在人类历史发展的长河中，除了宗教这一古老的社会文化现象外，奥林匹克运动可以称得上是一个历史最为悠久的社会文化现象。奥林匹克运动的起源从有文字记载的历史可以追溯到公元前776年。但在此以前，古奥运会可能已经存在了几个世纪。奥林匹克运动会简称“奥运会”，是由国际奥林匹克委员会主办的世界性综合运动会。
奥林匹克运动会起源于古希腊，因举办地点在奥林匹克而得名。传说古代奥运会是由众神之王宙斯所创始的。第1届古代奥运会于公元前776年举行，到公元394年共举行了293届。运动会每隔4年举行一届。后来人们将这一周期称为奥林匹克周期。
古代奥林匹克运动会基本上是每四年举行一次，这一周期被称为“奥林匹亚德”。按此周期算，则从公元前776年到公元394年间共应举办293届；但实际上召开的次数要少得多。不过，古代奥运会有规定，一个奥林匹亚德为一届，不管举行与否次数照算。
古奥运会初期，竞赛项目不多，所以前22届时间仅一天。后来随着比赛项目的增加，又延长为两天。从第37届增加少年比赛项目后，时间又延长到5天。其中第一天是开幕式，举行献祭和宣誓仪式，第二、三四天是比赛的具体内容，第五天是闭幕式，进行发奖和敬神活动。
古代奥运起源
古希腊是一个神话王国，优美动人的神话故事和曲折离奇的民间传说，为古奥运会的起源蒙上一层神秘的色彩。
相传，在远古时代，有个叫雅典娜的智慧女神，她不仅是农业和园艺业的保护神，而且还是法律和秩序的维护者。有一次，雅典娜和海神波赛冬来到一座不知名的山城。这个山城人烟稀少，非常幽静。他们都很喜欢，都想用自己的名字命名这个山城，做这个山城的保护神。因此，两人发生了争执。正当他们争持不下的时候，万神之首的宙斯和诸神便来到他们中间。当宙斯问明情况后，提议："谁能给人类一件最有用的东西，谁就成为此座城邑的保护神，并用他（她）的名字来命名"。雅典娜和波赛冬都拉受了这个建议。
海神首先施展神威，他用手中的三叉戟朝天一挥，顿时从天空飞来一匹毛色雪白的天马，这匹马戏嬉奔驰于山谷，如雪的鬃毛在风中飘拂，十分俊美。波赛冬兴奋地说："请看，这就是我的赐物，它能耕地、拉运东西，会给人们带来很多的财富。有谁还能给人类奉献比这骏马更高明的东西呢？"雅典娜没有立即做出回答，她略加思索后，便用手中的长矛在地上一插，只见地面上立刻冒出来两片叶芽，不一会儿就长成一棵枝繁叶茂、果实累累的橄榄树。她对诸神说："这棵树的全身都对人类有用，它的果实既可以食用，又可以酿酒、榨油；它的树身不但能制作药材，还能提炼香料、用做照明。这树必将给人类带来和平与丰收。是健康与强壮的象征、幸福与自由的保证。然而，这匹马，它将会给人类带来战争、争斗和痛苦。难道这座城邑不该用我的名字来命名吗？"海神很是不服，但诸神最后还是判定雅典娜获胜。于是，在宙斯神的赞许下，这个山城便以雅典娜的名字命名。雅典娜也就成了这个山城的保护神。这个山城便是后来非常出名的历史中城、今天希腊的首都——雅典。
这一传说表明，希腊人对于橄榄树有着特殊的感情。在古希腊的奥林匹亚，由于粮食不足，橄榄和葡萄就成为了人们经常的食物，在当地人的生活中占据了非常重要的位置。
