汉冲帝永嘉元年（公元145年）正月初六，冲帝在玉堂前殿驾崩。梁太后因扬州、徐州的盗贼正在兴盛之时，打算等受征召的诸侯王、王子们抵达京都洛阳以后再发布冲帝去世的消息。太尉李固说：“冲帝虽然年龄幼小，但他仍然是全国的君父，今天已经去世，人民和神明，无不为之悲痛，哪里有做子民的反而共同隐瞒君父去世消息的做法？从前，秦始皇死后的沙丘之谋，以及最近的迎立北乡侯之事，都是秘不发丧，这是天下最大的禁忌，绝对不可以这样作。”梁太后听从，便于当天晚上发丧。
受到征召的清河王刘蒜及渤海孝王刘鸿的儿子刘缵，都来到京都洛阳。李固对大将军梁冀说：“现在确定继位皇帝，应当选择年长，明智而有道德，能够亲自处理朝廷政事的人，请将军仔细考虑国家大计，体察当初周勃所以选立文帝、霍光之所以选立宣帝的道理，以邓氏家族和阎氏家族选立幼弱的前事为戒。”梁冀不听，用封王的皇子乘用的青盖车迎接刘缵进入南宫。刘缵即皇帝位，年仅八岁。清河王刘蒜则被遣回封国。
朝廷准备为冲帝刘炳选择墓地，修建陵园，李固说：“现在处处都是盗贼，军事费用浩大。如果要重新修建一个像宪陵那么大的陵园，征收赋税和调发徭役，不是一个小的数目。而且，冲帝年龄幼小，可以在顺帝宪陵之内修建一个陵园安葬，依照殇帝康陵的制度。”梁太后听从。安葬冲帝，陵墓称为怀陵。
汉质帝本初元年（公元146年）质帝年幼，但聪明智慧，曾在一次早朝时，眨眼看着梁冀，说：“这是跋扈将军！”梁冀听到以后，对质帝深恶痛绝。六月初一，梁冀让质帝身边的侍从把毒药放在汤饼里，给质帝进上。药性发作，质帝非常难受，派人急速传召太尉李固。李固进宫，走到质帝榻前，询问质帝得病的来由。质帝还能讲话，说：“我吃过汤饼，现在觉得腹中堵闷，给我水喝，我还能活。”梁冀这时也站在旁边，阻止说：“恐怕呕吐，不能喝水。”话还没有说完，质帝已经驾崩。
梁冀召集三公、二千石官员和列侯，共同讨论继承帝位的人选。李固、胡广、赵戒及大鸿胪杜乔都认为，清河王刘蒜以完美的德行而著称，皇家的血统又最尊、最亲，应该立为皇位继承人，朝廷的文武官员，全都归心于他。然而，中常侍曹腾曾经有一次去拜见刘蒜，刘蒜没有向他施礼，宦官们从此憎恨刘蒜。
梁太后想把她的妹妹嫁给刘志为妻，征召刘志来京都洛阳。刘志抵达夏门亭时，正遇上质帝驾崩，梁冀便打算立刘志为帝。既然群臣的议论都与自己的主张不同，梁冀愤然不快。后来梁冀劝说梁太后，将最顽固的太尉李固免职。用封王的皇子乘用的青盖车迎接蠡吾侯刘志进入南宫。当天，刘志即皇帝位。当时，他年十五岁。梁太后仍然临朝听政。
延熹元年（公元158年五月二十九日，出现日食。太史令陈授通过小黄门徐璜，奏称：“出现日食灾异，罪过在于大将军梁冀。”梁冀听到这个消息后，于是，授意洛阳县令逮捕和拷问陈授，陈授死在狱中。桓帝因此恼恨梁冀。
桓帝借助单超、徐璜、具瑷等五个宦官铲除梁冀。桓帝派遣尚书令尹勋持节统率丞、郎以下官吏，命全都手执兵器，守卫省阁，将所有代表皇帝和朝廷的符节收集起来，送进内宫。又派遣具瑷率领左右御厩的骑士、虎责、羽林卫士、都候所属的剑戟士，共计一千余人，和司隶校尉张彪一同包围梁冀的府第。派光禄勋袁持节，向梁冀收缴了他的大将军印信，将他改封为比景都乡侯。梁冀和他的妻子孙寿，当天双双自杀。
桓帝诛杀梁冀以后，跟他有旧交私情的，大多受了封爵：追赠皇后的父亲邓香为车骑将军，封安阳侯；改封皇后的母亲宣为昆阳君，侄儿邓康、邓秉，都被封为列侯。邓氏宗族，都被任命为列校或郎将，赏赐数目以亿计算。赏赐诛杀梁冀的功臣，将单超、徐璜、具瑷等宦官都封为侯，当世称他们为“五侯”。又封小黄门刘普、赵忠等八人为乡侯。从此以后，朝廷的大权和威势全都归属宦官。其中，“五侯”尤其贪残放纵，权势震动朝廷内外。
桓帝曾经询问侍中、陈留人爰延说：“朕是一个什么样的君主？”爰延回答说：“在汉王朝的君主中，陛下属于中等。”桓帝又问：“为什么这么说？”爰延又回答说：“尚书令陈蕃管事时，国家得到治理，中常侍黄门参与政事时，国家混乱。所以说，可以辅佐陛下您为善，也可以辅佐您作恶。”桓帝说：“过去，朱云曾在朝廷上折断栏杆强谏成帝，而今你又当面指责朕的过失，朕知道自己的缺点了。”于是，任命爰延为五官中郎将，后又擢升，官至大鸿胪。
