狄景辉头一次来到尚药局，就感觉很不自在。尚药局是殿中省下属的内庭官署，主管着从皇帝、贵戚到禁军卫府的医药，其重要性不言而喻。由于整个殿中省所负责的乃是皇家的衣食住行，不仅它的最高长官——殿中监通常由皇帝最信任的贵戚担任，主掌其下各局的奉御也都是精挑万选出来最可靠的官员，当今的殿中监便是武皇驾前一等一的红人——张易之。
殿中省的办公地点也与其他内阁机构比如中书、门下各省分开，单独位于皇城的西面，靠近洛阳宫西门——嘉豫门的外侧，而与殿中省仅仅隔着一堵宫墙紧密相邻的，就是掖庭宫。之所以有这样的安排，是因为掖庭宫内另有一处名为“内侍省”的重要官署，也就是所有大内太监们的总衙门。殿中省与内侍省，一外一内，都服务于皇帝的饮食起居、日常作息，需要通力合作，离得近交流起来就方便多了。
虽身为高官之子，自己也早早地明经中第，狄景辉生就一副不肯受拘束的性子，否则也不会弃仕从商。这回真是时也命也，女皇突然大发慈悲，他不仅流刑被赦，且成了钦定的皇商，少不得打点起十二万分的精神来应对。要说为尚药局供药这差使，听起来风光、油水想来也丰厚，但涉及到皇家的安康，万一弄不好了，掉脑袋就是一句话的事情。狄景辉往日最不习惯谨小慎微、如今也只好不得已而为之。进入皇城时的那一番搜检，又是核准姓名身份、又是登记造册、又是换牌传令……诸如此类的已把他搞得不胜其烦，再在卫兵的押送下穿越数不清的甬道、七拐八绕来到宫墙之下的殿中省，狄景辉胸中的郁闷跟着额头上的汗珠直往外冒。
自从张易之任了殿中监后，从武皇那里搞来银子大大地修缮了殿中省，因而这里的外观倒挺富丽堂皇。红泥刷墙、玳瑁饰窗，走进门里还能闻到一股优雅的香气，狄景辉皱起鼻子抬头一嗅，原来是高架在屋顶中央的沉香木梁的味道，不觉在心里暗自冷笑：这个张易之，还真是不怕奢靡。
待进了尚药局里头，满屋子豪华气派的药柜、药橱狄景辉倒不放在心上，相形之下，他当初在并州的百草堂丝毫都不逊色。只是高高端坐于桌案后的两名奉御大人，却叫狄景辉看得有些诧异，早知道殿中省与内侍省毗邻而立，关系密切，但他万万没想到，这尚药局的主管居然就是两名太监！
这二位公公显然早有准备，见狄景辉进来，便一齐仰起光滑的下颚，轮流操着阉人特有的尖细嗓音向狄景辉发难，盘问他是否清楚给尚药局供货的种种规矩。狄景辉起初还耐着性子认真回答了几句，很快发现这两个宦官分明是在蓄意刁难，他就渐渐按捺不住自心底涌起的鄙视和憎恨了。
左首的关公公尚在喋喋不休：“狄景辉，你可知道尚药局的药材是奉上御用的，不仅需得包罗万象，搜尽天下所有奇珍，还要确保每样药材的品质和安全。因此你所供给的全部药材，必须经过尚药局的查验方可入库。而对于已入库的药材，分不同的种类按月或按季复查，遇有霉变腐化的，你也要立即补上新鲜的……”他的话音刚落下，旁边的林公公一边拨弄着纤细的手指，一边阴阳怪气地补充：“尚药局对每种药材每年的进货量都有规定。因此如果其中有药材在期限内变质了，你不论补上多少回新药，都是得不着钱的，明白吗？”
狄景辉只觉一阵阵地犯恶心，怪道是小鬼难缠，就这么两个不男不女的家伙，居然也敢公然摆出以权谋私的架势，就差直接伸手要钱了，真是又可恨又可笑。他灵机一动，便打算要捉弄捉弄此二人。
正想着，那关公公居高临下，天女散花似地朝狄景辉的跟前接连抛下好几本册子，掐着嗓子道：“唔，这里有尚药局每年要求药商供货的清单，包括药材的名称、数量、品质和供货的时间，你拿去好好研习研习吧，再细细掂量掂量，自己能不能揽得了这个活，如若不行就趁早请辞，免得过不了几日就出错获罪，白白辜负了圣上的恩典！”
