那元春贵妃，在宫中被允许去大观园题咏之后，忽然想想那园中景物，自从受宠之后，贾政必然是严加封锁，不叫人进去，岂不辜负此园。家中有几个能诗会赋的姊妹，也可让他们进去居住，也不使花柳无颜，佳人落魄。但又想起宝玉自幼在姊妹丛中长大，不比别的兄弟，如果不让他进去，又怕冷落了他，恐怕贾母、王夫人心中不高兴，所以让他进房居住较为合适。想了一下，于是让太监夏守忠到荣国府下一道谕命：“宝钗等只管在园中居住，不可封锢。命宝玉也随进去读书。”贾政、王夫人接了这谕，等夏守忠去后，便来回报贾母，遣人进去各处收拾打扫，安设帘幕床帐。别人听了也不觉得什么，只有宝玉听了，喜出望外。正和贾母盘算要这个要那个，忽然就见丫鬟来说：“老爷叫宝玉。”宝玉听了好似晴天打了个焦雷，登时没了兴趣，脸上吓得变了颜色，便拉着贾母不放手，死也不敢去。贾母只得安慰他说：“好宝贝，你只管去，有我呢，他不敢委屈了你。何况你作了这篇好文章，又是娘娘叫你进园去住，他吩咐你几句话，不过是怕你在里头淘气。他说什么，你只管答应着就是了。”一面安慰，一面叫两个老奶妈进来，吩咐：“小心带了宝玉去，别叫他老子吓着他。”老嬷嬷答应了。宝玉只好前去，一步挪不了三寸，踱到这边来。可巧贾政在王夫人房中商议事情，金钏、彩云、彩霞、绣凤等众丫鬟都在廊檐下站着呢，一见宝玉走来，都抿着嘴笑。金钏一把拉住宝玉，悄悄地笑着说：“我这嘴上是才擦的香浸胭脂，你这会儿吃不吃了？”彩云一把推开说：“人家心里发虚，你还取笑他，趁现在喜欢，快进去罢。”
宝玉只得溜进门去。原来贾政和王夫人在里间屋，赵姨娘打起帘子来，宝玉挨身而入。只见贾政和王夫人对面坐在炕上说话，底下一排椅子，迎、探、惜春三人并贾环坐在那里，一见他进来，探春、惜春和贾环都站起来。贾政一抬头，见宝玉站在跟前，神采飘逸，秀色夺人；又见贾环相貌平平，举止粗俗了，忽又想起贾珠来，再看看王夫人只有这一个亲生儿子，爱如掌上明珠，自己的胡须将已苍白，想到这里，把平日厌恶宝玉之心不觉减了八九，半晌说：“娘娘吩咐说，你天天在外头闲散，慢慢变懒了，如今叫你和姊妹们在园子里读书写字，你可要认真用心学习，再不安分守己，你可当心着！”宝玉连连答应。
王夫人便拉他在身旁坐了。他姊妹三人依旧坐下，王夫人摸着宝玉的头说：“前日的丸药都用完了没有？”宝玉回答：“还有一丸。”王夫人说：“明日再取十丸去，天天临睡的时候叫袭人服侍你吃了再睡。”宝玉说：“听从太太吩咐了，袭人天天临睡前侍候我吃的。”贾政便问：“谁叫袭人？”王夫人说：“是个丫头。”贾政说：“丫头不管叫个什么罢了，是谁起这样刁钻名字？”王夫人见贾政不喜欢了，便替宝玉掩饰：“是老太太起的。”贾政说：“老太太如何知道这样的话，一定是宝玉。”宝玉见瞒不过，只得起身说：“因平日读书，曾记得古人有诗说：花气袭人知昼暖，又因为这个丫头姓花，便随口起了这个名字。”王夫人忙向宝玉说：“你回去改了罢，老爷也不用为这小事生气。”贾政说：“其实也无妨碍，不必非要改。只可见宝玉不务正业，专在这些浓诗艳曲上下工夫。”说完，大喝了一声：“作孽的畜生，还不出去！”王夫人也忙说：“去罢，只怕老太太等你吃饭呢。”
宝玉答应了，慢慢的退出，向金钏儿等笑着伸出舌头，带着两个老奶妈，一溜烟去了。
