王振，河北省蔚州（今蔚县）人。因读过书，曾在地方上做过管理学校事务的小官。后王振因罪当谪戍发配，正赶上皇帝颁诏允许民间有子者可在净身后进宫做太监。王振便借机自行阉割进了宫。初入宫时王振在宫中做教习，教宫人念书识字，人呼"王先生"。宣德年间被派到太子朱祁镇身边，陪太子读书起居。因王振有文化，得到宣宗朱瞻基的赏识，成为司礼监掌印太监。宣德十年（1435），朱瞻基病故，太子朱祁镇即位，是为英宗，时年9岁。
朱祁镇继位后，太皇太后请杨士奇、杨荣、杨溥主持朝政，史称"三杨辅政"。这个时期上有太皇太后的震慑，下有清廉正直的大臣维护，王振难得机会以售其奸。他只能以小忠信掩大奸恶，事事处处表现出尊重三杨。还经常当着众大臣的面，借故教育小皇帝以江山社稷为重，不要贪玩放纵。骗得三杨信任后，王振的地位不断得到巩固。正统七年（1442）十月，太皇太后去世，接着杨溥因年老多病力不从心，杨荣又被王振借故打压忧愤而死，而杨士奇因儿子犯法论死，忧心如焚，卧床不起，这样，对王振能起制约作用的力量逐渐消失。
王振得势后做的第一件事便是毁弃宫中"内臣不得干预政事"的铁牌。朱元璋立国时定下的这个规矩在王振看来十分扎眼，必除之而后快。没有了这个紧箍咒，没有了政敌，王振开始植党营私，贪权纳贿，一手遮天。而明英宗对王振也是百依百顺，一如小时的习惯，称王振为"王先生"。此时的公侯勋戚都尊称他为"翁父"。
王振的垮台起因于他对瓦剌轻率的挑衅。最终导致"土木之变"，造成了明朝建国以来未有的大变局。瓦剌是蒙古族的一个部落，经常骚扰内地，也经常与内地交易往来。明朝在与瓦剌的交往中往往会对来朝贡的瓦剌人有些赏赐。瓦剌人因此常多报人数以图多金，稍不满足便生事捣乱，明朝廷对此早已习以为常，并不追究。正统十四年（1449）二月，瓦剌首领也先遣贡使2000余人给明朝贡马，却报3000多人向朝廷邀赏。可这一次王振不但按实际人数颁赏，还把马价减了五分之四。此举挑起边衅，也先率四路兵马向内地大举进攻，先攻入大同，接着其他要塞纷纷陷落。在王振的鼓动下，朱祁镇率50万大军亲征瓦剌。
明朝军队仓促上阵，一路上指挥混乱，不但找不到瓦剌主力交战，还损兵折将，而且后勤不济，连日又风雨交加，明军苦不堪言。就在这种状况下王振还作威作福，成国公朱勇居然要向王振膝行奏事。就这么折腾了半个多月，一事无成，王振决定班师。回程路上反反复复，最后驻扎在土木堡。此时，明军已是一盘散沙，土木堡又无水源，数十万人乱成一团。瓦剌人借机冲入土木堡。明军一败涂地，全军覆没，英宗被俘，王振死于乱军之中。这一事件史称"土木之变"。消息传到北京，群情激愤，纷纷找王振死党算账。王振的走狗马顺被人们揪出来当场殴毙。监国郕王朱祁钰下令将王振的侄子在街头凌迟处死，余党尽皆处决。王振家族不分老少满门抄斩。从王振家中抄得金银60余库，玉盘百余只，六七尺高的珊瑚20余株，其他珍宝不计其数。
英宗复辟后，又令恢复王振官职，并木刻王振偶人招魂以葬，还在智化寺供奉王振神主，并造精忠祠以褒扬他，称之为"忠烈"。直到万历年间王振还被供奉在智化寺，香火繁盛。