渡船靠岸了，脚夫、车把式们纷纷围拢过来。那对商人夫妇登上一驾马车，头也不回地离开了。沈珺也上了自己的马车，老丁欲行又止，沈珺这才收拢心神，悠悠地道：“老丁叔，您不认识路是吗？咱们先走一段官道，然后要往西北方向去，我认得，我给你指路。”
“沈小姐，那里去不得啊！”老丁的嗓音都变了。“唔，为什么？”“听说闹鬼啊！”沈珺愣住了，许久方凄然一笑：“真有鬼吗？那大约是爹爹的魂魄吧，我正好去见他……”“我的妈呀！”老丁大叫起来：“沈小姐，那死鬼是你亲爹你当然不怕，可我怕啊，我、我是绝对不去的！”
沈珺沉默了，半晌抬起头来，用她那特别温润清醇的声音道：“老丁叔不必为难，你不想去就别去了，只把我送到官道的岔路口，你就将车赶去金辰关内歇宿吧，待我祭拜过爹爹，再去金辰关寻你。”老丁犹豫再三，长叹一声赶起马匹：“吁！”
荒原上空的寒风，比黄河之上更为肆虐。沈珺挽着个小包袱，一路踯躅行走在茫茫贫瘠的旷野中。天已擦黑，夜空中浓云压顶，没有半点星光。她已经走了将近一个时辰，走得气喘吁吁，身上却越走越凉。寒风不停歇地吹着，将沈珺的发髻吹得散乱，她抬头远望，黑沉沉的前方出现了一个庄院模糊的阴影，擦了擦脸上冰凉的水珠，那不知是泪还是随风飘来的雨滴，她喃喃自语：“爹爹，阿珺来看你了。”
仿佛是听到了她的低语，旷邈的天地间，突然响起尖锐的哨音，夹杂在沉闷的风声之中，显得异常凄厉。前方的黑暗中，俨然有几个暗红色的光点，在一片漆黑中飘摇不定地舞动。这样恐怖的场景，就算是最胆大的男人恐怕也会望而却步吧，但沈珺目不斜视，反而加快了脚步。她离开大半年的家，就在眼前了。
这处荒僻的宅院果然比以前更加阴森，门前的两盏白色风灯，只剩下破损的竹骨随风狂摆。沈珺在门前站住，依稀可见当初她亲手挂上的白色孝幡，大半幅垂落于地，她俯身去拾，才发现这孝幡已被践踏得污浊不堪。泪不知不觉地滑落，沈珺举手推门，那门“吱呀”一声便开了。
院落中黑黢黢的，不过沈珺在此生活好几年，是闭着眼睛也能认清的。她刚刚抬脚踏进，迎面的正房内，一缕红光应声而亮。沈珺全身颤抖了一下，随即疾步向前，嘴里轻轻唤着：“爹爹，是您吗？是您在屋里吗？阿珺回来了，来看您……”正房的门敞开着，她刚要往里进，忽然屋内传来嘶哑的低喝：“别靠近，往后退！”
沈珺这时才看见对面的墙壁上，被红光照亮的光晕中，有个长达屋顶的影子左右摇摆，难以形容的诡异飘忽。她并不惊慌，反对那身形惨然微笑：“真的是您吗？爹爹，阿珺知道您是枉死，心有不甘。今天阿珺来了，您有什么话尽管对我说，我……我也有好些心里话要告诉您。”
语罢，沈珺泪如雨下，纤弱的身子直直跪倒在正房门前。那鬼影晃了晃，静默片刻后嘶哑的声音又起：“女儿……是你来了……”“是的，爹爹！是我。”沈珺悲呼着叩头及地。
“啊，女儿……你来做什么？”“是岚哥哥，他、他不要阿珺了。他要阿珺走……”“走？去哪里？”“去西域，去嫁给梅先生。”“那你来？”“来祭拜爹爹，阿珺此去就是一去不复返了，所以回家来最后一次祭拜爹爹……”
