读了《四书》、《五经》，11岁学会了写诗填词，她的祖父看着孙女这样聪明叹道：“可惜阿瑾是个女孩子，如果是男孩，考起来不怕不中。”以后秋瑾又读了很多历史著作和文艺作品。她喜欢阅读陆游、辛弃疾等爱国诗人充满民族大义的诗篇，也喜欢描写古代剑侠故事的作品，深为书中那些英雄人物的事迹所感动。有一次她读一本传奇小说《芝龛记》，有感书中的女英雄，欣然提笔写了八首小诗，其中有两首这样写道：
莫重男儿薄女儿，平台诗句赐蛾眉。
吾侪得此添生色，始伦英雄亦有雌。
肉食朝臣尽素餐，精忠报国赖红颜。
壮哉奇女谈军事，鼎足当年花木兰。
秋瑾也想往着当一个女中豪杰，干出一番事业。
1891年初夏，秋嘉禾弃官回籍，秋瑾随同家人回到了故乡绍兴。秋家在绍兴南门租了一所叫和畅堂的房屋。这所房屋，原为明朝神宗时大学士朱赓的别墅，完全是明代建筑形式，三间四进，虽不甚宽敞，房间却不少，秋瑾就住在第二进左边楼下。她少年时代的诗词是在这里写成，她牺牲前的秘密革命工作，也是在这里进行的。现在绍兴的“秋瑾革命纪念馆’就设在这所房屋里。
绍兴古称会稽，是一座历史悠久的城市。不仅风景如画，物产丰富，而且自古名人辈出。最早可追溯到大禹王。大禹治水13年中三过家门而不入的故事，几乎家喻户晓，据说大禹王就葬在绍兴城东南的禹陵。春秋时期，越王勾践从吴国回来后卧薪尝胆，最后终于灭吴雪耻的故事，更是妇孺皆知。这里还涌现过著名爱国诗人陆游、徐渭；坚持民族气节的官吏唐琦、刘宗周和不畏强暴，抗击倭寇的农民姚长子。故乡先贤们爱国的事迹，英勇献身的精神，使少年秋瑾激动不已，她恨不得自己是个男儿，为挽救灾难深重的祖国多出些力。
性格豪放的秋瑾在一首《满江红》词中这样抒发感情“身不得，男儿列，心却比，男儿烈”。性格酷似男儿的秋瑾，十分想往能向武艺高强的人求教。在福建厦门时，她就听母亲说过，萧山城里外婆家的舅父和名叫单老四的表兄弟熟通武艺。回到绍兴后不久，秋瑾和母亲一起来到外婆家，向舅父和表兄学习使棒、舞剑。她以满腔的热情投入习武活动，很快就学会了这些武艺，还学会了骑马驰骋的本领。
从外婆家回到绍兴之后，秋瑾坚持不懈地练习武艺。她家所住的和畅堂后面，就是绍兴城里著名的塔山。塔山面积不大但古已有名，据说越王勾践观天文、卜凶吉就在这里。秋瑾经常早早地走出和畅堂后门，踏上塔山山坡，走到山顶，认真习武，不仅武艺更为精湛，身体也健壮起来，这一切都有益于她以后的革命工作。