郑和（1371～1434），本姓马，回族，原名文和，小字三宝，云南省昆阳人（今云南昆明滇池南岸晋宁县昆阳镇）。其祖上来自西域，随元朝军队定居云南。郑和的祖父、父亲都曾从海路去伊斯兰圣地麦加朝圣，被尊称为"哈只"。哈只是阿拉伯语，意为"巡礼者"。因有这种家庭背景。郑和自小对外洋并不陌生。明政权平定云南后，郑和成了太监，在燕王府做宦官。由于郑和精明能干，谦恭谨慎，被燕王朱棣视为心腹。朱棣继位后赐其姓郑名和，人称三宝太监。郑和一生最伟大的功绩就是开创了世界远洋航海的壮举，为中国历史写下了光辉的一页。
明永乐三年（1405），郑和受朱棣之命第一次出使西洋。此次出洋行经占城（今越南南部）、爪哇、苏门答腊、锡兰（今斯里兰卡），经印度西海岸，历时二年回国。此后又先后六次下西洋，其中明宣德六年（1431），他第七次出使西洋。此次航行访问了17个国家，并到伊斯兰教圣地麦加朝圣。归途中郑和死于印度西海岸港口古里（今科泽科德）。船队由副使王景弘带领回国。郑和28年间七次出使，先后访问过37个国家，行程10万余里。
郑和出使西洋所率船队庞大，设计先进，远洋能力强。第一次出使西洋有水手官兵27000余人，舰船208艘，其中大宝船62艘。大宝船长44丈，宽18丈（合140多米长，60米宽），立9桅，挂12帆，可载水手1000余人。八九十年后航海家哥伦布远洋发现新大陆的时候（1492），只有小船三艘，有些水手还是临时从街上招募的；达伽玛1497年远洋发现印度时，船队有船4艘，水手170人。西方人船队规模虽小，但他们"发现了新大陆"，为殖民扩张开辟了无限广阔的天地；历史也因此进入了一个对以后世界有深远影响的新时期。郑和远洋壮举早西方近百年，但中国并没推行西方人后来的殖民行动。这一方面反映了中国人的能力。也反映了当时中国人"怀柔远人"的心态。朱元璋的一番议论颇具典型性："四方诸夷，皆阻山隔海，僻得一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使令。若其不自揣量来扰我边，则彼不祥。彼即不为中国患，而我兴兵侵犯，亦不祥也。吾恐后世子孙，倚中国富强，贪一时之功，无故兴兵，致伤人命，切记不可。"
郑和在北京的故居位于新街口南，厂桥以西。明代时这里属于发祥坊，坊内有三保老爹胡同，后改称三宝胡同。清时讹称三伯老胡同，宣统前后又讹称三不老胡同，沿用至今。