另一个传说讲，奥林匹亚所在地伊利斯城邦的国王伊菲道斯，为了寻求国家免遭侵略的办法，就去请教著名的预言家比弟。比弟告诉他，要想避免战争，就必须恢复诸神所喜爱的运动会。伊菲道斯又去见斯巴达国王力古尔格。力古尔格提议承认伊利斯为中立国，其它各城邦都接受了这个建议。伊菲道斯非常高兴，为庆祝和平和感谢诸神，就在公元前884年，创建了四年一次的奥林匹克运动会。伊菲道斯特别为奥运会修建了一个长215米、宽30米的椭圆形体育场，体育场的跑道长为192．27米，据说刚好是"大力神"足长的600倍。参观运动会的贵族和平民，要分别入场，以示"贵贱"。从此以后，古希腊各城邦之间如果发生战争，而到奥运会开会期间还未结束，双方都要放下武器，去观看奥运会的比赛，以表示对神灵的尊敬。这样，奥运会就成了古代希腊地方规模最大、范围最广的体育盛会。
关于古代奥运会的起源程序，有历史可考的则是伊利斯城邦与斯巴达订立的神圣条约。公无前884年，伊利斯发生了一场灾难性的瘟疫，居民一个接一个地病倒、死去。往日繁华、欢乐的奥林匹亚，出现了哀鸿遍野、满目疮痍的景象。奥运会因之暂停举办。国王伊菲道斯求神问卜祈祷太阳神阿波罗普示众生。阿波罗告诉伊菲道斯说：如果能举行奥林匹克运动会，可怕的瘟疫就会消除。于是，国王按照太阳神的旨意，下令恢复了奥林匹克运动会。恰在这时，早已觊觎奥林匹亚的斯巴达国王，乘人之危侵入伊利斯城邦。伊菲道斯严厉地警告斯巴达国王说："我什么都可以给你唯独圣山区——奥林匹亚不能给你！假如胆敢侵犯圣山，我们就要和你决一死战"。斯巴达国王不听警告，满以为一举可以攻下他们垂涎已久的奥林匹亚，悍然发动了侵略战争，可是没想到却遭到了宁死不屈的伊利斯人的顽强抵抗。斯巴达人久攻不克，在希腊其他城邦调解下，不得不放弃了原先的打算。最后，斯巴达王力古尔格和伊利斯国王伊菲道斯订立了《神圣条约》，条约规定奥林匹亚为定期举行庆典地，是神圣不可侵犯的和平圣地，庆典期间，任何人都不得携带武器进入奥林匹亚，否则就是对神圣条约的背叛，各城邦都有权对背叛者进行制裁。《神圣条约》贯彻伊始，便被认为是古代奥运会开端之时，伊菲道斯便成为了传说中的古代奥运会创始人。
神话和传说并不是无谓的幻想，它反映了远古时期先民对于自然界、人类社会的一种朦胧认识，它表达了人类童年时期的精神面貌和理想追求，也一定程度地反映出了人们的历史观、道德观、和宗教观。以上神话和传说从一个侧面反映了希腊先民最初举办奥运会的动机和对它寄予的希望，透过这些神话和传说，我们可以隐隐窥视出古代奥运会产生的端倪。不过神话和传说毕竟不是现实，它仍然是人们幻想和随意加工的产物。要真正还古代奥运会起源一个本来面目，还得从古代希腊的社会生活和历史中去寻找。
奥运会的起源，实际上与古希腊的社会情况有着密切的关系。公元前9——8世纪，希腊氏族社会逐步瓦解，城邦制的奴隶社会逐渐形成，建立了200多个城邦。城邦各自为政，无统一君主，城邦之间战争不断。为了应付战争，各城邦都积极训练士兵。斯巴达城邦儿童从7岁起就由国家抚养，并从事体育、军事训练，过着军事生活。战争需要士兵，士兵需要强壮身体，而体育是培养能征善战士兵的有力手段。战争促进了希腊体育运动的开展，古奥运会的比赛项目也带有明显的军事烙印。连续不断的战事使人民感到厌恶，普遍渴望能有一个赖以休养生息的和平环境。后来斯巴达王和伊利斯王签订了“神圣休战月”条约。于是，为准备兵源的军事训练和体育竞技，逐渐变为和平与友谊的运动会。