庙里的女祭司告诉他，没有人比苏格拉底更有智慧了。这个人听后兴奋地把女祭司的话告诉了苏格拉底，而苏格拉底对这一回答却感到十分困惑，他说：“我充分意识到自己毫无智慧，但神为什么要这样说呢？”为了证明神是错的，苏格拉底便试图找出一个比自己更具智慧的人。
结果，苏格拉底拜访了颇有声望的政治家、诗人、熟练的手工艺人。通过与他们的交谈，苏格拉底认识到，这些人对自己所从事的专业确是精通的，但没有哪个人是全知全懂的。
因此，在苏格拉底看来，人类所拥有的智慧没有什么价值，只不过是沧海一粟，真正的智慧是属于神的。神并不认为苏格拉底最聪明，而只是借他的名字告诉世人：“你们当中像苏格拉底那样最聪明的人，也意识到自己的智慧是微不足道的。”苏格拉底终于领悟到了神的旨意，解开了心中的疙瘩。
公元前404年，雅典在伯罗奔尼撒战争中惨遭失败，民主政体被斯巴达支持的“三十僭主”的统治所取代。“三十僭主”的头目就是苏格拉底的学生克利提阿斯。
有一次，为了霸占一个富人的财产，克利提阿斯让苏格拉底带4个人去逮捕那个人。苏格拉底当众违逆了克利提阿斯的命令，并且拂袖而去。不仅如此，苏格拉底还多次在公开场合谴责克利提阿斯的暴行。这无疑会惹恼克利提阿斯，于是，苏格拉底被勒令不准再接近青年。对于克利提阿斯的命令与恐吓，苏格拉底根本不加理睬。
后来，“三十僭主”的统治被推翻了，民主派重掌政权。有人控告他与克利提阿斯关系密切，反对民主政治，用邪说毒害青年。苏格拉底因此被捕入狱。大约公元前399年，苏格拉底因“不敬国家所奉的神，并且宣传其他的新神，败坏青年”的罪名被判处死罪。其实，说到被判入狱的真正原因，是他的言论自由的主张与雅典民主制度发生了严重冲突。
按照古希腊的民主制度，每一位雅典公民都能够充分地行使自己的权利，政府还在关键性投票中采用给予参与者一天口粮的方式鼓励公民参与。审判苏格拉底的是由501个雅典普通公民组成的陪审法院，也就是公民大会。苏格拉底的审判大会经历了初审和复审，初审中500个公民进行了投票，结果以280票对220票判处苏格拉底有罪，复审是决定苏格拉底是否该判死刑。
复审之前，苏格拉底有为自己脱罪的辩护权利，苏格拉底借此机会发表了慷慨激昂的演说，他自称无罪，认为自己的言行不仅无罪可言，而且是有利于社会进步的。结果，苏格拉底的临终辩辞还是没有说服希腊民众，相反还激怒了他们，结果是360票对140票判苏格拉底死罪。
雅典的宗教习俗，每年5月，雅典都要派圣船“帕拉洛斯”号满载祭品去提洛岛的阿波罗神庙朝圣，往返时间是30天。在这个特定时期内，不得处决犯人，苏格拉底判决之日适逢圣船启航之时，所以未被立即执行。
收监期间，他的朋友们拼命劝他逃走，并买通了狱卒，制定了越狱计划，但他宁可死，也不肯违背自己的信仰。就这样，这位70岁的老人平静地离开了人间。
作为一个伟大的哲学家，苏格拉底使哲学真正在人们生活中发挥了作用，为欧洲哲学研究开创了一个新的领域，对后世的西方哲学产生了极大的影响。
苏格拉底的学说具有神秘主义色彩。他认为，天上和地上各种事物的生存、发展和毁灭都是神安排的，神是世界的主宰。他反对研究自然界，认为那是亵渎神灵的。他提倡人们认识做人的道理，过有道德的生活。他的哲学主要研究探讨的是伦理道德问题。
苏格拉底主张专家治国论，他认为各行各业，乃至国家政权都应该让经过训练，有知识才干的人来管理，而反对以抽签选举法实行的民主。他说：管理者不是那些握有权柄、以势欺人的人，不是那些由民众选举的人，而应该是那些懂得怎样管理的人。比方，一条船，应由熟悉航海的人驾驶；纺羊毛时，妇女应管理男子，因为她们精于此道，而男子则不懂。他还说，最优秀的人是能够胜任自己工作的人。精于农耕便是一个好农夫；精通医术的便是一个良医；精通政治的便是一个优秀的政治家。
苏格拉底无论是生前还是死后，都有一大批狂热的崇拜者和一大批激烈的反对者。他一生没留下任何著作，但他的影响却是巨大的。哲学史家往往把他作为古希腊哲学发展史的分水岭，将他之前的哲学称为前苏格拉底哲学。他的哲学思想到柏拉图那里，得到了继承，并给予了充分发挥。
柏拉图学院
