山门之后，便是天王殿。殿中央面南供奉弥勒佛。弥勒佛是佛教所说的“未来佛”，释迦牟尼曾预言他将在数百万年后成佛。唐以前的弥勒造像，大多以菩萨形象出现，头戴宝冠，身着天衣，颈披璎珞。唐以后的弥勒佛形象取材于中国五代时的布袋和尚，从而有重大变化。布袋和尚名叫契此，身材矮胖，常携布袋，随处坐卧，教化大众。临终时他说了一偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿：时时示世人，世人自不识。”此后，人们便认为他是弥勒菩萨的化身，加以供奉，形象特征是袒胸凸肚，光头大耳，笑容可掬。弥勒佛的背后，面北供奉韦驮。韦驮是守护寺院的佛教天神，一般被塑成身穿古将军服，手持金刚杵的威武形象。
天王殿的左右两旁供的是穿甲戴胄的四大天王像。这四大天王指的是：东方持国天王，能守护国土，全身白色，手持琵琶；南方增长天王，能令他人增长善根，全身青色，手执宝剑；西方广目天王，全身红色，手中绕缠一龙；北方多闻天王，既是北方的守护神，又是财富之神，全身金色，着七宝金刚庄严甲胄，戴金翅鸟宝冠，手持雨伞。上述形象都是元、明以后经过汉化而逐渐形成的，他们手中的法器分别表示风调雨顺的职能。
天王殿之后便是大雄宗殿，又称大殿，它是寺院的正殿。“大雄”，是对释迦牟尼的尊称。殿内主要供奉的是释迦牟尼像，但因时代崇尚变化的原因，实际情况比较复杂。一般大雄宝殿中央是释迦牟尼的坐像或立像，两旁是他的两个大弟子迦叶和阿难的立像。宋以后，大型佛殿也有供奉三尊佛像的，其供奉方式有两种：一是供“三身佛”，二是供“三世佛”。三身佛，指一佛所具的三身，即法身佛（体现佛法的佛本身），名毗卢遮那佛；报身佛（以佛法为依据，经修习而获佛果之身），名卢舍那佛；应身佛（为起度众生而应化之身），即释迦牟尼佛。供三身佛的，一般中间为法身佛，左侧为报身佛，右侧为应身佛。三世佛，有横三世和竖三世之分。横三世佛是从空问上说的，在大殿中的位置通常为：中间是众生世界的释迦牟尼佛（两旁可置文殊、普贤两菩萨）；左侧是东方净琉璃世界的药师佛（两旁可置日光、月光两菩萨）；有侧是西方极乐世界的阿弥陀佛（两旁可置观音、大势至两菩萨）。竖三世佛是从时间上说的，在大殿中的位置通常是：中间为现在佛，主现世，指释迦牟尼佛；左侧为过去佛，主前世，指燃灯佛；右侧为未来佛，主来世，指弥勒佛。
一般寺院大殿的两侧还供有罗汉。五代以前佛教所传多为16罗汉，五代起绘画罗汉之风盛行，画家据己所需又平添两尊，成18罗汉。
有的寺院在大殿佛像的背后塑有南海观音像。塑像上的观音菩萨立于海岛之上，手持柳枝、净瓶，四周作救度八难的景象。观音又名观世音，由于她大慈大悲，能救度一切众生于危难、困苦之中，所以备受崇奉，隋唐以后已获得社会的普遍信仰，其形象也由男性逐渐演化成美丽善良的女性。
大殿之后是法堂（或称讲堂），是演说佛法、归戒集会的地方。法堂内除安置佛像外，还设立法座和讲台。台下设香案，两侧置听法者席位。
藏经楼是寺院图书馆，一般不对外开放。
僧众在寺院中的生活必须受佛教有关制度的约束，不能违反寺院的清规戒律。
寺院僧众指全部男女出家人，分比丘、比丘尼、沙弥、沙弥尼4类，比丘是指出家后受过具足戒（大戒，250条）的男僧，俗称和尚①。比丘尼是指出家后受过具足戒(348条)的女僧，俗称尼姑。沙弥、沙弥尼是指只受沙弥戒（10条）或沙弥尼戒（10条），而未受具足戒的男、女出家者。没有出家的佛教信徒统称居士，一般不住寺院。
寺院为方便管理，内部也有一套完整的人事制度。象征性的职务（序职）由德商望重者担任，实际职务（列职）则根据需要而设。全部僧职可以分为3个等级：监院、首座等少数寺院首脑为第一级；维那、典座等中层主管人员为第二级；饭头、菜头、火头、水头等属于第三级，他们管理日常具体事务。
