古时殡葬"墓而不坟"，"不封不树"，地上没有标志证明什么地方埋了什么人。"墓"字从字源上来说，出于对日出日落自然现象的观察。日出为旦，写作"旦"；日落为暮，写作""。《说文》解释暮说："日且冥也，从日在草中"。即太阳落在西方的草中，一种日暮黄昏的景象。墓就是从暮引申过来的，写作""。下面加了一个土字，表示日落西山，没入土中。人死之后埋入土中亦如日落，陷入黑暗，即墓也。
西周初期，这种墓而不坟的葬制对当时氏族社会并无不便。西周以前的氏族部落是以血缘关系维系的宗法制社会，部落墓地以氏族为单位，属于公墓性质。各人的葬位按辈分安置。墓地由专门的"冢人"、"墓大夫"管理，负责墓地的规划、测量、守卫等事。陕西凤翔、河南安阳等地的考古发掘证明了那个时期的这种社会状态。