叶卡捷琳娜实行了一些“开明”的政策。因为俄国是一个农业国，她强调农业生产，为了很好地发展农业，她还允许发表一些批评农奴制的言论。她还接纳许多的外国移民，把他们安置在南方新征服的土地之上。她还允许自由贸易，逐步地放弃重农抑商的政策，实行了一些有利于资本主义发展的政策。
但叶卡捷琳娜在政治上的“开明”主要是在口头上，她为了表示要对国家制度进行全面改革，于1767年召开了一个立法委员会会议，并且为会议的召开精心地拟定了一个《训谕》，其中大量引用启蒙思想家的言论。《训谕》在欧洲各国引起了强烈的震动，法国甚至禁止它的传播。但是这些都是只说不做而已，到1768年，女皇以对土耳其开战为理由，解散了会议，就连这样口头上的“开明”也都取消了。
叶卡捷琳娜非常虚伪、荒淫、残忍。她一面嘲笑启蒙学派的演说，一面又与伏尔泰等启蒙思想家通信，说她准备把他们的主张作为对政策的箴言。为了显示自己的“开明”，她居然写信告诉伏尔泰，俄国农民生活富裕，每天都能吃鸡。而实际上，俄国农民只能吃粗黑面包。
1775年，叶卡捷琳娜二世残酷地镇压了普加乔夫农民起义，还一再发动侵略战争，她勾结普鲁士、奥地利三次瓜分波兰，灭亡了波兰共和国，在那里建立了血腥的殖民统治。她发动了对土耳其的战争，夺得了黑海沿岸的大片土地，使俄国船队能顺利通过博斯普鲁斯海峡和达达尼尔海峡，实现了彼得大帝都没能实现的梦想。
在亚洲，叶卡捷琳娜蚕食高加索，入侵中亚北部的哈萨克草原。到18世纪80年代，俄国完全占领了西伯利亚北部，获得了丰富的森林和矿产资源。俄军还越过太平洋，占领了阿拉斯加，在加利福尼亚建立了一块俄国殖民地。
叶卡捷琳娜二世还是革命的不共戴天的敌人。她咒骂1789年的法国大革命为“法兰西瘟疫”，发誓要予以“剿灭”。她派俄国海军到北海去封锁法国，“制止革命。”叶卡捷琳娜又出资支持普鲁士、奥地利干涉法国革命。
1796年8月，叶卡捷琳娜二世在人民的一片咒骂声中因突然中风，死于沙皇村（今普希金城），终年67岁。
农民沙皇普加乔夫
18世纪中后期，随着商品货币经济的发展，俄国资本主义生产关系日渐形成，专横的农奴封建体制由昔日的彼得盛世开始衰落。为维护沙皇统治和封建帝制，俄国的对外扩张始终没有停止，连绵的战争加重了人民的负担，挥霍无度的封建主加剧了对农民的剥削和压榨。土地慢慢被地主等贵族侵占，苛捐杂税和种种的劳役使农民群众处在水深火热之中，阶级矛盾尖锐，反压迫、反剥削的吼声越来越强烈。
在这种情况下，俄国终于爆发了普加乔夫大起义。
普加乔夫生于1742年，祖上世代种田。普加乔夫18岁时应征入伍，参加了第一次瓜分波兰的“七年战争”和对土耳其的战争。后来因病退伍。
1762年6月，身为皇后的叶卡捷琳娜派人暗杀了彼得三世，但却通告天下说彼得三世因患急病医治无效而死亡。之后，叶卡捷琳娜当上了女皇。
彼得三世不明不白地死了，俄国上下一片唏嘘。有人认为彼得三世没有死，有人认为彼得三世被女皇软禁在不知名的小岛上。
1773年9月17日，普加乔夫利用广大农民对沙皇的信仰，自称是被杀的沙皇彼得三世，并发布诏书、宣传檄文，集聚80人于18日开始攻打雅伊克城，掀起了普加乔夫起义的序幕。
他们首战告捷，接着便向奥伦堡进军。奥伦堡是当时俄国在东南地区的一个军事重镇。奥伦堡城池坚固，有重兵把守，还有70门大炮，易守难攻。10月7日，普加乔夫率起义军进攻奥伦堡，因兵力悬殊，没有成功。于是他决定采用围城打援的战略，期待守军弹尽粮绝。在此期间，普加乔夫成立了军事委员会，加强部队建设。
