叙府，今四川省宜宾市别称，亦称“僰道“、“戎州“、“叙州城“。早在三千多年前的夏朝，在四川宜宾一带就有僰人聚居。因金沙江、岷江在此汇合，长江至此始称“长江“，故叙府也被称为“万里长江第一城“。叙府是长江上游开发最早、历史最悠久的城市之一，是“南丝绸之路”的起点，素有“西南半壁古戎州“的美誉。云南的货物，经五尺道，从这里旱路可走泸州，水路可达重庆。叙府是著名的川酒产地，也是南来北往货物的集散地。因为货物吞吐量大，所以在叙府设庄贸易，收益十分可观。
常年跑马帮的李耀庭也产生了在叙府设庄经营的想法。李耀庭曾与人合伙，在叙府开设荣茂公商号，经营了数年。对家庭，藉此解决温饱。对个人，这是李耀庭经商的历练时期，一方面要了解和熟悉市场，一方面要学会与人打交道。
叙府商圈有一个商业掮客叫孙士非，专门为人传信息、拉货源、接洽生意、穿针引线联系上下商家，用现在的话说，就是一中介，凭三寸不烂之舌混饭吃。孙士非认识李耀庭，多次接触了解到李耀庭有在叙府设庄想法后，极力撺掇。他劝李耀庭初次试水，不妨与人合伙，毕竟人多力量大，盈利几率大，亏本还可以众人抬。孙士非除毛遂自荐之外，推举了吴诚信，这是叙府的一个药材商，经商多年，但有信誉不良的记录。另外，还推荐一个杂货商叫何德平，同样经商多年，但是有爱占便宜的毛病。推荐人在向李耀庭作介绍时自然尽捡好的说，把两人的缺点隐去了。李耀庭襟怀坦诚，第一次与人商业合伙，加之几个人的年龄都比李耀庭大，且经商时间又长，所以李耀庭以晚辈自称，对合伙人毫无保留的信赖。合伙的分工是吴、何坐庄负责销售，孙负责推介，李耀庭负责跑货源，分别都干自己熟悉擅长的本行业务。开始时，大家都卯足了劲头，一番经营下来，刨去成本、人工，略有盈余。李耀庭认为看到希望，可以有所作为，遂死心塌地跑马帮组织货源。然而时间一长，问题逐渐地产生了。孙士非因为是干股，利润分成自然有折扣，于是常常出工不出力，推销业绩由时好时坏到萎靡不振。吴诚信、何德平除合伙的商庄之外，还偷偷保留着自己经营的店，于是假公济私、私下里的挤占、挪用就成了常态。李耀庭先是渐渐看不到利润赚头，后来发现账面上屡屡出现有账目拖欠的情况，当他警觉后盘查得知，与他合伙的几个人奸诈欺心，内外勾结，在业务往来中，或私分利润、或转移资产，荣茂公商号早已成为空壳。更可气的是，为避免和李耀庭面对，几个合伙人借催要货款玩消失，把亏损的荣茂公商号丢给李耀庭。最后，债主上门，出示债务契约，这都是合伙的几个股东瞒着他签下的，现在期限到了，应该清算。击鼓传花，李耀庭接了最后一棒。此时，李耀庭才知道自己上当了，被奸商们狠狠地算计了一把。光绪六年（1880年），荣茂公以亏本收庄。
此次经历，李耀庭的反省是：荣茂公商号是与别人合伙的，自己秉性坦诚、磊落，又颇讲情义，没有害人之心，就连防人之心也没有，这是不行的。
此次经历，让李耀庭认识到：经商重的是以诚信为本，一诺千金，更看重的是经商者的人品。要识人，特别是一起经营的伙伴，这比赚钱更重要。人的因素第一，过不了这一关就谈不上赚钱。其次，是商业经营中对诸多规矩的熟悉和讲究。比如：商业合伙时要注意一些相应的事项：要签订书面合伙协议；要事先对合伙人的人品、资信调查清楚；要规范经营管理，建立健全经营账目，形成例行的检查制度；一旦发生纠纷，要注意保存好证据，要事前做好纠纷处置的准备。
此次经历给李耀庭留下的教训有：怎样识人、怎样与人商业合伙、如何承担经营中的欠贷、如何规避商业协议中的风险、破产后合伙（合股）资产如何清偿等。因为这个“学费”太昂贵，他进入天顺祥之后多年还在偿还欠账。光绪十二年（1886年），李耀庭时年50岁，光绪十五年（1889年）李耀庭时年53岁，经过两次结账，李耀庭即以自己经营所分鸿利，最终还清了天顺祥为荣茂公偿债的垫款。
与打仗相比较，经商这又是一门学问。更多的不是身体的劳顿，而是需要运用心智。