古奥运会从公元前776年起，到公元394年止，经历了1168年，共举行了293届。按其起源、盛衰，大致分为三个时期：
公元前776年至公元前388年，这一时期各城邦之间虽有纷争，但希腊是一个独立的国家，政治、经济、文化都较发达，是运动会的黄金时期。特别是公元前490年，希腊雅典在马拉松河谷大败波斯军之后，民情奋发，国威大振，兴建了许多运动设施、庙宇等，参赛者遍及希腊各个城邦，奥运会盛极一时，成为希腊最盛大的节日。
公元前388年至公元前146年，开始衰落。由于斯巴达和雅典长期的伯罗奔尼撤战争(公元前431年至公元前404年)，希腊国力大减，马其顿逐渐吞并了希腊。马其顿君王菲利普还亲制自参加了赛马。随后亚历山大帝虽自己不喜爱体育活动，仍积极支持，并视奥运会为古希腊的最高体育活动开幕式，为其增添设施。不过，这一时期古奥运会精神已大为减色，并开始出现职业运动员。
公元前146年至公元394年，古奥运会由衰落走向毁灭。罗马帝国统治希腊后，起初虽仍举行运动会，但奥林匹亚已不是唯一竞赛地了。如公元前80年第175届奥运会，罗马经济规律就把优秀竞技者召集在罗马比赛，而奥林匹亚只举行了少年赛。这时职业运动员已开始大量出现，奥运会成了职业选手的比赛，希腊人对之失去了兴趣。公元2世纪后，基督教统治了包括希腊在内的整个欧洲，倡导禁欲主义，主张灵肉分开，反对体育运动，使欧洲处于一个黑暗时代，奥运会也随之更趋衰落，直至名存实亡。公元393年罗马皇帝狄奥多西一世宣布基督教为国教，认为古奥运会有违基督教教旨，是异教徒活动，翌年宣布废止古奥运会。公元895年，拜占廷人与歌德人的阿尔菲斯河发生激战，使奥林匹亚各项设施毁失殆尽。公元426年狄奥多西二世烧毁了奥林匹亚建筑物的残余部分。公元522、511年接连发生的两次强烈地震，使奥林匹亚遭到了彻底毁灭。就这样顺延了1000余年的古奥运会不复存在了，繁荣的奥林匹亚变成了一片废墟。
古代奥运会比赛日程和项目
古代奥运会从第1届起，决定每4年举行1次，每届只举行1天。随着比赛项目的不断增多，从第22届古代奥运会开始，组织者决定将比赛时间改为3天，加上开幕式、闭幕式及庆典活动，整个会期为5天。竞赛项目增多为：五项全能(铁饼、标枪、跳远、角力、跑步)、拳击、摔跤、战车赛跑、赛马等。
古代奥运会自公元前776年第1届至公元前394年共举办了293届，都是在古希腊奥林匹亚运动场举行。比赛场建在阿尔菲斯河谷北面的小丘旁。小丘经过修整成为看台，最初可容纳2万观众，后扩大到4.5万人，并设有160个贵宾席。比赛场长212米，宽32米，跑道长192.25米，表面未经特殊处理，起跑处铺大理石。赛场西南部有练习场，用石柱廊围起，形成一院落。一侧建会议厅、更衣室和浴室等。这里还有一个770米×320米跑马场，供赛马和马车比赛用。
古代奥运会处罚规则
古代奥运会的比赛规则十分严厉，违者要受到严厉的惩罚。这表现了他们的荣辱感。古希腊人认为，奥运会是神圣的，光明正大地取胜才是最光荣的。反之，则是对神圣事业的亵渎。
