在黄巾军失败以后，河北农民也纷纷起义，这些起义军泛称为黑山军。后来黑山军与袁绍大战数次，被袁绍陆续消灭。其中一众张燕投降了曹操。虽然黄巾军和黑山军最终都被统治阶级战败了，但黑暗的东汉朝廷也被推翻了。
四、群星璀璨的内战时代——三国
东汉末年，由于外戚专权，宦官秉政，政治腐败，天灾不断，黄巾起义爆发，自此揭开了近一百年的战乱时代的序幕。在这个东汉与西晋之间分裂对峙的战乱时代，同时也是英雄辈出、群星璀璨的年代，魏、蜀、吴三个政权之间进行了波澜壮阔的争斗，为后世的文学艺术创作提供了丰富多彩的素材。
三国鼎立之势的形成
东汉末年，为了诛杀宦官，何进引董卓进京，然而董卓的到来却没有稳定朝政，而是使岌岌可危的东汉朝廷更加溃不成军。
董卓是凉州的下层豪强，他的部属主要是一些地方土霸和羌族胡族的豪酋。以董卓为首的一群穷凶极恶的盗贼成为当时最野蛮的破坏者，毁灭了当时人口、文化、财物都最为集中的洛阳和次之的旧京长安。董卓率领军队进入洛阳的时候开始，就毫不掩饰自己想要做皇帝的狼子野心。各个有企图的士族和朝官以用计谋的王允为首，外官则以号召发兵讨贼的袁绍为首，呼应起来反对董卓。在士族的压力下，董卓并未收敛，反而用更为残暴的手段来反抗，同时从洛阳退避到长安，又从长安退避到郿坞。坞高厚都达七丈，所藏的粮食足够食用三十年，金银和上等衣料更是数不胜数，董卓以为这样便能够安枕无忧了。192年，王允用计杀死了董卓，董卓的部属李傕和郭汜等人则杀了王允和众多朝官，并大肆屠戮长安城，老少不留。此后他们又相互斗争，将关中人民几乎杀绝。
196年，汉献帝带着残余的朝官逃出，回到了洛阳，朝官们或饿死，或被士兵杀死，汉献帝的名号更为空虚了。
以袁绍为首的一伙所谓勤王将领和董卓一样是一群野心家。袁绍的家族接连四代有五人做三公，故而在士族中是最高级的望族。当袁绍开始号召起兵讨董卓的时候，各路大豪强就开始了割据混斗。袁绍的弟弟袁术占了南阳，刘表占了荆州，公孙度占了辽东，而袁绍本人则占了冀州，公孙瓒占幽州，刘焉占益州，曹操占兖州。等董卓被杀以后，袁绍凭借袁家的势力，占有了冀、青、幽、并四州，成为北方最强大的割据者。而袁术也凭借袁家势力，据江淮间自称皇帝，建都寿春，成为南方最大的割据者。
从190年到208年的19年间，中国境内，尤其是黄河流域成为最大的屠杀场地。董卓系的豪强在洛阳以西地区，袁绍系的豪强在洛阳以东地区，还有其他那些大大小小的豪强以至各地方无数的小豪强，无时无地不在进行着混斗和屠杀。在十九年豪强大混斗的过程中，人民要求统一的意志仍然发挥着伟大的力量，这些割据势力逐步被克服了，代表这个统一趋势的重要人物就是当时历史上最大的政治家、军事家，同时也是大文学家，被士族们称为“乱世之奸雄”的曹操。
曹操是曹嵩的儿子，出身于宦官家庭，不列于士族。曹操起初做过小官，在汉灵帝末年还镇压过颍川郡黄巾军。董卓作乱，他也曾招募一些兵士参与了以袁绍为盟主的讨董卓大军。袁绍等人曾拥兵十余万，却谁也不敢去和董卓作战，唯有曹操带领几千人进攻，虽然打了大败仗，但曹操的见识和勇气却明显让人另眼相看。
192年，曹操占领兖州，击败了青州黄巾军，从此曹操成为一个独立的力量，与袁绍开始分离。曹操刚得到兖州，为了巩固其地位便规定了“奉天子以令不臣，修耕植以畜军资”两大方针。196年，汉献帝到了洛阳，曹操亲自率兵将汉献帝迎到颍川郡的许昌，用汉献帝的名义开始发号施令，在政治上掌握了主动权。同年，曹操设置田官，招募流民，恢复农桑，军事上的坚实基础开始建立起来。
