他说完了，心里倒平静下来。人生本来无奈，他也不过百般挣扎，唯求脱困……阿珺，你今天恨也罢怨也罢，总之你我缘分已尽难以再续了！天下没有不散的筵席，种下苦果的是那些九泉之下的人，却要我们尝遍其中辛酸，我，受够了，我只想过自己的人生，不再为任何人承担莫名的重负！阿珺，今日我也会给你一个出路，只要你能打开心结，跨出一步便是海阔天空……
沈槐耐心地等了很久，呆若木鸡的沈珺才仿佛悠悠醒转，只听她低声嚅嗫：“周、周小姐要来这里……那我，哥哥，你要我去哪儿？”虽然准备好了应对各种局面，沈槐仍然被她的逆来顺受深深刺痛，或许她哭她闹都会让他好受许多，但已到了这个地步，再无余地伤感彷徨。沈槐摒住呼吸，静候胸中滚滚的浊浪平息下来，终于他长吁口气，开始又一段准备好的谈话。
“阿珺，你还真聪明，一下子就想到了自己的去处。呵呵，这正是我要对你说的第二桩喜事，你的喜事！”他故意停了停，沈珺毫无动静，煞白的脸上一双瞪大的眼睛，空洞地望向前方，好像什么都没听见。沈槐决定一鼓作气了，他的声音轻松而热烈，仿佛充溢着真切的喜悦：“狄景辉得到赦免，几天前回洛阳来了。他给我带来了一封信，是你的老熟人——梅迎春写来的。”他从怀里摸出封信来，在沈珺面前晃了晃，就搁到桌上，继续道：“这信里写的是件私事，呵呵，关于你的私事。阿珺啊，我早说梅迎春这家伙在金辰关逡巡良久，一定没安好心，果然让我说中了！他在信里说，他自离开洛阳去到西域，心中一直对你难以忘怀、日夜思念。这次陇右战事使他能有机会夺回突骑施的权柄，他对将来充满信心，认定自己不日将登上汗位，因此才鼓起勇气，来信向你求爱——不知沈珺小姐是否有意，远去西域当未来突骑施的汗妃呢？……阿珺？你听见了吗？”
沈珺慢慢地扫了书信一眼，目光落回到沈槐的脸上时，竟是出奇的镇静安详：“哥，我明白了，我都明白了。梅先生，他真是好心……”沈槐突然有种说不出的尴尬，伶俐的口舌刹那消失殆尽，只能期期艾艾地道：“阿珺，我也觉得这梅迎春对你一片赤忱，端的是难能可贵。况且、况且西域那边其实蛮不错的，我这回亲自去看过，别有一番风光，你……会喜欢那里的……”说到最后几个字，他也觉无地自容，不由自主地低下头。
沈珺浅浅地笑了，她伸出手轻柔地抚摸沈槐的手背，像是在做最后的努力，又像是要再次验证自己的命运，她低声问：“哥哥，你真的要我离开吗？西域很远，阿珺去了，只怕今生今世就再也回不来了……”“阿珺！”沈槐颤声轻唤，冲动地握紧沈珺的纤纤玉手，这双手至今仍略显粗糙，无法和周靖媛那千金小姐的雪肤冰肌相比，但却是他最熟悉的阿珺的手。从他们都还是孩子的时候起，他就与她携手共对人生的苦与乐，不知不觉中她早已融入了他的血肉。直到这一刻沈槐才意识到自己在做什么，难道他的阿珺真的要离开了吗？这无异于在割他的肉、剜他的心啊……痛，痛彻肺腑，他接连倒抽了好几口气，貌似坚定的决心眼看就要崩塌，就在这千钧一发之际，他的耳边响起一声呼唤：“岚哥哥……”
犹如被闪电击中，沈槐全身的血液骤然由热转寒，这声呼唤挟裹着来自地狱的恐怖气息，使他回复清醒，不能再犹豫彷徨了，否则就是——死！于是他放开沈珺的手，用冰冷阴森的语气道：“阿珺，我对你说过不许再提的，你怎么忘记了？”