刚到穿堂门前，只见袭人倚门站在那里，看见宝玉平安回来，才笑着问：“叫你做什么？”宝玉说：“没有什么，不过怕我进园去淘气，吩咐吩咐。”一面说，一面到贾母跟前，说明原委。只见黛玉在那里，宝玉问她：“你住在哪一处好？”黛玉心里正盘算这事，忽见宝玉问她，便笑着说：“我心里想着潇湘馆好，我爱那几竿竹子好像一道曲栏似地遮掩着，比别处更觉得幽静些。”宝玉听了拍手笑着说：“正合我的主意，我也要到那里面住，我就住怡红院，咱们两个又近，又清幽。”二人正合计着，贾政遣人来告诉贾母，说：“二月二十二日是好日子，他们就搬进去吧。这几日就让人进去分派收拾。”薛宝钗住蘅芜院，黛玉住潇湘馆，迎春住了缀锦楼，探春住了秋爽斋，惜春住了蓼风轩，李氏住了稻香村，宝玉住了怡红院。每一处添两个老婆子、四个丫头，除各人奶娘的跟随丫头不等外，另有专管收拾打扫的人。至二十二日，一齐进去，顿时园内花招绣带，柳拂香风，不像以前那样寂寞了。
宝玉自从进入园中之后，心满意足，已没有其他贪求之心了。每日只和姊妹丫头们在一起，或读书写字，或弹琴下棋，作画吟诗，描鸾刺凤，斗草簪花，低吟悄唱，拆字猜谜，无所不言，倒也十分快乐，也曾作过几首四时即事诗，虽不算好，却是真情真景。
春夜即事霞绡云幄任铺陈，隔苍蟆更听未真。
枕上轻寒窗外雨，眼前春色梦中人。
盈盈独泪因谁泣，点点花愁为我嗔。
自是小鬟姣懒惯，拥衾不耐笑言频。
夏夜即事倦绣佳人幽梦长，金笼鹦鹉唤茶汤。
窗明麝月开宫镜，室霭檀云品御香。
琥珀杯倾荷露滑，玻璃槛纳柳风凉。
水亭处处齐执动，帘卷朱楼罢晚妆。
秋夜即事绛云轩里绝喧哗，桂魄流光浸茜纱。
苔锁石纹容睡鹤，井飘桐露湿栖鸦。
抱衾婢至舒金凤，倚槛人归落翠花。
静夜不眠因酒渴，沉烟重拨索烹茶。
冬夜即事梅魂竹梦已三更，锦罽鹴衾睡未成。
松影一庭惟见鹤，梨花满地不闻莺。
女奴翠袖诗怀冷，公子金貂酒力轻。
却喜侍儿知试茗，扫将新香及时烹。
不说别的，就宝玉作的这几首诗，当时有一些势利人，见是荣国府十二三岁的公子作的。抄录出来各处称颂，还有一些轻浮子弟，爱上那风流华丽的句子，也写在扇头和墙上，不时吟哦赏赞。由此竟有人来寻诗觅字，要画求题。这宝玉越发得意，整日做这些事，谁想静中生烦恼，忽然有一天觉得不舒服，这也不好，那也不好，出来进去只是烦闷。园中那些女孩子，正在五彩缤纷世界，天真烂漫之时，坐卧不避，嬉笑无心，哪知宝玉此时的心情。那宝玉心里不舒服，便懒得呆在园内，只在外头鬼混，痴痴傻傻，又说不出什么滋味来。茗烟见他这样，就想与他开心，左思右想，都是宝玉玩烦了的。只有一件没有用过。想了一会，便走到书市上，把那古今小说并那飞燕、合德、则天、玉环外传与那传奇的脚本买了许多来，送给宝玉。宝玉一看如得珍宝。茗烟又嘱咐他：“不能拿进园里去，如果叫人知道了，我就吃不了兜着走了。”宝玉哪里舍得不拿进去，犹豫了再三，只把那文理雅道些的拣了几套进去，放在床头上，无人时自看，那粗俗过露的都藏在外面书房。
三月里的一天，早饭后，宝玉携了一套《西厢记》，走到沁芳闸桥那边桃花树下一块石头上坐着，展开细看。正看到“落红成阵”，只见一阵风过，把树上的花吹下好多来，落得满身满书满地皆是花片。宝玉要抖落下来，恐怕脚步践踏了，只得兜了那花瓣儿，来在池边抖在池内，那花瓣浮在水面，飘飘荡荡，竟流出沁芳闸去了，回来只见地下还有许多花瓣，宝玉正在犹豫，只听背后有人说：“你在这里做什么？”宝玉一回头，却是黛玉来了，肩上担着花锄，挂着花囊，手里拿着扫帚。宝玉说：
