殉葬是一种早在原始社会便已开始出现的古老习俗。到了奴隶社会，用奴隶殉葬已成为制度。《墨子·节丧篇》中说："天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军、大大杀殉，众者数十，寡者数人。"西汉时有一被掘坟墓，但"见百余尸，纵横相枕藉"，"或坐或卧，亦犹有立者，衣服形色，不异生人"，"墓中唯一男子，余皆女子"。这一男子便是西周末代的周幽王。春秋以后生产力发展，人的使用价值增大，人殉逐渐停止，改用木制或陶制偶像代替。以后各王朝中，除秦始皇曾用过人殉外，其余各朝虽也时有发生，但基本上还是停止了这种野蛮的制度。但到了明朝，人殉在丧葬制度中又死灰复燃。明太祖朱元璋去世时用妃和宫人38人殉葬，成祖朱棣用16宫妃殉葬，仁宗朱高炽用5宫妃殉葬，宣宗朱瞻基用10宫妃殉葬。明英宗朱祁镇是一位昏聩无能的皇帝，但他还是做了一件"积阴功"的善事。在他病危时留下遗诏："用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世勿复为。"宫妃殉葬最终废止。此前明朝随皇帝殉葬宫女的父兄会因此给予官职，从厚优恤，并给以"朝天女户"的身份，带俸世袭。而随殉的宫女，也会追封为妃，谥以美称。正如时人诗中所说的："龙驭上宾初进爵，可怜女户尽朝天。"
关于殉葬过程，《朝鲜李朝世宗实录》中有关于明成祖朱棣死后，宫中处理殉葬宫女的记载："……（宫女）当死之日，皆饷于庭，饷辍，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置小木床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死。"宣宗时一名刚进宫20多天的宫廷女官被圈定殉葬，这位女官叫郭爱，她十分贤淑高雅，知诗文有才学。但面对严酷的宗法制度她无力反抗，只能无奈地写了一首诗，以示哀愤。词意悲切，催人泪下。诗云："修短有数兮，不足较也；生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭余之失孝也；心凄凄而不已兮，是则可悼也。"此人、此诗是否真实无从考证，史有实情，有感而发，斥封建礼教之残忍，痛生命将逝之悲愤却是真实的。