古代奥运会对弄虚作假者深恶痛绝。第90届古代奥运会上，一个名叫利哈斯的选手获得了冠军，他自称是斯巴达人，但经核实，他是另一个城邦的人，于是被取了名次。古代奥运会对于行贿受贿者更是严惩不贷，不仅要剥夺冠军的称号，还要罚重金以警世人，罚金则用于雕刻宙斯像。第98届古代奥运会上，一拳击运动员因买通另外3名敌手取胜，结果4人皆被罚重金。古代奥运会的组织者用这4人的罚金雕刻了4尊宙斯像，其中一尊还刻上以下警句：奥林匹克的胜利不是可用金钱买来的，而需依靠飞快的两脚和健壮的体魄。
古代奥运会特色
古代奥运会有三大特色。第一，古代奥运会是以祭神为主，内容丰富多彩，是形式多样的全希腊综合盛会。包括祭祀天神宙斯，朝拜、祝寿众神、诗人朗诵作品演说家发表祝词、开展集市贸易等活动，体育竞技仅作为其中的一项内容。第二古代奥运会是希腊各民族文化的一部分，它起到了团结各族人民，维护国家统一，减少和制止战争的积极作用，与政治有着极为密切的关系。第三，由古希腊的风俗习惯、艺术风格、地理环境和物质生产等因素决定，"赤身运动"是它的一大特色。比赛时，要求裸体的运动员全身涂上橄榄油，以使身体在阳光的照射下熠熠生光，肌肉更富有弹性，更加显示出运动员健美的体态，使人们从中得到一种美的享受。
另外，古希腊奥运会的规则规定：禁止女子参加和参观比赛，违反者要受到极刑处置。原因有二：一是古代奥运会的大部分比赛项目，在相当长的时间内，要求运动员赤身裸体进行比赛，妇女到场有伤风化。二是古希腊的体育竞技，是宗教庆典内容之一，是不允许妇女出席的。据说，最初的古代奥运会参赛运动员是披着兽皮衣服进行比赛的。在一次比赛中，一身披狮子皮的选手，不慎将狮子皮脱落到地上，他顿时变成赤身裸体，可他并未因此而影响自己的比赛。最后，击败了对手，夺得了橄榄冠。在这次意外的"事故"中，人们发现裸体更能体现肌肉的健美，领略到了一种特殊的魅力，于是规定以后一律进行赤身比赛。
赤身运动是古希腊文化艺术的独到之处，具有悠久的历史。古希腊历史上所说的"力的时代"就是指这一时期。这在古希腊雕塑家、艺术家的作品中均有所反映，他们的作品刻画的都是赤身裸体的人物。当时，肌肉发达，|健壮有力，被人们公认为是美的象征。
古代奥运会授奖仪式
古代奥运会的授奖仪式庄严而隆重。授奖台设在宙斯像前，橄榄冠放在一个特制的三脚台上。授奖时，先由报导官宣布运动员的姓名、比赛成绩、所属的城邦及运动员父母的名字。然后由司仪把优胜者领到主持人面前，主持人起身，将橄榄冠从三脚台上取下来，给优胜者戴上。这时，观众唱歌、诵诗、奏乐、欢呼，并向运动员投掷鲜花。古奥运会对获胜运动员的奖励，虽曾多次改变，但原则都是着重于精神奖励。物质奖励也有，但相当微薄。
以橄榄枝作为古代奥运会的精神，作为奥林匹克运动精神的象征，寓意深刻，影响久远。古希腊人认为，橄榄树是雅典保护神雅典娜带到人间的，是神赐予人类和平与幸福的象征，因此用橄榄枝编织的橄榄冠是最神圣的奖品，能获得它是最高的荣誉。据说，用于编织桂冠的橄榄枝必须得由一个双亲健在的12岁儿童，用纯金刀子从神树上割下来，然后精心编制。
在奥林匹亚举行的授奖仪式结束后，优胜者便可陆续还乡。这时，各城邦还将为他们的优胜者凯旋归来而组织盛大的庆典活动。后来希腊还规定免去优胜运动员对国家的义务，在剧场或节日盛会上为他们设置荣誉座位，个别城邦还发给有功绩的运动员终身津贴。
古代奥运会的圣火
