明清两朝皇帝的寝宫分别在后廷的乾清宫和养心殿两处。明朝皇帝的寝宫乾清宫内布局究竟如何，《宸垣识略》有所叙述。据说，那时宫内后部有暖阁九间，中一间与左边四间、右边四间分上下用天桥相连，上下共置床27间，天子随时居寝，制度殊异。而乾清宫院内各处用途不详。清初沿明制，康熙年间乾清宫成为临时听政的地方，西侧弘德殿为传膳办事之所，东侧昭仁殿为书房，日常康熙就在这里生活。乾清宫院内各处，东庑北三间为御茶房，也是太监的值班室。其南三间为端凝殿，取"端冕凝旒"之意，内存皇帝的冠袍履带以备更换。再南为自鸣钟处。过日精门之南为御药房和祀孔处。再南朝北处为尚书房，是皇子读书之所。乾清宫西侧中三间为懋勤殿，取"懋学勤政"之意，内存典籍文房。康熙小时曾在这里读书，这里也是朝审举行勾到仪式的地方。懋勤殿南侧为处理文件的批本处，月华门南为内奏事处。再南朝北的地方即南书房，传说康熙擒鳌拜即在此处。南书房东侧为尚乘轿，专门伺候皇帝出行，乾清宫后面的交泰殿、坤宁宫是皇后起居的宫殿和寝宫。清朝时坤宁宫改成祭神的地方和皇帝结婚时的洞房。
清初顺治帝曾用过养心殿，他患天花时卧病于此，最后也是死在养心殿。康熙死后，停灵乾清宫，雍正帝在养心殿守制。康熙出殡后雍正没有回去，此后清帝都生活在养心殿。"养心殿，皇上宵旰寝兴之所也，凡办理庶政召对引见，一如乾清宫。"乾隆帝为了养老修建了宁寿宫，但他却一直住在养心殿，直到终老于此。
养心殿是一座"工"字形建筑，分前后两殿。前殿七楹，后殿五楹，中由廊道连接。前殿是皇帝处理日常政务和召见臣工的地方，后殿即寝宫是皇帝睡觉休息的地方。
养心殿寝宫一字儿排开，有五间房子，正间正面设坐炕一铺，东次间设宝座、紫檀长条案，西次间设紫檀云龙大立柜和坐炕。东西梢间正面为炕床，即所谓"龙床"。东梢间卧床镶嵌有水银玻璃镜。西梢间卧床用碧纱隔扇相隔，床上铺大红毡、明黄毯。卧床上的褥子、床单、幔帐、绣花被，都是选用南京、苏州、杭州三地织造上等的丝织品制成。床上挂着各色香囊、荷包，内装香料。东西梢间两侧设净房（厕所），净盆用银打造，上包软垫，用完后由太监倒掉洗净备用。东西梢间所以要各设一张龙床，据说是因为东梢间的床是皇后来时用的，西梢间的床则是为妃嫔侍寝时用的。
养心殿东耳房体顺堂曾住过慈安太后，西耳房燕禧堂曾住过慈禧太后，妃、嫔、贵人住东西围房，常在、答应没有专门住所，随他人起居。