许是终于找到倾诉的对象，沈珺伏倒在地上痛哭起来，一边泣不成声地说着：“爹爹，爹爹，是您从小吩咐阿珺，岚哥哥就是阿珺要一生敬爱的人，也是您告诉阿珺娘的遗愿，要阿珺与岚哥哥‘不离不弃，生死相随’，可是阿珺做不到了，再也做不到了……爹爹，阿珺本不想苟活，但岚哥哥要我去西域，我不能违背他的意愿啊……要不爹爹，您就带阿珺去吧，让阿珺去地下陪您，还有阿珺从没见过的娘，阿珺想你们，好想你们啊……”
旷野孤宅中，她撕心裂肺的悲泣声穿透沉沉夜幕，使迷失在荒原上的魅影悚然止步。就连屋内的长身鬼怪也似被她的哀痛惊扰，沉默许久才又发出嘶哑可怖的声音：“阿……珺，你是阿珺啊……来得好，来得好，哈哈……哈哈！你快说，我的财物现在何处啊？啊！”
这鬼怪连连叱问，沈珺才从无限的悲伤中将将回转，她茫然地抬起泪水纵横的脸，喃喃地问：“爹爹，你问什么啊？财物、哪些财物？”“就是从赌徒那里敛来的财物，都去哪里了？”沈珺愈加困惑：“爹爹，您不是早都送去京城了吗？在岚哥哥那里收着呢……”
鬼怪的声音变得尖利非常：“什么？你是说这里一件财物都没有了？”“没有了，哦……好像还有一件，那毯子……”沈珺迷迷糊糊地说着，这些天来的身心折磨已令她几近崩溃，她只觉头痛欲裂，全身都像是着起火来。“阿珺，你抬起头来看看我，看看我……哈哈！”突然眼前一暗，她强撑着抬起头，一张挂满淫亵笑容、猥琐丑恶的嘴脸直逼向她。
沈珺向后倒去：“你不是爹爹，你是谁？”那张脸上满是恬不知耻的神情：“我是谁？我是你的爹爹啊，你不是叫了我半天了吗？”“啊，不！”沈珺从地上蹦起来，仅剩的清醒告诉她，自己陷入险境了，她磕磕绊绊朝后退去：“你、你究竟是谁？你为什么要冒充我的爹爹？”
那人收起笑容，两眼冒出愤恨和淫荡交织的邪恶火焰：“我才没兴趣冒充那个死鬼！那种十恶不赦之徒，我是来给掘坟鞭尸的！还不是你口口声声叫我爹，我就和你这小娘子玩笑玩笑……荒野茫茫、黑灯瞎火的，你我二人在此相聚也是个缘分，小娘子，其实我不想做你的爹，倒想做你的什么烂哥哥，哈哈！来吧，既然他不要你，我要你，今夜我们便洞房花烛了吧！”
他咬牙切齿地猛扑过来，沈珺扭头便往外冲。她虽柔弱，胜在对这宅院十分熟悉，反比身后那人行动更快，率先跑出院门，慌不择路地在旷野上狂奔起来。在她的后面，恶毒的叫声紧紧尾随：“小娘子，小娘子！你跑什么呀？哎呀，你再跑也跑不出我的手掌心的！”
沈珺不管不顾地奔跑着，她的头脑已彻底昏乱，没有方向、没有道路，耳边只有呼啸的北风，眼前只有无边无际的黑暗。追赶的脚步声越来越近了，她一口气喘不上来，脚底一软便往前栽去。就在昏迷前的刹那，她感到自己倒入两只有力的臂膀，她瞪大无神的眼睛，在几乎伸手不见五指的漆黑中，却分明看到了一双清亮的目光，那正是多少次出现在梦中的至爱之光，她生命的火焰就由它而点燃……“岚哥哥。”她轻轻呢喃一声，便失去了知觉。
……在黑暗中挣扎了太久，沈珺不敢睁开沉重如铅的眼皮，她害怕一醒来就又要面对噩梦般的现实，没有希冀、没有关爱，假如这样，真还不如就此躲进永恒的夜，再也不要醒来。