武将大多出身于下层豪强，任何一个大割据都拥有不少的武将，其困难是在于争取士族。当时北方士族，一部分在混斗中死亡，而另一部分则各投旧主，大部分人投奔了袁绍，一部分逃避到江东孙策门下，一部分投奔到荆州，依附刘表，还有一些远避到了辽东以及极南的交州。曹操出身宦官家庭，从身份上来说，想要收归士族显得尤为困难。但曹操的优势首先在于他拥有汉朝的名义，其次就是屡战屡胜，军威顿盛，故而在其他地方不得志的士，为求功名就愿意来投靠曹操。曹操最大的谋士荀彧就是从袁绍那边投靠过来的一个。除了这些以外，曹操还主动争取，几年间，曹操得到了非常多的士。
197年，曹操开始了有计划的战争，经过十一年，基本统一了黄河流域。公元208年，曹操又占得荆州。此时能和曹操相对抗的力量，只剩下占据吴、会稽等六郡的孙权与声望甚高拥精兵一万的刘备了。
孙坚原是袁术旧部，为袁术攻荆州之际被刘表军射死。孙坚的儿子孙策是一个年轻英俊的军事家和政治家，早年就结交了不少江淮间士人，周瑜就是孙策的至交。周瑜和低级士族大富豪鲁肃又是至交。孙策得周瑜以后，江淮间士族形成了一个以孙策为首的团体。孙坚死后，孙策从袁术手里领回了孙坚的旧部。195年，孙策得到袁术允许，率兵到江东，击破了大小割据者，得到吴、会稽等五郡，又击破庐江郡。此后，孙策在六郡土地上创立了一个有力的孙氏政权。200年，孙策死，弟弟孙权继位，到曹操夺得荆州的时候，孙氏政权已经坚固难破。
刘备是名儒卢植的学生，同时又是汉皇帝的同族，继而在豪强的混斗之中又得到了很大的声望，也结成了一个武士强而谋士弱的刘备集团。曹操曾承认自己和刘备是当今天下的英雄。刘备被曹操所迫，逃到了荆州依附刘表，后来杰出的谋士诸葛亮以及北方流亡士族加入了刘备集团，大大充实了刘备的力量。刘表死后，刘表的儿子刘琮投降曹操，刘表的属官和多达十余万人的荆州人都不愿投降，而愿意追随刘备。
孙氏政权与刘表势力是世仇，而刘备则是刘表残余势力的主要代表人，但面对曹操大军的压力，孙权与刘备结成了暂时牢固的同盟。208年，周瑜进军到赤壁，火攻，打破曹操军，曹操元气大伤，率残军逃回北方。赤壁之战，决定了三国分立的形式。
赤壁之战后，孙权得到了荆州大部分，刘备得到了武陵、长沙等四郡。214年，刘备得益州，以成都为中心，成为了后来的蜀国。孙权以建业为中心，扩展到了交州，成为了后来的吴国。
212年，曹操大会列将诸侯，让人提议尊自己为国公，荀彧当场表示反对，过了一些日子，曹操不露痕迹地谋杀了荀彧。第二年，曹操教汉献帝将自己封为魏公，建都邺。216年，曹操升级成为魏王。220年，曹操死，曹操的儿子曹丕继承王位，并取消了汉献帝的皇帝名号，用禅让的方式自称魏皇帝，即魏文帝。
221年，刘备在成都自称汉皇帝。222年，孙权自称吴王，至229年，吴王孙权称吴皇帝。三国鼎立的形势正式形成。
孙吴始末
