当波斯帝国在希波战争以失败告终的一个半世纪里，正是古希腊文明最繁荣的时期之一。在这期间，一些城邦为了争夺权力，发动了殊死的战争，包括雅典、斯巴达以及其他城邦。公元前431年到公元前404年的伯罗奔尼撒战争进行了近三十年，此后希腊也为此付出了代价，到公元前338年，马其顿人征服了希腊，成了他们的统治者，即便如此，希腊人在这一时期，无论是思想、创新能力，还是艺术创作，都发展到了一个更高的阶段，因此，后世认为他们的这一时期是人类智慧的源泉。
当时的雅典被各国视为精神活动的核心。伟大的政治家伯里克利于公元前431年到公元前404年统治着雅典。这位思想开化、精力充沛的统治者，立志要把雅典，要把这个被波斯人蹂躏的城市从废墟上重新建立起来。现在，那些令雅典人感到骄傲自豪的废墟，就是那一时期伟大工程的遗迹。伯里克利不仅从物质方面重新塑造了雅典，更从精神层面让雅典在世上享有重要的地位。他开始招揽贤人能士，有雕刻家、建筑师、哲学家、教育家、戏剧家和诗人。公元前438年，希罗多德抵达雅典，述说他的历史着作；阿那克萨戈拉也带着他对太阳和恒星的科学见解来到这里；埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇得斯相继把希腊戏剧推至完美与崇高的最高境界。
伯利克里的出现，使雅典的精神生活有了进一步提升，这一直延续到他身后。虽然一场长达几十年、耗资巨大的伯罗奔尼撒战争打破了希腊原有的和平，但是政治上的黑暗并没有阻止人类思想的进一步发展，而是使人类的思想发展更为活跃，并加快了前进的步伐。
在伯里克利统治的很久以前，希腊政体上特有的自由意识，为推动辩论术的发展起到重要的作用。当时，希腊的最后决定权，不在国王，也不在祭司的手中，而是在公开的辩论中，通过民众或领导人的投票选举而确定的。因此，善于辩论成为当时的一种非常重要的技艺。
于是，出现了一种新兴职业，即传授年轻人辩论技巧的教师阶层，这就是“诡辩家”。辩论应该井井有条，不能空洞无物，瞎说一气。所以在辩论越来越受到广大百姓青睐的同时，人们也开始追求更为广泛的知识的拓展。当然，这些诡辩家也提高了辩论技艺、辩论风格、辩论效果，思维方式也越来越完善。伯里克利死后，苏格拉底以才华横溢、机智的批判，赢得广大青年的信服，他的名声也日渐兴起。他对错误的辩论术予以毫不留情地揭示，他认为以前那些诡辩家的辩论很多方法都是不正确的。但这也使他遭受了杀身之祸，公元前399年，他以腐蚀年轻人思想的罪名被处死。他被判处以当时雅典盛行的“体面”
死法，即在自己的家里，在朋友的注视下，喝毒药而死（一种从毒芹中提取出来的毒）。虽然苏格拉底被无情地处死，但是他对人们的思想所产生的影响依然在人们的心里，所以他那些年轻的弟子仍然继承着他的衣钵。
苏格拉底有一个影响很大的弟子，他就是柏拉图（公元前427-公元前347年），他建立了柏拉图学园，并讲授哲学。他的学说大致可分为两个部分，一个是探究人类思维的本质和方法，第二个是研究社会制度。柏拉图在人类历史上第一次提出了“乌托邦”，并设计了“乌托邦”蓝图。
“乌托邦”是一种社会组织形式，但这种组织形式与以往的社会制度不同，并且比一切社会制度更具优越性。“乌托邦”思想的提出，彰显了人类思想上史无前例的胆识。在此以前，人类总是遵循社会传统和习俗。柏拉图明确地向人类呼吁：
“只要你们有勇气和决心，你们就能改变使你们深受其害的社会制度和政治弊端。你们只是还没有真正认识自身的力量，如果你们愿意设想和付出行动，你们绝对可以生活在一个更加明智合理的社会制度下。”这不仅在当时是一个具有深远影响力的学说，就是在当今也依然发挥着重要的作用，印在我们民族知识大众的心里。《理想国》是他早期着作之一，记述的是一个贵族式的共产主义的理想的王国，而他的另外一部《法律篇》，讲述的是关于另一种“乌托邦”国家的社会模式。
柏拉图死后，他的学生亚里士多德继续对思维方式和社会制度进行揭示。亚里士多德曾经在吕克昂学院传授知识。他来自马其顿的斯塔尼亚城，他的父亲是马其顿的御医。亚里士多德还当过马其顿王子亚历山大的家庭教师。亚历山大在登基后，开创了很多伟业，我们会在后面的文章中讲到这些。亚里士多德精心研究思维方式，他推动了逻辑学的发展，使其提高到了更高的水平。可是，在以后的1500多年，甚至更长时间，这一学科几乎没什么进展，到了中世纪，经院派学者才重新开始研究这一学科。不过，他并没有对“乌托邦”思想加以宣传，他认为柏拉图教导人们掌握自己的命运的确很重要，但是人们必须要掌握更多、更准确的知识，所以亚里士多德开始着手于知识系统化的整理，而这种系统化就是我们当今所说的“科学”。此前，他还派出探险队去搜集史料。亚里士多德是政治学家的奠基人，也被人们称为自然历史之父。在吕克昂学院，他的学生曾经专心研究并比较过158种不同的国家制度。
公元前4世纪的古希腊，我们的确发现了一些伟大人物，他们能称得上是真正的“现代思想家”。到这里，训练有素、针对现实问题、具有揭露精神的思维模式取代了原始的、幼稚的、耽于幻想的思维方式。人们抛弃了那些荒谬的象征主义，摒弃了神灵鬼怪的幻象，以及一切禁锢人类思想的禁忌和敬畏。人类的思维方式开始自由化、准确化和系统化。这些从北方丛林地带来的富有朝气的、无拘无束的心灵，揭开了神秘圣殿的帷幕，让思想的光芒普照希腊的文明。