同时，普加乔夫展开了大量的宣传鼓动工作，到处传布檄文，声称要给巴什基尔人、哈萨克人、卡尔梅克人和鞑靼人“土地、水源、草场、森林、自由和粮食”。号召各族人民起义推翻叶卡杰琳娜二世。哥萨克的农民、工人和各族人民纷纷投奔起义队伍。
叶卡捷琳娜二世急忙派卡尔将军率领3500人前往镇压，但在奥伦堡城下被普加乔夫打得落花流水，卡尔侥幸逃生。之后，普加乔夫叉击溃了另一支前来镇压的沙皇军，俘获30名军官，并把他们全部绞死。到1773年底，普加乔夫的队伍已经发展到了3万余人，火炮增至86门，势力扩展到俄东南部大部分地区。
寒冬来临时，普加乔夫命令少部分部队监视奥伦堡俄政府军的动向，主力军在别尔达休整。他放弃了进一步向伏尔加河流域进军的机会，从而失去了当地准备支持声援的群众，使起义范围仅限于俄东南一隅，为沙俄政府调集军队赢得了时间。
1773年12月，俄政府派上将比比科夫率领6500余人、30门大炮增援奥伦堡。当普加乔夫的起义军刚刚逼近察里津，刚准备攻城，比比科夫的部队就尾随而来。8月25日凌晨，双方在萨尔尼科夫展开决战，起义军被击溃。普加乔夫带领200多名残部，东渡伏尔加河，逃往草原深处。队伍不断缩小，最后剩下不到50人了。
1774年9月4日，起义军军事委员会成员特沃洛戈夫，炮兵长官丘马科夫等叛徒，把普加乔夫捆绑起来，交给了雅伊克镇的沙皇政府当局。
1775年1月10日，莫斯科城里筑起一座高高的断头台，断头台两边是两只绞刑架。许多贵族都来观看处死起义军的首领。普加乔夫被戴上脚镣手铐装在木笼里运到莫斯科。他被送上了断头台，接着又被肢解、焚尸。他的许多战友被流放、绞死，起义由此失败。
这次农民起义震撼了沙俄的封建农奴制度，表现出人民群众非凡的勇气和果敢精神。起义虽然失败，但它沉重打击了女沙皇叶卡捷琳娜的残暴统治和农奴制。
莱克星顿的枪声
16世纪到18世纪，北美洲成为正在进行资本原始积累的西欧各国竞相争夺殖民的地区。他们疯狂虐杀、驱逐印第安人，先后在北美洲建立了多个殖民地。1733年，英国殖民主义者经过12年的争夺和经营，陆续在北美大西洋沿岸建立了13个殖民地，每个殖民地都由英国派来的总督统治。
这时的殖民地已经开发了大量的种植园，建立了纺织、炼铁、采矿等多种工业，经济比较繁荣。
英国政府为了增加财政权入，不断增加殖民地的税收，对殖民地进行蛮横的压榨和残酷的剥削。1765年，英国人又想出个新花样：印花税。规定每一份商业单据、合同、凭证，每本小册子，每张报纸，以致每张小学生的毕业证书，每份大学文凭，统统都要贴上印花。《印花税法》一公布，舆论一片哗然，殖民地人民同英国殖民当局间早已存在的矛盾更趋白热化。
很快，“自由之子”、“通讯委员会”等秘密反英组织相继出现，各地都发生了反英事件，抵制英货、赶走税吏、焚烧税票、武装反抗等等。
反英事件引起了英国政府的恐慌，他们立即派军人镇压。1770年3月5日，英军在波士顿向手无寸铁的美国市民开枪，当场打死5名市民，打伤6人，制造了震惊北美的“波士顿惨案”。波士顿惨案发生后，一场争取独立和自由的运动在美国本土发起了。
1774年9月5日，英属殖民地代表在费城成立“大陆会议”，并秘密组织民兵武装，在康科德备有军需物资库。这一消息被英殖民者麻省总督盖奇知道后，于1775年4月18日派史密斯上校前往康科德和莱克星顿搜索。
这个消息为技工组织的情报队获悉，银匠保罗·雷维尔和工人威廉·德维斯骑马向当地爱国者报信。翌日黎明，英军路经莱克星顿和抵达康科德时，遇上了民兵。
史密斯上校少校始料未及，是进是退，一时拿不定主意。这时，莱克星顿的民兵可等不了他的犹豫了，他们打响了愤怒的枪声，大声喊道：“快打啊！杀死这些英国人，夺回我们的自由！”民兵们潮水般涌向英军，射出了仇恨的火焰。
“射击！给我冲！”