根据规定，出家后僧尼必须身穿统一的服装。比丘通常有3种衣服。一名五衣（内衣），用5条布缝制而成，于日常作业和就寝时穿；二名七衣（上衣），用7条布缝制而成，于礼诵、听讲时穿；三名大衣，用9条布以至25条布制成，遇有礼仪或外出时穿。这3种衣服统称为袈裟。
印度佛教不许出家人白行耕种，认为锄头入土会杀害蚯蚓、蚂蚁等生灵；又规定出家人以乞食为生，一日两餐，中午以后不再进食，叫作“过午不食”。唐代禅师百丈怀海根据中国社会的特点，订立《清规》，号召僧众参加各类生产劳动，提倡“一日不作，一日不食”，实现寺院的自给自足。由于体力劳动的繁重负担，寺院逐渐废除“过午不食”的戒条，但素食的习惯基本保持了下来。
僧众的寺院生活，还包括学习各种佛教知识，勤于佛教修行和参加法事活动。
明末以来，僧众生活每天有“五堂功课、两遍殿”。两遍殿，指早殿和晚殿；五堂功课，指念诵5种经文。早殿也称早课，内容是念诵《楞严咒》、《心经》等。念诵时全寺僧众齐集大殿，念诵过程中配有歌赞。晚殿也称晚课，内容是诵《阿弥陀经》和念佛名；诵《大悲咒》、《大仟悔文》和礼拜88佛；再诵《蒙山施食》仪文。据说，《楞严咒》有息灾灭祸的功效，《大悲咒》是观音菩萨解救众生的根本手段，《心经》是《大般若经》的核心，《阿弥陀经》是净土信仰的基本经典，《大忏悔文》叫人消除宿业不造新罪，《蒙山施食》相传为甘露法师于蒙山（今四川雅安）所集施食饿鬼的礼仪文字。
僧众自我修行的重要方法之一，是忏法。它通过僧徒念经、拜佛等仪式，忏悔自己以往罪业，并发愿今后勤于修行。忏法也用于为死者忏悔罪业，济度亡灵。
近代以来，念佛和参禅也是寺院僧众的基本修行内容。凡于7日之中，专心参究，或专心持名念佛，称之为“打七”。禅宗的集体打七又叫“打禅七”，通常于冬天进行，时间可以是一七（一个七日）或二七（两个七日），乃至十七（十个七日），根据霈要而定。净士宗的打七叫作“打净七”，主要是开展集体念佛活动，只念阿弥陀佛，伴以木鱼之声。
●二四大名山
唐代以后，禅宗和尚为了寻师问道，终年奔走于青山绿水之间。在这一过程中，一些名山大寺逐渐成为参访的中心。至南宋宁宗（1195 -1224年在位）时，根据大臣史弥远的奏请，制定江南禅院等级，出现“五山十刹”。五山十刹指五座名山，十大名寺，它们是：余杭径山的兴圣万福寺，杭州灵隐山的灵隐寺，杭州南屏山的净慈寺，宁波天童山的景德寺，宁波阿育王山的广利寺；杭州中天竺的永祚寺，湖州的万寿寺，江宁的灵谷寺，苏州的报恩光孝寺，奉化的雪窦资圣寺，温州的龙翔寺，福州的雪峰崇圣寺，金华的宝林寺，苏州的云岩寺，天台的国清寺。
随着佛教的式微和禅宗特色的消失，到明代时，五山十刹中的大部分寺院已走向衰落，“四大名山”开始取代它们的地位，成为禅僧和一般佛教徒参拜的中心。四大名山是指：山西五台山，浙江普陀山，四川峨眉山，安徽九华山。
五台山位于山西五台县东北，方圆300公里。层峦叠嶂，五峰高耸，峰顶平坦宽广，有如平台，故名“五台”。五台中以北台为最高，海拔3 000多米。由于山势高峻，终年气温较低，即使盛夏也不觉暑气，所以又名“清凉山”。在晋代所译的60卷本《华严经》中，曾说到东北方向有座清凉山，文殊菩萨及其10 000眷属常住在这里。唐代所译《文殊师利陀罗尼经》中也有类似之说。因此，五台山长期以来就成为佛教徒参礼朝拜文殊菩萨的圣地。
早在北魏时，五台山已享有盛名。北齐时，这里已建起大小寺庙200余座。唐代开元年间( 713 -741)，以五台山为中心的文殊信仰盛极一时，从而使这里的寺院建筑规模又有较大的发展。元代和清代推祟密教，在五台山兴建了大量密教寺院。清王朝还曾强行将10座显教寺院改为密教寺院，责令汉僧改修藏传佛教。近代以来，五台山佛教渐趋衰退，但现存寺院仍有50余座。
现存五台山著名寺院中，显通寺、佛光寺、南禅寺是全国重点文物保护单位；塔院寺、菩萨顶、殊像寺、罗喉寺、广仁寺、碧山寺、金阁寺、广宗寺、观音洞等被列为全国重点保护寺庙。这些寺庙所保存的大量建筑、雕塑、碑刻、佛经，都具有很高的文化艺术价值。