为了巩固自己的政权，高欢先是拥立魏孝静帝，从形式上对皇帝表示恭敬，进而以丞相的名义积极培植自己的势力，铲除元氏势力。一方面，高欢给予鲜卑人绝对的优待，因为他相信，鲜卑人是支持自己的非常重要的一股力量。另一方面，他也优待汉士族，争取他们成为支持自己的第二种力量。
高欢还将田地比较平均地分配给民众，这是高氏政权得以建立的重要原因。虽然为了讨好鲜卑贵族和汉士族，他无法彻底革除贪污等恶习，但他会定一些补助的办法来缓和人民对统治阶级的不满。
537年，高欢攻打西魏，前锋窦泰在潼关战败被杀。同年，高欢再次与宇文泰军队大战，再次败回。538年，宇文泰与侯景交战，战败。543年，高欢与宇文泰再次交战，宇文泰败回关中。经过几次大战后，双方暂时放弃了消灭对方的企图，转而将重点放在各国内部的管理上。
高欢死后，高澄接替了高欢的位置，侯景再次起兵攻打高澄，被高澄击败后投奔了梁武帝。549年，高澄被杀，高洋继承了他的位置，550年，高洋攻灭东魏，建立了齐朝，自立为齐文宣帝。
齐文宣帝也是个残暴淫乱的皇帝，但他在政治上也有一定作为，重用了杨愔来制定齐国律法，严禁贪污，并修筑了长城等，采取了一定的军事防御措施，使得齐国边境受到了保护。故而，在他统治期间的齐国还算强盛。
559年，齐文宣帝死，560年高演夺位，自立为皇帝，即齐孝昭帝。561年，齐孝昭帝死，高湛继位，即齐武成帝。武成帝又是一个暴君，民众怨声载道。武成帝害怕自己死了以后帝位又被争夺，故而在565年禅位给了自己的儿子高纬，自称为太上皇帝。高纬比前几个皇帝更为奢侈昏暴，他对民众进行严酷的剥削和压迫，使得百姓无法生活。高纬还大杀朝臣，使得高氏政权开始丧失支持者。576年，周武帝率大军进军晋阳，高纬逃跑。
宇文泰原是关西大都督，534年，魏孝武帝逃离洛阳来投奔他，宇文泰从此在政治上得以和高欢相敌。535年，宇文泰杀了魏孝武帝，立魏文帝，完全控制了魏朝廷。但宇文泰的处境远不如高欢，他没有六镇流民的支持，也没有魏国朝臣的支持。故而，要巩固自己的势力，宇文泰只能争取汉士族和汉人民的支持。但是他并不甘心让鲜卑人汉化，故而他希望参加政治集团的汉人能够鲜卑化，从而保持鲜卑人的政权。
556年，宇文泰死时，他的儿子们都还年幼，无法继承他的位置，故而由他的侄子宇文护继承他的位置来执掌政权。宇文护促使西魏皇帝封宇文泰的儿子宇文觉为周公。557年，宇文觉建立了周国，同年，宇文护杀宇文觉，立宇文泰的长子宇文毓为王，559年，宇文毓改称皇帝。560年，宇文护杀宇文毓，立宇文邕为帝，即周武帝。572年，周武帝杀宇文护，夺回全部政权，周国开始进入强盛时期。
周武帝生活朴素，勤政爱民，对将领和朝臣们也赏罚分明，是难得的好皇帝。578年，周武帝死，周宣帝继位，周宣帝荒淫狂乱。579年，周宣帝将帝位传给儿子周静帝。581年，杨坚称帝，灭周国，建立了隋朝。
北朝的经济概况
从西晋末到隋朝统一，前后经历了将近三百年的战乱。魏道武帝时期，取得河北以后，迁徙了大量的居民到平城及其附近地区，使得封建经济在此地区得以发展。
魏朝廷一向承认宗主的权利，对宗主退让，直到魏孝文帝时期，朝廷才和宗主展开了斗争。485年，魏孝文帝采纳了李冲的建议，创立了三长制，又改革赋税制，削弱宗主的势力。宗主势力开始发生变化，魏的政治统一也前进了一步。在三长之后，魏孝文帝采纳了李安世的建议，实行均田制，以此来牵制豪强，争取民众。