孙坚出身下层豪强，虽然是吴郡富春人，但在吴郡士族间并没有地位。他的长子孙策依靠外来士族和父亲旧部的力量草创了吴国。200年，孙权继位的时候，还是个十五岁的孩子，因此吴国的形势很不稳定。后来孙权一方面得到了外来士族的支持，另一方面孙策的女儿一个嫁给了顾雍的长子顾邵，一个嫁给了陆逊。孙家通过与江东名族顾陆两家联姻，使吴国政权有了可靠的基础。在周瑜鲁肃吕蒙三人死后，孙权不得不把很大的政权交给丞相顾雍，很大的兵权交给上大将军陆逊。由于对文武官吏都存在戒心，因此孙权用刑严峻，有不少武将因畏罪而投降了魏国。
吴是一个非常不稳定的国家。吴国的刑罚很残酷，租税和兵役又繁重，连张昭、顾雍和陆逊等人都说太重，请求孙权减轻，但孙权却为自己辩解，说这样做是迫不得已的，是为了以后更进一步的发展。总体来说，孙权所实施的就是这样一种暴政，使得人们时常起兵反抗。一直到孙权病重快死的时候，才下了一道“省徭役，减征赋，除民所患苦”的命令，然而他的继承人却比他剥削得更加残暴。
任何一个政权，都需要军队作为支柱。起初吴国的军队是用来作战的，后来兵士却变成了从事生产的奴隶，再后来又成了私人的生产奴隶。220年，曹操死。223年，汉吴讲和，魏汉对吴国的军事威胁也减轻了。226年，孙权开始屯田，并命令诸将开垦新田。所有的产品都被孙权和诸将分占，而养兵士的费用则由农民来承担。孙权死后，州郡官和诸将则令兵士和民卒来替他们做买卖，屯田开始变得不重要，许多良田也因此而荒废。到吴国末年的时候，兵士民卒们都苦不堪言，一部分被诸王分去，另一部分则被有权势的宦官招募去做私属。最后，兵营里只剩下一些老弱残兵。
孙权的家庭同样也很混乱，宠妾之间争做皇后，儿子之间争做太子，这些争斗也影响到了政治，朝官们分成两派，分别拥护嫡子与庶子。最终孙权废了太子孙和，立孙亮为太子。孙权死后，孙亮继位，宗室孙琳又废孙亮，立了孙权第六子孙休。孙休死后，孙和的儿子孙皓成了吴皇帝。孙皓粗暴凶残，用各种残暴的刑罚来诛杀曾经得罪过他的大臣，吴国的残暴统治在孙皓时期达到了最高峰，吴国也就此走向灭亡。280年，晋武帝司马炎兵分六路攻打吴国，吴军不战而溃，孙皓投降，吴正式亡国。
吴国的统治虽然残暴，但是对东南地区的开发却有显着的成就。吴在亡国的时候有四个州，四十三个郡，三百一十三个县，郡县的数目比东汉大增，可见人口有所增加，土地也有所开辟。在经济发展的基础上，新的大城市也出现了。211年，孙权自吴迁都秣陵，次年建了石头城，改名为建业。220年，孙权又迁都鄂，改名武昌。229年，孙权命陆逊辅佐太子孙登留守武昌，自己则还都建业。建业和武昌不仅仅是军事重镇，同时也是商业大城市，这两大城市的建立标志着长江中下游有了进一步的开发。
吴以水军为立国之军，有五千余艘船，水军的主力在长江，航海规模也十分巨大。孙权是大规模航海的倡导者，曾几次出航，虽然目的主要在于捕捉人口，但当时如此规模宏大的舰队，足以令人叹为观止。
蜀汉始末
刘焉和刘璋父子割据益州27年，境内比较安静，相比破坏不堪无力远攻的北方来说，益州已经具备了有利的立国条件。214年，由于刘璋内部集团出现分裂，刘璋请刘备入蜀援助，刘备得以驱走刘璋，占领了益州全部。221年，刘备自称汉皇帝，同年，刘备率领大军攻打吴国，企图夺取荆州，次年被陆逊击败，逃回了白帝城。223年，刘备死，后主刘禅继位。汉后主是个昏庸的国君，真正统率刘备集团、治理蜀国的主要是政治家诸葛亮。