“阿珺，你怎么样了？”是谁在她的身边轻声询问？啊，是岚哥哥！沈珺猛地睁开眼睛，真的是他吗？那样熟悉的目光，从一出生起就印入她的记忆，又每每在梦境中出现，这些就是她卑微生命中屈指可数的美梦啊，要知道苦涩中的甜蜜才更让人心驰神往，无法抗拒……
沈珺拼命揉搓着眼睛，视线从模糊转向清晰，她看见了——黯红色的烛火轻轻摇曳，将原本简陋、清冷的小屋点缀出些许温暖和安宁。那双目光的主人、一个陌生的男人正向她俯下身来，脸上写满了关切和欣喜：“阿珺，你醒了！”
“我……”沈珺突然惊恐地跳起身来：“你，你是谁？”那男人愣了愣，随即微笑：“阿珺，你不认识我了？”沈珺困惑地端详着他：清瘦的脸、倦怠的笑容，还有令她倍感亲切的目光，使这张本来十分严峻的面孔变得温和——“你是……李先生？”
李元芳点了点头。沈珺傻乎乎地问：“李先生，怎么是你？原来、原来闹鬼的就是你吗？”“闹鬼？”李元芳诧异地反问：“阿珺，我看上去很像鬼吗？”沈珺仍然直勾勾地瞪着他：“不是……是我哥说、我哥说你死了。”“哦。”李元芳恍然大悟，开玩笑地道：“那你看呢，你看我是死是活？”沈珺又上下打量了他好几遍，才低声嚅嗫：“啊，你真的、真的没有死？”
“嗯，我没有死。”李元芳若有所思地应着，又含笑问：“我这副样子是不是挺吓人？”“不是，挺好的。”沈珺苍白的脸上略略泛起红晕，语调中带上一丝轻松和喜悦：“李先生你还活着，这真好，太好了。嗯，你蓄须了呀？难怪一下子认不出来……”她情不自禁地抬起手，又不好意思地缩了回去。
李元芳摸了摸唇髭，自嘲地道：“没吓到你就好。本来以为换个模样会好些，结果还是让人当作了鬼……”沈珺不觉抿嘴轻笑，立刻又慌乱地抬起头，一把抓住李元芳的手：“李先生，那鬼呢？那个冒充我爹爹的鬼呢？”“别怕，别怕，没事了。”李元芳拍了拍她的胳膊：“那些鬼都给我捆在柴房里了。”“那些鬼？”“嗯，除了追赶你的那个，这宅院里还藏了三个，如今一块儿在柴房里头歇着呢。不过，他们和我一样，也是人不是鬼。”
沈珺垂下头：“我知道了。可他们为什么要来我家扮鬼，我……”她泪眼盈盈地望向李元芳，最初的混沌过去，现在她回忆起了昏倒前那段可怕的经历，还有孤身来到金辰关的全部始末，心儿重新变得空荡荡的，只觉全身酸软、头脑昏沉。李元芳认真地端详着她，低声道：“别着急，等会儿我再慢慢说给你听。阿珺。你饿了吧？要不要先吃点粥？”
他从身边的木桌上端起个碗：“我在厨房里找了一通，居然找出了米，是你走时剩下的吧？就拿来煮了些粥。不过别的就没有了，只能喝白粥，行吗？”沈珺接过粥碗，舀了一匙送进嘴里，很清甜的滋味，融融暖意自舌尖滑下……一种异样的感觉不经意间便浸透肺腑，眼眶被腾腾的热气打湿了，她抬起头，怯生生地招呼：“李先生，你也吃吧？”
“我吃过了。”李元芳随意地答了一句，看着沈珺又吃了几口，才道：“从昨晚你昏倒到现在，已经有十个时辰了，现在是第二天的傍晚。”“哦。”沈珺搁下粥碗，这才想起来问：“李先生，你怎么会在这里？你不是在塞外吗？”
