说到太监机构，不能不谈到明朝的重要太监机构东厂。明政权治国的一个重要特征就是利用依靠太监、锦衣卫实行恐怖的特务统治。朱元璋建国初始便"以威立国"，充分利用锦衣卫掌管"盗贼奸宄（坏人）、街涂沟洫，密缉而时省之"。又广布太监为心腹，攀染栽诬权贵以控制政府。洪武年间，"空印案"、"胡蓝党案"等大狱屡兴，又起文字狱，前后杀人无数，乃至"才能之士百无一二"。大臣上朝有如诀别，民人缄口，动辄得咎。明成祖朱棣从发动"靖难之役"始，就利用朱元璋这份遗产，收买建文帝身边的太监"刺探宫中事"。太监的地位由此得到加强，使之成为明政权中不可或缺的力量。
洪武年间，朱元璋对太监既利用又控制，但太监并无专门的权力机构，以逞其奸。至明成祖朱棣时，正式成立了由太监掌管侦缉和刑狱的特务机关--东厂。"永乐十八年（1420）八月……以北京初建，尤锐意防奸，广布锦衣官校专司缉访。复虑外官瞻徇，乃设东厂于东安门北，以内监掌之。自是中官益专横，不可复制。"东厂直接对皇帝负责，其掌印太监官衔叫"钦差总督东厂官校办事太监"，简称"提督东厂"。东厂位于今王府井大街北头路西，占地3．2公顷。厂内祠堂牌坊匾额"百世流芳"，衙署匾额"朝廷心腹"。园内古槐森郁，殿宇肃然，厂西南有门出入，向南大门不开。除东厂外，明成化、正德、万历年间还先后成立过由太监主管的西厂和内行厂，作用与东厂同。
东厂自成立以后，便是个人人谈虎色变的地方，前后220余年间，太监弄权，侦缉诬陷，酷刑冤案无一日无之。这些酷刑有族诛、凌迟、极刑、枭令、洗刷、秤竿、抽肠、挑筋、刖足、断手、阉割、剥皮、重刑、各种枷令、免死罚西南拿象、人口迁化外、带镣治事等数十种之多。其中许多刑罚究为何事，后人乃不甚了了。凌迟、剥皮已是极酷之刑，又有极刑、重刑，不知所云，其刑之惨难以想象。
东厂往往由司礼监掌印太监兼领其事，其权势熏天，气焰之嚣张从大太监魏忠贤的墓碑上就可以看出来："钦差（皇帝钦命）东厂官旗办事（操生杀之权），掌惜薪司、内务府供用库（财权）、尚宝监印（掌御玺）、司礼监秉笔（代皇帝立言）、总督南海子、提督谨身殿，完吾魏公墓。"前后掌管过东厂的大太监先后有王振、汪直、刘瑾、冯保等，一代胜过一代，把个明朝搞得乌烟瘴气，直至灭亡。