一句“死阉货”眼看着都到了嘴边，又被狄景辉生生咽了下去。他弯腰捡起地上散落的簿册，匆匆浏览一遍，心里有了底，便立即摆出副不屑一顾的模样，口里念念有词：“呵呵，我还当皇家的用药有多稀罕，弄了半天不过都是些寻常货色，真真惘负了这殿中省尚药局的体面噢。”关、林二位公公面面相觑，脸色都变得很难看。那林公公尖声嚷起来：“呸你个狄景辉！好大的胆子！就你这么个无名小药商，才刚获赦的流放犯！居然敢在此殿中省尚药局里大言不惭，忒也地不自量力，莫非是活腻味了？”
狄景辉赶紧点头哈腰地赔不是：“不敢，不敢，小的不敢！公公请息怒，小的性子直，口无遮拦，有说错的地方还请二位大人多担待。”他又揉了揉眼睛，作势重新翻看那几本簿册，继续嘟嘟囔囔：“可是……小的斗胆说句实在话，尚药局要求的药材真的很一般啊！……小的过去经营的药材，比这里头记载的最上品的药材都要好不少呢！”
关公公圆睁双目：“狄景辉，你可看仔细了再说话！”历来给尚药局供货的药商，初来乍到之时，哪一个不被他们这招下马威吓得屁滚尿流。光这几本册子里的药物名目，涵盖了天南海北的各色珍奇，就足够让药商望而生畏，更别说今后在入库、验货等环节上的克扣和刁难。否则，那帮奸商们又怎肯乖乖地送上孝敬的钱财？可话又说回来，尚药局是个冒风险的差使，从皇帝到贵戚，一旦有疾药到病除还则罢了，万一一病不起、病入膏肓，甚至呜呼哀哉，从太医院到尚药局，跟着倒霉当替死鬼的数不胜数，平日里不想法多捞些好处，也对不起自己啊。
然而今天这个狄景辉有点儿出乎二位公公的意料。也不知他是太精明还是太愚蠢，一番话下来居然毫无惧色，脸上堆着似笑非笑、满不在乎的神情，一边舔着手指翻看药册，一边又开始大放厥词：“公公啊，想必您一定知道，《神农本草》把药材分成‘三品’，上品药轻身延年，如人参、麝香、灵芝；中品药滋补抗病，如雌黄、生姜、鹿茸；下品药以毒攻毒，如铅丹、铅粉……”
“行了！”林公公断然喝道：“狄景辉，我们还用不着你来教这些！怎么了，药册里三品药材的名录都有，你有什么问题吗？”狄景辉摆了摆手：“没问题啊，这些都是常见之物，算不得什么。只不过小的认为，尚药局既然是给皇家供奉药材，总要有些出奇制胜的地方，才能讨得圣上欢心啊。”狄景辉斜藐两个太监阴晴不定的脸色，知道自己的话让他们开始动心了，不由在心中咬着牙冷笑：“该死的阉党，今天我就好好玩儿你们一把。”
“比如说人参吧。”狄景辉继续侃侃而谈：“这册子里说了必须是高丽、新罗和百济产的，自是没错，人参本就是以这三地所产为最佳。可问题是，三地所产的人参中最上品的，都由他们的使臣来进贡时献上，药商能搜罗到的只能次之。所以我也发现了，这册子中虽对人参的品质做了规定，但也未提诸如‘状如人形，有手足，长尺余’这样极品人参的标准。”关公公耻笑：“废话！我们这么写了，你能弄得到吗？假如不好弄，又说我们尚药局故意为难你们这些供商，哼！”
狄景辉不慌不忙地应道：“回公公，人参我是弄不着那么好的，可类似功效的药材不止人参啊。据某拙见，大食的曼德拉草和天竺的仙茅，哦，也叫婆罗门参，可补五脏六腑，主五劳七伤，在还复元气上头，一点儿不次于高罗、新罗和百济的极品人参，这些小的还是有本事搞来的。请二位公公试想，如果尚药局能给皇家奉上如此珍稀宝贵的药材，在圣上那里岂不是很讨巧、很风光的美事？”