诸葛亮原隐居隆中，207年，他第一次与刘备论天下形势，就拟定了计划，要占领荆州和益州，安抚益州西部诸戎和南部夷越整顿内政，外与孙权结好，等候北方变故，荆州军就攻下南阳洛阳，主力益州军则出秦川一带，人心归附，天下就能掌握。关羽镇守江陵，许昌以南反对曹操的兵士往往起兵响应，关羽威震华夏。然而后来，到关羽被孙权杀死以后，荆州丧失，形势发生了很大的变化。227年，诸葛亮第一次攻打魏的时候，魏文帝已经死了。曹操集团的统治将被司马懿集团所取代，“兴复汉室”这样的口号也已经失去了作用。诸葛亮攻打魏国的计划失败了，但是他所治理的蜀国，却在三国中成为最有条理的一国。
诸葛亮是标准的法家学说实行者，他制定了蜀国的法律，以此来治理国家。在治理军队方面，诸葛亮则特别注重军事训练和军事纪律。由于蜀汉是小国，不能动用过大的民力，因此诸葛亮主张减兵省将，精简作战，务求不伤民力。为了弥补兵少的缺陷，他还创造了一些新事物来加强兵力，最为着名的有八阵图、元戎、木牛流马以及钢刀。在诸葛亮看来，道德也是十分重要的。他集中权力在一身，但是汉后主却从未感到他的威胁，朝臣们也不怀疑他会有什么野心，原因就在于他的道德准则十分高尚。他一直奉行两个原则：虚心纳谏和不增殖私产。由于他本人不贪，故而让人信服，也因为他不贪，故而一般的官吏也不敢公然贪污，这对人民都是十分有益的。
在诸葛亮死后，四处都有人要求给他立庙，但由于礼制的限制，最终没有成功。直到263年，即蜀汉亡国的那一年，汉后主才允许在沔阳为诸葛亮立庙。
蒋琬和费袆在诸葛亮死后相继执政，对魏国采取了守势，魏军一直攻打汉中却都不能取胜。253年以后，姜维则几乎每年都出兵攻打魏国，完全是浪费兵力，最终连守的力量也没有了。263年，魏司马昭灭了蜀汉。
曹魏始末
曹操创立魏国，对于东汉末年的黑暗统治和豪强混斗来说，显示出社会开始有了稳定的趋势。
曹操废除了两汉的租赋制度，改为每亩田交租四升，每户出绢两匹、棉二斤，不再额外索取，并严禁豪强兼并，禁止豪强逼迫下户贫弱代出租赋。这些措施减少了商贾压榨农民的机会，对农民是非常有益的。并且他还推行屯田制，招募没有地或没有牲畜的农民在各级典农官的统率下耕种官田，租税则按照六四或五五来拆分。虽然屯田制中官与农的关系和一般地主与农奴的关系没有什么区别，但比起被地主额外压榨来说，到底是好了一些。除了重视农业以外，曹操还提倡节俭，严禁厚葬和淫祀，施行法家政治，建立起国家的法纪。在曹操统治下，黄河流域遭受大破坏的社会开始朝着恢复的方向发展。
曹操虽然改革了东汉的许多恶政，但有一项他没有办法进行改革，那就是士族在政治上所占有的垄断地位。曹操变通了东汉举孝廉的制度，录用“不仁不孝而有治国用兵之术”的人来做官吏，企图冲淡士族的势力，但事实上士族的力量仍然足以阻碍曹氏政权来取代刘氏政权。
220年，曹操死，魏文帝曹丕实行九品官人法，承认士族有做官特权，并按公卿以下官吏等级来分配牲畜和人力。经济上给予士族优待为曹丕赢得了士族的拥护，曹丕得以顺利废汉帝名号，建立起了魏朝。
魏朝的政权实际上就是士族政权，魏文帝明令禁止宦官和外戚干政，东汉时期外戚、宦官和官僚三个集团的斗争直到魏朝才确实有了胜负之分，士族显然是最后的胜利者。
魏文帝建都洛阳，在汉宫遗址上修建了宫殿。后魏明帝大造宫殿，掠夺民间美女，淫逸无度，百姓积怨甚深，曹氏政权进入衰落时期。239年，魏明帝死。249年，司马懿杀了大将军曹爽，夺取全部政权，魏国事实上已经灭亡了。