“哼，”李元芳答非所问：“你吃得太少了，再吃点。”沈珺乖乖地又举起勺子，李元芳这才对她笑了笑，道：“我是八月底从庭州出发的，本来想直接赶去洛阳。经过金辰关的时候听说沈宅闹鬼，觉得有些奇怪，估计也耽误不了多少行程，就顺道过来瞧一瞧，没想到还真来着了。”顿了顿，他注视着沈珺问：“你呢？你怎么孤身一人跑到这里来了？”
沈珺刚有了些血色的脸重变煞白，半晌才用低不可闻的声音道：“我、我是要去西域，去找梅先生……”“为什么这么急？”李元芳打断她：“我拼命往洛阳赶就是想在你出发之前到达，算来算去你怎么也得等和乌质勒书信来往过才走，万万没想到你已经走到了这里！昨天夜里要不是我恰好也到沈宅探查，后果不堪设想……阿珺！”他盯牢沈珺，厉声质问：“为什么你一个人走？沈槐呢？他居然不送亲？哪有这种做法的？”
沈珺窘迫难当，好不容易憋出一句：“李先生，你、你都知道了？”李元芳冷冰冰地道：“当然，我当然都知道了。而且我日夜兼程赶往洛阳，有很大一部分原因就是要阻止你！”“阻止我？”沈珺彻底没了头绪，李元芳却更加咄咄逼人：“阿珺，你回答我，洛阳到底发生了什么事？你为什么如此匆忙、独自上路，沈槐到底在打什么主意？”
沈珺哑口无言，泪水汹涌而出，连串地滴落在粥碗里。李元芳紧锁双眉看了她老半天，叹口气从她的手中取下粥碗，轻声安慰道：“好了，别哭了。你还在发烧，先休息吧。一切等明天再说。”
李元芳走出去了。沈珺茫然四顾，原来李元芳把她送回了沈宅的闺房，然而这间她居住了好几年的小屋，此刻看来却如此冰冷而陌生，随着李元芳的离去，方才所感受到的唯一一点温情也荡然无存。沈珺猛然掀开“被子”，这才发现盖在身上的是件男人的衣服，可想而知必是李元芳的。她往四下望望，整张床上被褥尽无，她站到地下，猛一阵头晕目眩，倚在墙上定定神，待扑扑乱跳的心稳下来，才披上外衣开门出去。
天色正在若明若暗之间，荒原上的北风呼呼有声，拍打着院墙和屋檐上的衰草。沈珺一步步迈向院中，李元芳伫立的背影纹丝不动，他面前的地上，是那四个被捆成一团、狼狈不堪的“鬼”。等沈珺走到身边，他才头也不回地低声问：“外面冷，你出来做什么？”
话音未落，一阵狂风袭来，沈珺全身哆嗦，不由自主地靠近李元芳：“李先生，我，他们……”李元芳扭头看了她一眼：“他们怎么了？你不是想知道，他们为什么来这里闹鬼吗？现在就问问吧。”他跨前两步，劈手从其中一人的嘴里扯下布团。
那人伏在地上大喘了几口气，紧接着便杀猪似地叫起来：“先生小姐饶命啊！我们几个是金辰关里的良民！良民啊！”“良民？”李元芳冷笑：“我还从没见过跑去别人家中装神弄鬼的良民！说吧，你们来此地到底想干什么？如果你说实话，或许我可以考虑饶过你们。”
“这……”那人眼珠乱转，和其余几个被堵着嘴的家伙好一通眉来眼去，算是下了决心：“不敢欺瞒这位先生，我们的的确确是金辰关内的寻常百姓，全是让这家那个叫沈庭放的死鬼给害惨了，才来此地寻找被骗的财物。谁知道他们把东西藏得太好，我们找了好多天也没找着，又怕叫人发现惊动官府，只好搞点鬼火鬼影什么的吓唬人……”