汉桓帝永康元年（公元167年）十月二十八日，桓帝在德阳前殿驾崩。二十九日，刘宏即皇帝位，为汉灵帝，尊皇后窦妙为皇太后。窦太后临朝主持朝政。起初，窦妙被立为太后，但很少能见到桓帝，只有采女田圣等人受到桓帝的宠爱。窦后忌妒而又残忍，当桓帝的棺材还停在德阳前殿时，她就下令处死田圣。
灵帝年仅十四岁，问曹节说：“什么叫做互相牵连结党？”曹节回答说：“互相牵连结党，就是党人。”灵帝又问：“党人有什么罪恶，一定要诛杀？”曹节又回答说：“他们互相推举，结成朋党，准备有不轨行动。”灵帝又问：“不轨行动，想干什么？”曹节回答说：“打算推翻朝廷。”于是，灵帝便批准。
建宁四年（公元171年）正月初三，灵帝行成年加冠礼，大赦天下，只有党人不在赦免之列。灵帝认为窦太后援立自己继承帝位有功，十月初一，他率领朝廷文武百官，前往南宫朝见窦太后，并亲自向窦太后进食和祝寿。
熹平六年（公元177年）灵帝喜好文学创作，自己撰写《皇羲篇》五十章，遴选太学中能创作辞赋的学生，集中到鸿都门下，等待灵帝的诏令。后来，善于起草诏书和擅长书写鸟篆的人，也都加以征召引见，便达到数十人之多。侍中祭酒乐松、贾护，又引荐了许多没有品行，趋炎附势之徒，夹杂在他们中间。每当灵帝召见时，喜欢说一些民间街头巷尾的琐碎趣事，灵帝非常喜悦，于是不按照通常的次序，往往对他们越级擢升。
光和元年（公元178年）开设“西邸”机构，公开出卖官爵，按照官位高低收钱多少不等。俸禄等级为二千石的官卖钱二千万，四百石的官卖钱四百万，其中按着德行依次当选的出一半的钱，或者至少出三分之一的钱。凡是卖官所得到的钱，在西园另外设立一个钱库贮藏起来。有人曾到宫门上书，指定要买某县的县令、长官职，根据每个县的大小、贫富等好坏情况，县令、长的价格多少不等。有钱的富人先交现钱买官，贫困的人到任以后照原定价格加倍偿还。
灵帝私下命令左右的人出卖三公、九卿等朝廷大臣的官职，每个公卖钱一千万，每个卿卖钱五百万。当初，灵帝为侯时经常苦于家境贫困，等到当了皇帝以后，常常叹息桓帝不懂经营家产，没有私钱。所以，大肆卖官，聚敛钱财，作为自己的私人积蓄。
光和四年（公元181年）灵帝在后宫修建了许多商业店铺，让宫女们行商贩卖。于是，后宫中相互盗窃和争斗的事情屡有发生。灵帝穿上商人的服装，与行商的宫女们一起饮酒作乐。灵帝又在西园玩狗，狗的头上戴着文官的帽子，身上披着绶带。他还手执缰绳，亲自驾驶着四头驴拉的车子，在园内来回奔驰。京城洛阳的人竞相仿效，致使驴的售价与马价相等。
汉灵帝十分好淫，在后宫看上哪个女子貌美便拉上床淫乐。他令宫中宫女一律穿开裆裤，而且里面什么也不要穿，只比裸体多块布而矣，这些为的是皇帝临幸时方便，连衣服都不用脱，省时省力。明末张献忠“学习灵帝好榜样”，也让姬妾不穿下衣在室内游荡，自然也是为了便于淫乐。
中常侍赵忠、张让、夏恽、郭胜等都被封为侯爵，身份贵宠。灵帝常说：“张常侍是我父亲，赵常侍是我母亲。”于是，宦官无所忌惮，纷纷大兴土木，仿照皇宫的式样修建宅第。一次，灵帝曾想登上永安宫的望台，观看皇宫周围的景致。宦官们生怕灵帝看到自己的宅第，便让人劝阻灵帝，说：“天子不应当登高，登高则会使人民流散。”灵帝从此不再敢登较高的楼台亭榭。
灵帝下诏让各州、郡向朝廷进献木材及纹理美观的石料，分批送往京城洛阳。宦官们在验收时，百般挑剔，对认为不合格的，强迫州、郡官贱卖，价格仅为原价的十分之一。各州、郡不能完成定额，于是重新购买木材，而宦官们仍是百般挑剔，不肯立即接收，致使运来的木材都堆积在一起朽坏了，宫殿则连年未能修成。各地的刺史、太守更乘机私自增加百姓赋税，从中贪污，人民怨叹哀鸣。
灵帝又命令西园的皇家卫士分别到各州、郡去督促，这些人恐吓惊拢州郡官府，收受大量贿赂。刺史、二千石官员以及茂才、孝廉在升迁和赴任时，都要交纳“助军”和“修宫”钱。大郡的太守，通常要交二三千万钱，其余的依官职等级不同而有差别。凡是新委任的官员，都要先去西园议定应交纳的钱数，然后方能赴任。有些清廉之士，请求辞职不去的，也都被逼迫上任、交钱。