柏拉图（公元前427年~公元前347年），是古希腊最著名的唯心论哲学家和思想家，是西方哲学史上第一个使唯心论哲学体系化的人。他的著作和思想对后世有着十分重要的影响。
柏拉图出生于雅典的名门世家，本名阿里斯托克利，据说因为他生有一个阔额头，所以得了个诨号“柏拉图”，后来这个名字也就叫出了名。柏拉图的母亲是梭伦的后裔，父亲所在这族则可以追溯到古雅典王卡德鲁斯，在这样一个高贵的家庭里，柏拉图受到了当时所可能达到的最好的教育。
20岁时，柏拉图拜大思想家苏格拉底为师，受到了老师决定性的影响。柏拉图留下的很多对话著作，多数以苏格拉底为主要角色。然而这位可亲可敬博学多智的老师被雅典的当政者判处了死行。苏格拉底的死使柏拉图痛恨民主政体，他发誓要寻找一种最理想的国家。于是，他在小亚细亚、地中海沿岸游历了12年。返回雅典后，正当壮年的柏拉图开始招生讲学。学院建在阿卡德米，在雅典不远的西北郊。
柏拉图是唯心主义的最伟大代表。柏拉图特别重视数学，在柏拉图学院有一块牌子，上面写着：“不懂数学者不得入内”，证明了柏拉图对数学重视的程度。
这个学院成为古希腊重要的哲学研究机构，开设四门课程：数学、天文、音乐、哲学。柏拉图要求学生不能生活在现实世界里，而要生活在头脑所形成的观念世界里。他形象地说：“划在沙子上的三角形可以抹去，可是，三角形的观念，不受时间、空间的限制而留存下来。”柏拉图深知学以致用的道理，在他的学院里按照他的政治哲学培养了各方面的从政人士。他的学院又被形象地称为“政治训练班”。
柏拉图主持学院约40载，学院的建立是他生命史上的转折点，在某些方面还是西欧科学史上最值得纪念的事件。对于柏拉图来说，这意味着在长期等待之后，已经找到了他一生真正的工作。
柏拉图的著作大都是以对话体裁写成的。常被后人引用的有：《辩诉篇》、《曼诺篇》、《理想国》、《智者篇》、《法律篇》等。《理想国》是其中的代表作。
《理想国》又译作《国家篇》、《共和国篇》等，共分10卷，一般认为属于柏拉图中期的作品。这部“哲学大全”不仅是柏拉图对自己前期哲学思想的概括和总结，而且是当时各门学科的综合，它探讨了哲学、政治、伦理道德、教育、文艺等各方面的问题，以理念论为基础，建立了一个系统的理想国家方案。
在柏拉图看来，国家是由人组成的，所以，理想的国家必须先要有理想的人。
怎样算理想的人呢？柏拉图认为，每个人都有欲望、感情和知识，但程度不同，欲望占优者以财富为荣，情感占优者以权力自炫，而作为一个理想的人，就必须使欲望、情感受知识的指导。而在国家中，也应当由最有知识的人来领导。谁最有知识呢？柏拉图认为是哲学家。他认为，要有一个好的国家，就要由哲学家来统治。若是智慧与政治上的统治不兼备于一身，那么国家永远弄不好。
柏拉图还设想了做到这一点的方法。
柏拉图认为，婴儿一生下来，就要作为国家的财产把他们集中在一个特定的地方进行培养，以免受到父母不良习惯的影响。对于低劣的父母所生的孩子则予以淘汰。在最初的10年要以体育为主，首先把身体练好。这种身体的训练应是非常严格的，只许吃不加任何佐料的烤鱼肉，不能吃点心。这样养的孩子以后就不会生病。
柏拉图认为，先使孩子身体强健、勇敢是远远不够的，还要使他们兼有温和的情绪，这就要用音乐来熏陶。但靡靡之音应被排斥在外。具体采用什么音乐应由国家严格挑选，在音乐之外，再加上道德的训导，使他们树立信仰，相信自己是在为神而奋斗。
柏拉图说，在这种培训中落选的人只能做普通劳动者，而及格者再经过10年的身体、思想、品格上的教育和训练，接着进行第二次筛选，落选的就去当兵。
但怎样使落选的人心悦诚服地接受其命运昵？柏拉图认为，这时就要给他说明，这是神把他们造成了不一样的人，他们当中的部分人是神用黄金造成的，是治理国家的统治者；另一部分人是神用白银造成的，其职责是保卫国家；最后一部分人是用铜或铁造成的，那就是专门负责供养前者的劳动力。
对第二次筛选出来的及格者，再开始教他们哲学，以使这些优秀的青年思想清澈，日后统治贤明。
然后，把这些人放到社会中去见识种种“诱惑”，让他们看到丑恶和罪行，以检验他们是否经得住考验，这样再筛选掉一批。那些合格者才可以登上统治者的宝座。