关、林二位互相直递眼色，还是林公公翘着兰花指戳向狄景辉的鼻子：“呸！你少在此皇家禁地诳言乱语！曼德拉草和仙茅我们都听说过，可那是西域的奇珍，连宫中都是只闻其名，从未一见的东西，你又有什么本事弄到手？”狄景辉把两手一摊：“这……某不是刚从那里流放回来嘛，虽然吃了点苦头，可也长了些难得的见识，认识了不少大食和天竺的药贩，如果不是狄某人当时落魄，身无分文，早就把这些宝贝带来献给公公们了！”
关公公率先反应过来，劈头便斥：“说了半天你也压跟没有什么曼德拉草和仙茅啊？无凭无据谁知道你是不是在信口开河？”狄景辉耸耸肩：“不相信就算了。”林公公道：“你要是能拿出东西来，我们就信！”“好！”狄景辉紧接着道：“不过我有话在先，弄来了算我有功，弄不来也不算为过，如何？”“可以。”
见两个太监已经被自己牵着鼻子走，狄景辉收拾起簿册，又不失时机地凑到二人跟前，压低声音道：“今日狄某来得匆忙，没带什么礼物孝敬二位，不过我这里有个延年益寿的好方子，倒是可以说于公公们听。我知道此类方子都要经尚药局试用后才能奉上，所以……二位公公或可率先一试，真的很灵验呐。”
大约刻把钟后，狄景辉揣着几本簿册姗姗而去。关、林二位公公望着他的背影尚在发愣，从弋地的绛紫色垂帘后慢慢踱出一个瘦小的身影。两个太监一见此人，都立即从桌案后蹦起身来，抢步上前行礼：“段公公！”
内给事段沧海的身材矮小枯干，一张脸倒水皮光滑：“罢了。”他随意地挥了挥手：“怎么样？这狄景辉还是个人物吧？”“是，是，不太好对付。”关、林二人有些尴尬。林公公大着胆子道：“不过还算懂事，献了个延年益寿的秘方。”说着，他双手捧上刚才由狄景辉口授，二人笔录的所谓秘方。
段沧海皱起眉头，细细阅读秘方，突然脸色骤变，随即又仰天大笑，直笑得眼角迸出泪花。关、林二人摸不着头脑，只好跟着嘿嘿傻笑。好不容易段沧海止住笑，摇着头叹息：“你们让这家伙给耍了！”“耍了？这……这秘方有问题？”段沧海沉下脸，咬牙切齿地道：“哼，你们仔细看这方子，什么以硫磺饲喂公鸡，喂满百日后杀之，食其肉。公鸡还必须单独喂养，这是什么？嗯？这分明是春药！让宦官试春药，哈哈哈，这狄景辉够毒！”
“什么？”关、林二人恍然大悟，顿时也气得七窍生烟，跺着脚尖叫起来：“段公公，他竟敢如此欺辱我等，我、我们绝不能放过他！……”“行了！”段沧海从牙齿缝里吸气，低声道：“其实他也没错，你们把这方子献给张少卿，还真能讨个好。不过自己就别试了！”关、林二人兀自气得脸孔煞白：“可是、可是段公公，难道就白白放过这厮？”
段沧海沉吟着道：“狄景辉献方本来没错，你们就哑巴吃黄连吧。哼，看来这厮名不虚传，果真是胆大包天之徒，不过他倒也有些风趣，而且头脑活络、敏捷……”他抬起头来，吩咐关、林二人：“此事今后不必再提。你们替我送份请柬给狄景辉，三天后我要在这里宴请他。”
又一连消失了好几天的沈槐，这天傍晚再次出现在沈珺的小院中。这回他没有带来千牛卫，而是意气风发、情绪高涨地独自来到沈珺面前，让她一时有些彷徨。自从陇右道回来之后，沈槐的表现就始终起伏不定、每每出人意料，令她要费尽心力地去适应。到了今天，即使她再能够忍耐，愿意为他付出一切，也感觉多少有些力不从心了。
但不管怎样，如今沈槐难得回来吃一次晚饭，沈珺还是振作起精神，为他下厨准备饭菜。她的心中亦喜亦忧，还有份自那个深夜以来越变越深的恐惧，让她老是走神。沈槐却莫名地兴奋着，在厨房出出进进，一个劲地埋怨沈珺手脚太慢，这下沈珺更是慌张无措，等好不容易摆上一桌的酒菜，还未举箸，她已毫无胃口、筋疲力尽了。
