蔡元培，1868年1月11日出生在我国东南部的历史名城浙江绍兴。在历史上，绍兴是浙江东北部的文化中心，曾经出现过许多著名的文学家、美术家、思想家、教育家和革命家。蔡元培就是他们当中承前启后的一位。绍兴又是出产酒的地方，所以蔡元培从小就能喝酒。蔡元培的乳名原本叫阿培，进私塾读书后取名元培，字鹤卿，又改字仲申，别名鹤庼（qi ng）。后来，他自号为民友，意思是老百姓的朋友。再后来，他觉得自己本来就是老百姓中的一员，怎么能叫“民友”呢？于是就改号为孑民，意思是“遗留下来的老百姓”。中国最古老的诗歌总集《诗经》中的《云汉》说：“周余黎民，靡有孑遗。”讲周朝剩余的老百姓，没有一个存留。蔡元培自号为孑民，是说人民杀不绝、除不尽，含有反对清王朝专制统治的意思。蔡元培出名后，人们都很尊重他，就叫他孑民先生。蔡元培的爷爷和父亲都是商人。10岁的时候；蔡元培的父亲病死了，家境也因此衰落下来。蔡家的亲戚朋友凑在一起商量，打算集一笔钱资助他家。但是，蔡元培的母亲非常刚强，就是不肯要，宁愿典押衣物，克勤克俭，也不依赖他人生活。母亲认为，这样做不只是给亲戚们减少了负担，而且还能培养孩子自强自立的精神与生活能力。就这样，少年时代的蔡元培，在母亲含辛茹苦的培养下，艰难度日。后来，蔡元培曾经说过，他自己宽厚待人的性格来自父亲，不拿人家东西、不随便讲人家坏话的美德则得力于母亲的垂教。
从5岁时起，蔡元培就进入家塾读书了。他所接受的启蒙课本，全是《百家姓》、《千字文》、《神童诗》等儿童读物。接着，开始读“四书”（《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》）、“五经”（《诗经》、《书经》、《周易》、《小戴礼记》、《春秋左氏传》），学习写作八股文。他读书特别用功，但家里穷，点不起油灯，只好借着炉灶中的火光照明。有一次，他在楼上念书，房子起了火，家里人急忙叫他下楼，可他一心一意读书，竟然听不到呼喊。他这种刻苦学习的劲头，经常受到老师表扬，也受到同学们钦佩。
十几岁时，蔡元培在叔父指导下阅读了不少古代的史书和其他名著，例如司马迁的《史记》，班固的《汉书》，宋代王应麟的《困学纪闻》，清代章学诚的《文史通义》、俞正燮的《癸巳类稿》与《癸巳存稿》、朱骏声的《说文通训定声》等，他读得非常熟。通过这些书，他不但得到好多知识，而且思想也受到影响。特别是传统的孝道，对他影响特别深刻。有一次，母亲病倒了，他每天都在母亲身边侍奉，煎药喂饭，非常认真。而且，他听说人身上的肉能延年益寿，就毫不犹豫地从自己手臂上刮下一块肉，和在汤药中，给母亲服用。在今天看来，这种做法当然是不可取的，但在当时人们的心目中，却是孝敬父母的最高表现，因而深受左邻右舍的赞赏。
母亲去世后，他悲痛欲绝，号啕大哭。为表达对母亲的哀思，他不顾家人劝阻，坚持尽完孝道，睡草席，枕土块，以寄托悲哀。他的兄弟看到这种情形，便把床设在灵堂，陪他一同守灵。不久，哥哥张罗着要给他娶媳妇，他一边哭，一边恳求哥哥取消婚事。理由是，在母亲死后没有尽完孝道的时候，他决不能结婚。同时，他用更加刻苦的读书学习来报答母亲的养育之恩。在学习上，他本来天份就很高，加之勤奋，有上进心，所以，进步非常快。他写古文总喜欢用些通假字和奇特的句子，普通人都读不懂，可老先生们却很欣赏。
通过上面说的事情，可以看出，蔡元培自小就有孝敬父母的深深爱心。这种爱心从家庭扩展到社会、国家，就变成对民族的爱，对国家的爱，并成为读书上进、长本领报效国家的动力。蔡元培认为，一个爱国家的人，在家里必然爱自己的父母。一个连自己父母都不知道爱的人，怎么会爱自己的祖国呢？但是，蔡元培虽然主张孝敬父母，却不主张忠君。我们今天虽然不赞成蔡元培割肉和药那种孝敬父母的不科学的做法，但他孝敬父母、努力学习上进的精神，还是值得我们学习的。
本来，父母亲让他读书，是希望他“学而优则仕”。读好书，取得功名，好当官。这是封建时代家长们让孩子念书的普通心态，蔡元培的父母也不例外。而蔡元培的青少年时期，也的确和当时的读书人一样，在科举致仕的阶梯上艰难攀登。与大多数人不同的是，蔡元培的运气似乎特别好，在原本很艰险的科举道路上步步登高，一帆风顺。1883年，16岁，考中秀才；1889年，22岁，考中举人；1892年，25岁，考中进士，被点为清政府最高学府翰林院的庶吉士（一种文职官员的名称）；1894年，27岁，又提升为翰林院的编修。连中三元，可谓少年得志，科场生涯圆满完成。至此，父母对他的期望完全实现了。
据说，蔡元培考进士的文章广征博引，有些字句连主考官都不懂。所以，科举致仕后，蔡元培的学识立即受到大名鼎鼎的户部尚书、学问家翁同和赏识，赞誉他是“年少通经，文极古藻”的“俊才”。这时，不足30岁的蔡元培已经是“声闻当代，朝野争相结纳”的名人士大夫了，更诱人的政治前景在向他频频招手呢！如果蔡元培迷恋荣华富贵，满足现状，或者沿着这条路继续走下去，完全有可能青云直上，跻（jī）身于达官显宦之列。但是，那样的话，他就会被时代的风潮所荡涤，所抛弃，最终成为清王朝的殉葬品。时代风潮，汹涌澎湃，何去何从，亟须把握。在中国历史的转型关头，蔡元培也面临着决定他今后生命轨迹的关键选择。
事实是，蔡元培选择了一条跟随时代不断前进、不断进取的光明大道，成为封建统治阵营里反戈一击的“叛臣逆子”，成为为新时代呐喊开道的先进人物。