宗庙祭祀就是祭祀祖宗。先秦时，祭祖有月祭、四时祭和段祭等多种形式。月祭是每月初一举行的祭祖活动。每逢月朔（初一）周天子便宰杀一只羊，告祭宗庙，叫"告庙"。然后戴着皮弁（白鹿皮的帽子）到太庙听政治事，称"视朔"。而后再祭宗庙，称之为"月祭"。四时祭是春夏秋冬四季的祭祖活动。春天叫杓祭，夏天叫禘祭，秋天叫尝祭，冬天叫烝祭。殷祭是大规模的祭祖仪式，其中有每五年举行一次的宗庙大祭、禘祭和每三年举行一次的合诸祖神位的合祭（又叫"袷祭"）。古代祭祖仪程复杂，有些事情连孔子也搞不清楚。《论语·八佾》记载"子入庙，每事问"，说明要把古人祭祖的事情搞明白不容易。
秦汉以后，宗庙祭祀基本遵循古制。清入主中原以后，顺治把明朝的太庙改为清朝的太庙，祭祖制度沿用明制。每年四孟时享，也就是孟春上旬，孟夏（四月初一）、孟秋（七月初一）、孟冬（十月初一），皇帝斋戒后亲自到太庙献牲果，上香行礼。岁暮袷祭是每年除夕前一日，把太庙内中殿、后殿神主移至前殿，届时皇帝亲临给所有的祖宗拈香行礼，祭祖过程大体如下。
祀日前，皇帝须斋戒三日，前一日皇帝御中和殿阅视祝版。祀日，銮仪卫陈法驾卤簿于午门外，陈金辇于太和门阶下。日出前四刻，太常寺至乾清门告时，皇帝乘礼舆出宫，至太和门外换乘金辇。午门上擂鼓，皇帝在法驾卤簿引导下，入太庙街门左门，至太庙南门外神路右降辇，由赞引官引入太庙正门幄次。王公大臣安奉先帝神位于前殿宝座。安奉神位毕，皇帝盥洗后入前殿左门就拜位北向立。仪式开始后，皇帝给太祖等神位依次上香行礼。上香毕，皇帝回拜位率文武百官一起行三跪九叩礼。之后行三献礼，饮福受胙。礼毕，撤馔，奏乐，请神回宫。皇帝再率百官行三跪九叩礼。最后将祝版、玉帛等送殿外焚化。皇帝由殿左门出，乘辇还宫，礼成。
北京坛庙各有怪异，尤以太庙为奇。《天咫偶闻》中记载："太庙中多灰鹤，社（稷）坛中多蛇，天坛产益母草，此皆地秀所钟聚于一处，一墙之限，外此求之不得，足异也。庙社之中，宫鸦满树，每日晨飞出城求食，薄暮始返，结阵如云，不下千万。都人呼为寒鸦，往往民家学塾以为散学之候。"