沈槐就好像没有看到沈珺灰白的脸色和哀怨的神情，也许是看到了也装作没看到吧。今夜他有太重要的事情要谈，关系到他个人的前途命运、生死存亡，已无暇兼顾其他了。他抄起酒斛满斟了两杯，高高地端到眼前，满面春风地道：“阿珺啊，你我二人许久都没好好在一起吃顿饭了，来，来，今天咱们一定要痛痛快快地喝上几杯！”
沈珺勉强咋了口酒，凝视着烛火跳动后沈槐的脸，她的眼前有些模糊：“哥，你这段时间老不在家，我也好些天不吃晚饭了……”沈槐一愣，拼命咽下口唾沫，强笑道：“啊，是我太忙了，对不住啊，阿珺，来，这杯酒就算我给你赔不是！”说着仰脖干杯，沈珺也举起酒杯一饮而尽，苍白的脸上随即泛起浅浅的红晕。搁下酒杯，她对着沈槐凄然一笑，这平日少见的动人姿色让沈槐的心也不觉一荡，随之便有只手狠狠地揪在心尖，直痛得他倒抽了口凉气……沈槐咬紧牙关，不能再拖了，再拖恐怕自己也会失去勇气，无毒不丈夫，还是速战速决吧！
清了清嗓子，沈槐故作姿态地道：“阿珺啊，我今天这么高兴是有原因的，你知道吗？咱们家有双喜临门！”“双喜临门？”“是啊！”沈槐抬高声音：“而且还是你我二人，一人一件喜事。阿珺，你想先知道哪一件？”
沈珺抬起迷茫的双眸：“我也有喜事？”湿润的目光轻轻拂过沈槐红彤彤的面颊，随即又低垂了眼睑：“哥，还是先说你的吧。”果然不出所料，沈槐心中暗叹，但这最后的挣扎也如流星般转瞬即逝，他终于下定决心，用得意而略显轻浮的语气道：“阿珺，我交上桃花运了。”沈珺全身一颤，沈槐视而不见，在心中演习了很多遍的话语终如野马脱缰而出：“阿珺，你一定还记得那位周靖媛小姐吧？就是狄大人请我们一起逛花朝节那次见的小姐。阿珺，其实那回你也看出来了，这周小姐对我十分有意，只是我顾忌她的贵媛身份，总觉得这种千金大小姐不好相处，就没有很理睬。原以为她受了冷落，定然很快就会打消主意。可谁知这周小姐还别有一份痴情，竟然对我念念不忘……前些天周大人出了意外，死在皇家的塞宝大会上，狄大人让我去周家代为安抚。结果，呃，这靖媛小姐悲痛之下，竟把我当作最亲近的人，那份哀楚的真情着实、着实让人不忍拒绝。我于是就去周府多走动了几次，帮着靖媛小姐舒散悲痛，也给她出出主意帮些忙。这么一来二去的，我自己也未曾料想，心里渐渐地也放不下她了……”他的声音突然低下去，居然还带上点腼腆之韵，然而此刻在沈珺听来，却无异于一个又一个晴天霹雳，劈得她肝胆俱裂，已不知身在何处。
沈槐还在说着：“那周大人死后，这靖媛小姐独自一人、无依无靠，真真惹人怜爱。我在周府的时候，她对我的几次表白、一番痴情也实在让我感动。我左思右想，几番犹豫之后，还是决定要——要向她求亲。”
“啪哒”，沈珺手边的酒杯被她碰落到地上，砸得粉碎。她却浑然不觉，只是直勾勾地盯着沈槐，嘴唇哆嗦着说不出半个字。沈槐反冲她腆颜一笑，亲亲热热地吐出更无情的言辞：“你看我这些天如此忙碌，其实就是在操办相关的事情。咳，家里没有长辈亲戚，什么事都亲力亲为，也真让我犯愁。好在狄大人对此事倒很赞成，还为我做主行了下达纳采、问名和纳吉的礼节，这桩婚事总算是定下来了。当然周小姐新近丧父，不能即行婚仪，还需拖上些时日再择良辰……”他看了看沈珺纸般雪白的脸，意犹未尽地加上一句：“靖媛不是拘泥于俗礼的女子，她已对我表示从此要常来常往，不仅我要时常去周府陪她，她也愿意来我家中走动走动。”