沈珺低下头，泪水终于扑簌簌地滚落，被绝望浸透的心间迷雾缭绕，她至今都不明白这一切究竟是因为什么，但她再不想去追究。这边沈槐重振旗鼓，残忍的话语又在滔滔不绝地倾泻而出：“阿珺，既然你不反对，那这事儿就定下了。梅迎春那里我即刻去信回复他，你收拾收拾也赶紧动身吧。从洛阳去到庭州、碎叶路上至少要两个月的时间，你早点出发还能赶在严冬之前到达。乌质勒说了他会亲自去凉州接你，因此出发日期定下后，我也会写在书信中，让他提前到凉州去等候你。”
沈珺茫然地点了点头，她的人生从此失去了全部意义，今后会怎么样真的已经无所谓了。她只是习惯性地遵循着沈槐的安排，听他的吩咐……“不离不弃、生死相随。”沈珺在心中默念这句她从小铭记的话，她是可以为他去死的啊，但显然他并不希望、也不需要。那么就让阿珺用所剩下不多的时间，再为她的“岚哥哥”做一些什么，只要能让他开心就足够了。
抬起头，沈珺再度细细端详沈槐的脸庞，这个她爱了一生一世的人啊，现在他不要她了，抛弃她了，她的眼中止不住地落下泪，嘴角却牵出一抹笑意：“哥，阿珺走了以后，你、你会想我吗？”沈槐的眼圈也红了，讪讪地道：“当然，当然我会想你、我的阿珺……”他定了定神：“不过，你我各自都能有好的姻缘，九泉之下的亲人们也会为我们高兴。阿珺，你是个难得的好姑娘，一定会幸福的。”
这天和次日的夜里，洛阳城内秋风呼啸不绝，第三天清晨早起的百姓开启门户时，发现厚厚的黄叶已铺满街面。就在这个清晨，尚贤坊后的一条僻静街巷里驶出小小一驾马车，车轮辗在黄叶之上，悄然无声。长空高渺宁静，不露声色地俯瞰世间悲欢离合，今日它的目光掠过这一片孤单身影时，竟也流露出淡淡的疼惜和伤恸。风过时黄叶漫天飞舞，风止，叶落，空余一地凄凉，寂寞的背影已经消失，没有留下半点痕迹。
碎叶大捷后的第五天，乌质勒就匆匆赶回庭州。这次他轻身简行，只带了小儿子遮弩和一百名轻骑兵，大儿子娑葛、哈斯勒尔将军则率部留下坐镇碎叶。按理说乌质勒刚刚夺取碎叶，争得突骑施的汗位，应该在碎叶好好地整顿局面，安定人心，但他实在牵挂庭州的种种事端，必须要亲自回来处理。当然，乌质勒取胜之初就将碎叶原敕铎的势力消灭殆尽，东突厥碍于大周的威慑也不敢轻举妄动，他离开碎叶基本还是放心的。
骑兵队在沙陀碛上一路飞砂扬土，跃马疾奔，和着八月末已变得十分凌厉的西北风，卷起遍野黄沙，直令天光失色。经过连续几天的急行军，这天午后乌质勒的骑兵队奔驰到了沙陀碛的东沿。乌质勒一马当先冲在最前面，隔着灰黄的漫天沙雾，隐隐约约地看到沙漠边缘等候着一小支人马。
乌质勒心中压抑不住地狂喜，来的路上他就收到庭州刺史崔大人发来恭贺胜利的信息，并表示要亲自到沙陀碛来迎接。此刻一望，那小支人马队前威风凛凛的绯袍官员，不是崔兴又是谁？乌质勒不禁高声叱喝，胯下“墨风”心领神会，如离弦之箭般向前，转眼便来到了大周军队的面前。
两人一照面，崔兴和乌质勒同时纵身下马，乌质勒作势躬身，被崔兴一把握住双手，用力紧攥：“乌质勒王子，啊，不，应该是可汗了！崔兴恭贺乌质勒可汗凯旋！”乌质勒喜得脸膛通红，声如洪钟地回道：“这次胜利多亏了崔大人鼎立相助，乌质勒感激不尽！感激不尽啊！”崔兴笑道：“可汗，本官已上书朝廷，为你请功。相信天朝对可汗的授封不日即可到达，到时候可汗与我就是同朝为官了。崔兴还指望着能与可汗通力合作，共同振兴北线商路，为碎叶至庭州一线谋求安定与繁荣！”
