古代帝王、诸侯、卿大夫等有身份的人去世后，朝廷（或门生）根据其生平事迹会给予一种或褒或贬的称号，称之为谥或谥号，借以达到"彰善恶，垂劝诫"的教化作用。"将葬，乃制作谥。谥者，行之迹也；号者，功之表也；车服，位之章也。大行受大名，细行受细名。行出于己，名生于人。"也就是说，品行是自身的，给名号是别人的事，名号与生前行为相符。为此，朝廷制定了谥法，用以解释谥字的含义，规定相应的程序仪注。谥号的使用始于西周初期。到秦始皇的时候，他认为无须让后人评价先帝，废除了谥法。至西汉初，谥法又得到恢复。至唐宋以后，谥法日益繁复。
先秦君主谥号只有一字，如周文王、周武王的文武二字均是谥号。汉朝时，从汉惠帝以后多加了孝字，如人们比较熟悉的孝文帝刘恒，孝武帝刘彻等，简称汉文帝、汉武帝。自唐玄宗以后，谥号失去定制，谥号字数逐渐增多。至明清时，明太祖朱元璋的谥号用到21个字，清太祖努尔哈赤则用了25个字。增多的字无非歌功颂德、尽善尽美之类，已失去了谥号原本的意义。
有了谥号等于被谥的人又多了一个称呼。根据死者生前的德行，谥号分为褒、怜、贬三类。例如：
褒扬类经天纬地曰文布义行刚曰景
威强睿德曰武柔质慈民曰惠
圣闻周达曰昭圣善闻周曰宣
行义悦民曰元安民立政曰成
布纲治纪曰平照临四方曰明
辟土远服曰桓聪明睿智曰献
温柔好乐曰康布德执义曰穆
怜悯类恭而短折曰哀
慈仁短折曰怀
在国遭忧曰愍
贬评类乱而不损曰灵
杀戮无辜曰厉
好内远扬曰炀
关于谥号还有以下几种情况：
追谥一类是为开国皇帝，为先祖追谥，各朝皆然。一类是为历史上堪为楷模的圣人、英烈追谥。如孔子在西汉时谥为"褒成宣尼公"，唐代追谥为"文宣王"，由公尊为王。清代时曾追谥元末文天祥为"忠烈公"。
加谥孔子的"文宣王"，到了元代加谥为"大成至圣文宣王"。
改谥削谥秦桧的谥号先被改谥，后又削谥。改谥始于宋，明清因之。
清朝谥号用字分为五等。第一等，用于皇帝的"列圣尊谥"有71个字；第二等，用于皇后的"列后尊谥"有49个字；第三等，用于妃嫔的有41个字；第四等，用于宗室的"王、贝勒谥"有75个字；第五等，用于文武百官的"臣谥"有71个字。
除帝王外，其他人所用谥多为2个字。如宣成侯（霍光）、忠武侯（诸葛亮）、文忠公（欧阳修）、武穆王（岳飞）等。至清朝，在给大臣的谥号中"唯文正一谥尤为朝廷所重"，每次礼部请谥从不敢拟在奏章之中，凡文正谥号均是奉皇帝特旨颁行。只有清初汤斌、刘统勋等及清末曾国藩等数人得到了这一谥号。此外，民间有声望的人去世后，也有其门人、亲人给以谥号的，称私谥。如汉代陈寔去世时，海内赴吊者3刀余人。其谥号为"文范"；晋代陶渊明死后，被谥为"靖节"；宋代张载死后，门人尊谥为"明诚"。
外国君主也有得到中国朝廷谥号的。清顺治十六年（1659），赐朝鲜国李误谥号为"忠宣"；乾隆年间，也曾特赐越南阮光平谥号"忠纯"。