“来得正好，你把那些花瓣都扫起来，撂在那水里去吧，我才撂了好些在那里了。”黛玉说：“撂在水里不好，你看这里的水干净，只一流出去，有人家的地方什么没有？仍旧把花糟蹋了。那畸角上有一个花坟，现在把它们扫了，装在这绢袋里，拿土埋上，日久不过随土化了，岂不干净。”宝玉听了觉得新鲜，笑着说：“等我放下书，来帮你收拾。”黛玉说：“什么书？”宝玉慌忙藏了起来，便说：“不过是《中庸》、《大学》。”黛玉笑着说：“你又在我跟前捣鬼，趁早给我瞧瞧，要不然让你好看。”宝玉说：“好妹妹，要论你，我是不怕的，你看了，好歹不要告诉人。真是好文章，你要看了连饭也不想吃呢。”一面说一面递了过去。黛玉把花具放下，接过书来从头看去，越看越爱，不到一顿饭工夫，将十六章全部看完，但觉词藻感人，余香满口，虽看完了书，却仍然出神，心内还默默地记诵。
宝玉说：“妹妹，你说好不好？”黛玉笑着点头。宝玉笑着说：“我就是个多愁多病身，你就是那倾国倾城貌。”黛玉听了，不觉满脸通红，登时竖起两道似蹙非蹙的眉毛，瞪起一双似睡非睡的眼，脸上假装怒非怒，指着宝玉说：“你这该死的又胡说了。好好儿的把这淫词艳曲弄了过来，说这些混账话欺负我。我告诉舅舅舅母去。”说到“欺负”二字当时眼圈儿红了，转身就走。宝玉急了，忙向前拦住说：“好妹妹，千万饶我这一次罢，原是我说错了，若是有心欺负你，明日我掉在池子里，叫个癞头龟吞了去，变成大王八，等你明日做了一品夫人，病老归西的时候，我在你坟上替你驮一辈子碑去。”说得黛玉嗤地一声笑了，一面揉着眼，一面笑着说：“怎么吓成这么个样子，还只管胡说。呸，原来是个银样蜡枪头。”宝玉听了，笑着说：“你说说你这个呢，我也告诉去。”黛玉笑着说：“你说你会过目成诵，难道我就不能一目十行么？”宝玉一面收书，一面笑着说：“赶紧快把花儿埋了，别提那些事了。”二人便收拾落花，刚刚掩埋妥当，只见袭人走来说：“到处找不到，却到这里来了。那边大老爷身体不好，姑娘们多过去请安，老太太让你去呢。快回去换衣裳罢。”宝玉听了，忙拿了书，告别了黛玉，跟着袭人回房换衣服去了。
黛玉见宝玉去了，又看见众姊妹也不在房里，自己闷闷的。正想回房，刚走到梨香院墙角边，只听墙内笛韵幽扬，歌声婉转。黛玉便知是那十二个女孩子演习戏文。虽未留心去听，偶然两句吹到耳朵内，明明白白，一字不落，唱的是：“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。”黛玉听了，倒也十分感慨缠绵，便止住步侧耳细听，又听她们唱：“良辰美景奈何无，赏心乐事谁家院。”听了这两句，不觉点头叹息，心中暗想：“原来戏上也有好文章，可惜世人只知看戏，未能领略其中趣味。”想了一会，又后悔不该误想，耽搁了听曲子。
侧耳听时，恰唱到“只为你如花美眷，似水流年。”黛玉听了这两句，不觉心动神摇，又听到“你在幽闺自怜”等句，更加如醉如痴，站立不住，便一蹲身坐在块山子石上，细嚼“如花美眷，似水流年”八个字的滋味。忽又想起前日见古人诗中有“水流花谢两无情”之句，再词中又有“流水落花春去也，天上人间”之句，又加上刚才看到《西厢记》中“花落水流红，闲愁万种”之句，都一时想起来，聚在一处。仔细想想，不觉心痛神驰，眼中落泪。