古代奥运会召开前，依照宗教规定人们聚集在奥林匹亚宙斯神庙前，举行庄严肃穆的仪式，从祭坛点燃火炬，然后奔赴希腊各个城邦。火炬手高举火炬，一边奔跑，一边呼喊：停止一切战争，参加运动会！火炬像一道严格的命令，有至高无上的的权力，火炬到哪里，哪里的战火就熄灭了。即使是在激烈厮杀的城邦也都纷纷放下武器，神圣休战开始了。希腊又恢复了和平的生活，人们忘记了仇恨，忘记了战争，都奔向奥林匹亚参加奥林匹克运动会。
奥林匹亚(olympia)位于希腊首都雅典西南300公里的丘陵地区，在伯罗奔尼撒半岛西部，阿尔菲奥斯河北岸(距洞口16公里)。自18世纪始，一批又一批的学者接连不断地来到奥林匹亚考察和寻找古代奥运会遗址。1766年，英国人钱德勒(c.chandler)首次发现了宙斯神庙的遗址。此后，经大批德国、法国、英国的考古学家、历史学家们对奥林匹亚遗址进行大规模的系统勘查、发掘，至1881年取得了大量有关古代奥运会的珍贵文物和史料。1936年第11届奥运会后，因有部分余款，国际奥委会决定用这笔款项继续对奥林匹亚遗址进行发掘，发现并复原了体育场。
遗址东西长约520米，南北宽约400米，中心是阿尔提斯神域，是为宙斯设祭的地方，从发掘资料看，长仅200米，宽175米。神域内的主要建筑是宙斯神庙和赫拉神庙，此外还有圣院、宝物库、宾馆及行政用房等。最早的建筑物可上溯到公元前2000-前1600年，其中尤以位于中部的宙斯神庙(约公元前460年建)最著名。该神庙长约66米，宽30米，东西两端各有6柱，南北两面各有13柱，取多里安柱式，皆以石料精制。其东西两山墙上的群像，表现了希腊英雄帕罗普斯在奥林匹亚赛车和希腊人与半人半马怪兽斗争的神话故事，是早期古典雕刻的代表作。约作于前5世纪后半叶的宙斯巨像，用黄金、象牙镶嵌，传为古典雕刻大师菲迪亚斯(phidias)所作，是古希腊极盛时期雕塑的代表，极为宏伟精美，被希腊人誉为世界七大奇迹之一。
神域东北侧为体育场，四周有大片坡形看台，西侧设运动员和裁判员入场口，场内跑道的长度为210米，宽32米。它与附近的演武场、司祭人宿舍、宾馆、会议大厅、圣火坛和其他用房等共同构成了竞技会的庞大建筑群。现遗址上建有奥林匹克考古学博物馆，馆内藏有发掘出士的文物，包括大量古代奥运会的比赛器材和古希腊武器甲胃等。
古代奥运遗产
古奥运会虽然消亡了，但给人类社会留下了一笔宝贵的文化财富，古奥运会创造的竞技运动组织模式与奥林匹克理想和精神，对现代体育产生了深远的影响。
和平与友谊的精神。古奥运会反映了人民渴望和平的意愿；在"神圣休战"期间各城邦人民可以自由交往、经商旅行，反映了人民对友谊的崇尚。
尊崇公正、平等、竞争的精神。运动员赛前宣誓：“不以不正当的手段取胜！”既是一种社会对人的理想化的规范，也反映了人们对公正、平等、竞争的渴望与崇敬。
追求人体健美的精神。古奥运会不仅是体能的比赛，也是健美的比赛，它体现了古希腊人的对人体健美的追求。
表现“征服意示”的以取胜为快的追求奋进精神。古奥运会是古希腊人展示自我、表现自身价值的一种形式，运动员来到赛场，就是要胜过别人，成为冠军。这是一种鼓舞人奋进向上、不断探索和社会进步的可贵动力。
至今为止古奥林匹克精神仍是为后人所尊崇和借鉴的。