乌质勒正色：“请崔大人放心，此乃乌质勒多年之夙愿，今后必将全力以赴。”“好啊！好啊！”崔兴连连点头，突然狡黠一笑：“可汗，今日之胜，你可不能忘了另一位大功臣啊！”乌质勒愣了愣：“另一位大功臣？”“是啊，他也来迎候可汗了……”崔兴抬起右手，乌质勒顺势望去，突然惊喜地大叫起来：“啊，元芳！你也来了！”
片刻之后，崔兴率众先行离开。遮弩终于见到了神往已久的大英雄李元芳，开心得手舞足蹈，随后也被父亲命令带领骑兵队回去乾门邸店。热闹了一小会儿的沙陀碛东沿，再度陷入亘古不变的苍莽寂静，只剩下乌质勒和李元芳两骑并肩。沙海无垠，与夕阳的金色余晖在地的另一端相连，他们缓步慢行，很久都不说一句话。
最后，还是乌质勒首先打破沉默，他仰首苍穹，长声慨叹：“元芳，你可知道，按突骑施人的说法，沙漠是会歌咏的。就像此刻，当你我静息凝神，亦能听到丝丝缕缕的天籁，据说那是我们的祖先来自天上的呼唤，时刻提醒我们不要忘记来处，要记住归去的路。”李元芳没有回答，只极目眺望着长空，突然他双眉一耸，压低声音唤：“可汗！”
乌质勒应声搭箭，几乎与此同时，伴着弓弦的振动，头顶划过一道凄厉的长鸣，一只羽翼漆黑的苍鹰翻腾着自半空坠落！乌质勒收回神弓，微笑着向李元芳点头：“我们的合作总能如此完美。”李元芳亦淡淡一笑，乌质勒注意到他的目光落在自己黝黑锃亮的长弓上，会意道：“我还是头一次在元芳面前使这把弓吧？呵呵，距你在黄河边的客栈里拉开乌质勒的这把神弓，竟已时隔大半载了。”
李元芳抱拳：“冒犯了。”“嗳，不知者不罪嘛。”乌质勒豪爽地摆摆手，又拍拍“墨风”乌亮的脊背：“记不记得，你还骑过乌质勒这匹坐骑呢。”望定李元芳，他语含深意：“这天底下，任何人都不能拉突骑施可汗的弓、骑可汗的马，除非在我死后，我的继位者才能将它们接过去！”李元芳皱眉：“可汗？……”“元芳！”乌质勒打断他的话：“今天我提起这些不为别的，只想说明你我早就结下不解之缘。哦，我在回程收到缪年的来信，现在就你我二人，乌质勒想借此机会，与元芳谈几句心里话。”李元芳也直视乌质勒，诚挚回答：“可汗，正好元芳也有些心里话想说。”
乌质勒亲切地点头：“我知道，我知道。你这家伙啊，伤势根本没有痊愈就急着离开弓曳，如此拼命无非是为了乘我不在庭州的时候，彻查庭州杀童祭祀案的真相。乌质勒绝非不知好歹之人，你不想叫我为难，更不想让突骑施与大周刚刚获得转机的关系再度蒙忧，乌质勒懂得元芳的这份苦心，只可恨缪年的所作所为太过份，真真叫乌质勒难堪至极啊。”
李元芳沉着地道：“可汗不必太自责，元芳知道，大运寺主持带着百姓去寻仇的那个夜晚，如果不是可汗恰好从王妃那里得知了此事，赶去裴家制止，我与裴素云已然葬身于火海之中了，而王妃的计划也不会就此功败垂成。”乌质勒连连摇头，长叹一声道：“缪年与我虽成亲二十多年，但由于种种原因聚少离多，她原先在做的事情其实我也并不十分清楚。这次她来庭州，我本意是为了阖家团聚，同时也让她助我一臂之力，哪想到她越俎代庖，意欲以她在吐蕃掌控的古怪教派来此地发展势力，结果伊都干就成了她最大的障碍。唉，她也知道那些事情伤天害理，我又多次提醒她在大周境内要慎重行事，她怕我反对，索性全瞒着我，等我知道时已经来不及了……咳！”
