清代沿袭明代乡试制度，三年一科，于子卯午酉年举行，称为"正科"。遇登基、万寿等庆典特别举行的考试称恩科。《周礼·地官·乡大夫》有"三年则大比，考其德行、道艺，而兴贤者、能者"的说法，故乡试亦称之为大比之年。清代乡试例于秋八月举行，故又叫"秋闱"，初九日第一场，十二日第二场，十五日第三场，都是前一日点名领卷入场，后一天交卷出场。三场考题分别是第一场考《四书》《五经》；第二场考《孝经》及诏、诰、表、判；第三场考经史时务。乡试考场都在各省城举行，直隶参加顺天乡试，考试的考场称之为贡院。