到魏朝末年时，进入了长期的战乱中，豪强盛行兼并，均田制遭到破坏。同时，寺主势力也开始逐渐兴盛起来，成为与朝廷争夺民户的又一强大力量。但统治阶级此时迫切需要宗教来帮助其进行对人民的统治，尤其是佛教，故而必须承认寺主的权利，让其能够分享剥削的利益。但同时又对此感到不满，故而其中的利益关系十分复杂。
齐国时候，佛教比魏国时更加兴盛。周国则因为财力不足，故而寺院比较少。周武帝大规模地消灭寺院，虽然这种消灭只是表面上暂时的打击，但是让劳动民众得到了一个短暂的喘息机会。
在魏孝文帝之前，交易都用物品来充当货币，进行物物交换。魏孝文帝时期开始铸造钱币，称为太和五铢。到魏宣武帝时期又铸造了一种新的五铢钱。到魏孝庄帝时期铸造了永安五铢。齐文宣帝铸造常平五铢。周武帝铸造布钱以及五行大布钱。周宣帝则铸造了永通万国钱。当时币制紊乱，毫无秩序，权贵豪强们也开始私自铸造钱币，使得市场十分混乱。但钱币的大量铸造，也显示出此时商业有了进一步的发展。
魏齐周时期，经济是落后的，在魏孝文帝施行均田制后，农业得以发展，开始恢复到汉魏西晋时期的生产力水平，而农业的恢复使得以佛教为主题的北朝文化得以发展。随着农业的发展，南北两朝经济实力的对比，决定了南朝不再符合历史的潮流，而分裂了三百年的中国，也在隋灭陈的形式下开始走向统一。
黄河流域民族大融合
黄河流域由于大战乱的推动使得受汉文化影响的面积得到扩展，同时也使得各民族开始逐渐与汉族相融合。从汉人大流亡，到士族迁徙，形式上发生的是接连不断的战乱，但实质上来说，其实是文化程度不同的各族开始不断的文化交流与融合。
在十六国时期，刘氏建立了汉国和前赵，使得匈奴一族成为统治族，到刘氏政权崩溃以后，匈奴人失势，和大量的汉人杂居在一起，逐渐合并在了汉族里。羯人石勒建立后赵国，亡国之后，原本数量就不算太多的羯人很快在中原地区并入了汉族。鲜卑慕容部族建立前燕，原本就受汉文化影响较深，亡国之后依然并入汉族。氐人苻坚建立了前秦，在苻坚失败之后，迁居关东的氐人逐渐并入了汉族。羌人姚苌建立了后秦，在姚氏政权崩溃之后，羌人逐渐并入汉族之中。到魏末年时候，十六国时期的旧族仍在黄河流域的已经非常少见了，只留下了汉族与鲜卑拓跋部族的对立。
鲜卑拓跋部族建立了魏国，魏国的武力十分强大，虏获人口也十分贪暴。正是由于魏国虏获的人口数目庞大，导致出现了比十六国时期规模更大的一个民族融合。在魏孝文帝迁都洛阳之前，拓跋部所虏获的各族人在强大的鲜卑族势力影响下，语言和习俗都完全鲜卑化。到鲜卑族大南迁以及六镇流民内迁时期，魏孝文帝为了稳固拓跋氏政权，坚持融和政策，禁止鲜卑人穿胡服，禁止在朝廷上说鲜卑话。
此外，孝文帝还令鲜卑人改姓，自己改姓元，其他的鲜卑人也改成了类似汉人的姓。孝文帝将鲜卑贵族的姓与汉士族的姓混合成为门第高低不等的士族，希望能依靠这些士族来支持自己的统治。为了加速融和，孝文帝还实行鲜卑人与汉人通婚，自己也选了汉人女子入宫。前后不过三十年，鲜卑族就被汉化了。
在平城一带，那些鲜卑化的各族人虽然看似融入了鲜卑族，但仍然被拓跋部族看做是贫贱人，遭到歧视。这些贫贱的六镇人生活十分困苦，因此只要一有机会，就会乘乱大量流入内地讨生活。这就是鲜卑人的第二次大南迁，其中大部分都是被拓跋部族所虏获的各族人。
凭借着六镇鲜卑人的支持而建立起政权的北齐神武帝高欢，为了防止完全汉化，提倡说鲜卑语以及保持鲜卑的旧习俗。然而，第二次大南迁的被虏获者们南迁之后，对于汉族文化的抵抗力更是远远低于鲜卑族人。
从十六国一直到隋灭周，中原地区就像一个大熔炉，让各民族开始在其中进行融合。各族极大部分合并入了汉族，而导致这一切的就是汉族高于其他各族发展的经济和文化。