明世宗朱厚熜迷信道教，他一生置国家与民生于不顾，一心修炼，企图长生不老，羽化升仙，为达到这个目的，刚入宫的女孩子们便成了他修炼的工具，俗称"药引子"。按方士们的要求，为了炼丹修行，宫女们年龄必须幼小。为此嘉靖二十六年（1547）十一月选民间幼女300名；三十一年冬选京师内外8～14岁幼女300名；三十四年九月又选10岁以下幼女160名入宫；到四十三年以前共选幼女1080人。选这些幼女入宫的目的"盖从陶仲文言，供炼药用也"。嘉靖年间，年年有女孩子不明不白地死去，有的女孩子会给个妃嫔的名号，连个姓名都没有留下的还不知道有多少。这些可怜的宫女们经历了怎样的磨难无人知晓。时人传言其炼丹的方法是："取童女初行月事，炼之如辰砂以进，名曰"红铅"。"嘉靖欲修炼成仙，只能是一场梦，宫女们却成了这场梦的牺牲品。当时的南京刑部尚书王弇州有诗叹其事，诗云："两角鸦青双结红，灵犀一点未曾通。自缘身作延年药，憔悴春风雨露中。"