李元芳沉默片刻，方道：“其实我听裴素云说，当时是可汗赶来阻挡百姓的，就觉得事有蹊跷。毕竟这一切太过巧合，而且当时百姓已被黄袍人煽动得群情激愤，又怎么可能被可汗三言两语就劝说回去呢？甚至此后都不再追究……”乌质勒尴尬地咧了咧嘴：“不瞒元芳，我得知此事时已到千钧一发之际，刚刚来得及送走你和伊都干。缪年当时才知道自己犯了大错，赶紧下令主持与我里应外合，以巧言迷惑百姓……哦，伊都干家后院莫名起的那把火也适时帮了点忙，才算把百姓们重新骗走。后来缪年又命大运寺搞出更多稀奇古怪的说法，让百姓沉迷其中，终于使他们放下了向伊都干报仇的心。”
静默片刻，乌质勒又道：“元芳，崔大人那里，无论如何还是要麻烦你多加周旋。”李元芳点头：“可汗，关于庭州这里的善后事宜，我已与王妃做过商讨。只是，乌克多哈的婴儿无辜丧命，却又该如何处置呢？”乌质勒顿时面红耳赤：“这、这……哎呀！你看这事儿闹的，实在叫人汗颜！元芳你说呢？乌克多哈我们还有用，不如、不如就先瞒着他？”李元芳阴沉着脸许久不说话，乌质勒踌躇再三，提议道：“你看这样好不好？我另外再去寻个婴儿，就当是他的孩子好好抚养，其实……也差不多的。乌克多哈要是知道自己的儿子死了，唯一的念想都没有了，对他未尝不是个巨大的打击，所以我觉得还是继续隐瞒真相比较好。”
李元芳猛抬起头，盯着乌质勒一字一句地道：“对乌克多哈，我们起先是胁迫他，然后残害他唯一的骨肉，现在，还要欺骗他！”乌质勒脸上挂不住，厉声道：“元芳！这事与你无关，都算在我乌质勒身上，行了吧？”李元芳将牙关咬得“咯吱”直响，两人相互死盯片刻，他才收回目光，低声道：“与可汗有关就与我有关，此事我们今后再议吧。”
乌质勒长吁口气，稍微放松了神色：“乌克多哈孩子的事情，确实是个误会。缪年也为此后悔不迭，恰恰也因为这个，她才会那么痛快地接受你所提出的全部要求。”李元芳锐利的眼神再度扫过乌质勒的脸，对方面不改色，继续泰然自若地说着：“元芳，缪年在给我的信中详述了你的建议，我觉得很妥当。这次急着赶回庭州，我更会亲自督促，你可通报崔大人从速行事。”
李元芳这才点了点头：“既然如此就不要再拖了。今天晚上我就去面见崔大人，请他连夜派官兵查封大运寺，抓捕寺内所有人等，只要经查与本案有关的，一律绑至城门前示众。官府将把他们的全部罪行公告给庭州百姓，这样一来可以洗刷裴素云的冤屈，二来亦能让百姓们了解他们被蒙蔽的整个经过。我想，大运寺从主持到手下这些人，必定会被愤怒的百姓生吞活剥！当然，这也是他们应该得的！”
乌质勒大义凛然地表示：“没问题！如此甚好，这帮家伙犯下如此残忍的罪行，大周官府怎样处置都不为过，我乌质勒绝不袒护！”“那么王妃……”“哦，这次我来就将她带回碎叶，从此再不让她自行其事，便是了！”李元芳紧跟着道：“可汗，我与王妃谈的可是从此再不入中原，不回庭州！”乌质勒的脸色稍变了变，随即便露出坦荡的笑容：“突骑施的领地乃是碎叶，作为突骑施的汗妃，缪年今后除了碎叶哪里都不会去的。”
李元芳沉默地向乌质勒抱了抱拳，乌质勒看着他微笑：“元芳，你作为我乌质勒的大将军，今后是不是也应该以碎叶为家了？”李元芳一愣：“可汗，我……”乌质勒不容他往下说，就挥舞着大手扬声道：“我知道，你是舍不得伊都干！这有何难？把伊都干一起带去碎叶就好了嘛。何况元芳你的身体尚未复原，有伊都干在身边，她也可以随时照料，这样我都能更放心些。”
李元芳仰首望向西沉的落日，很久都没有说话。一阵比一阵狂烈的秋风卷起遍野的黄沙，将血红色的晚霞打碎成片片残英。乌质勒丝毫不惧凛冽的风沙，一双虎目却不免被这凄艳刺得灼痛，他等待良久，终于忍耐不住，拉长声音问：“元芳，莫非你还有什么作难之处吗？”