魏忠贤（1568～1627），河间府肃宁（今河北省肃宁县）人。魏忠贤年轻时好色嗜赌，有武功，办事果敢，后因赌博输钱饱受凌辱，一气之下改名李进忠，进宫做了太监。进宫后皇帝赐其名忠贤，重新姓魏。魏忠贤初入宫时只干些洒扫粗使活计，后到西什库甲字库混事，又到惜薪司做事，最终钻到皇长孙生母王才人宫中，负责膳食工作。最终使魏忠贤爬上权力顶峰的是朱由校的奶妈客氏。
客氏（1581～1628），今河北省定兴县人，其夫侯二，生有子名国兴。18岁时入宫给朱由校当奶妈，二人情同母子。朱由校即位后封客氏为奉圣夫人，赐金印和香火田。客氏在宫中地位特殊，声势显赫。每次客氏出入宫廷，皇帝都会传下特旨，随行者数百人，前呼后拥，宫内外都跪地迎送。《酌中志》中记载客氏出行的队伍："灯火簇烈，照如白昼，衣服鲜美，俨若神仙，人如流水，马若游龙。"人们争相参拜，"老祖太"，"千千岁"的呼声此起彼伏。客氏如对谁看一眼，点点头，被视为莫大的荣幸。如想在宫中出人头地，必须攀上客氏这棵大树。
最初与客氏关系最密切的人，也是客氏的"菜户"大太监魏朝。魏忠贤首先巴结魏朝，与其结为把兄弟，以此接近客氏。魏忠贤年轻力壮，善解人意，魏朝渐落下风，乃至二人形同水火。为争客氏，二魏某晚在乾清宫大吵，惊醒已入睡的皇帝。经皇帝裁决，魏忠贤终于成了客氏的"菜户"。事后魏忠贤假传圣旨，将魏朝发配凤阳，并派人在路上将其勒死。有了靠山，魏忠贤更加肆意妄为。
朱由校是个不明事理、只知玩乐的皇帝。魏忠贤引诱皇帝一天到晚声色犬马，在宫中大练内操。所谓内操就是选宦官、宫女上万人在宫中演武习操。时人写诗讽其事："天子宫中肆六韬，红妆小队舞蛮刀。一闻炮火心惊战，昨日中官练内操。"朱由校的另一个爱好就是好干木匠活，一天到晚锛、凿、斧、锯，忙个不停，寒暑罔替，废寝忘食。他做的木匠活非常精美，"虽巧匠不能及也"。每当朱由校忙得不亦乐乎的时候，魏忠贤便拿公文来请示。朱由校忙得顾不上，不耐烦地说你们办去就是了，不必问我。由此，魏忠贤便放心大胆地操纵朝政，排除异己，结党营私，把朝政搞得乌烟瘴气。
魏忠贤手下有"五虎"、"五彪"、"十狗"、"十孩儿"、"四十孙"等一干狐朋狗党，助纣为虐。在这些死党的支持下，魏忠贤气焰嚣张到了极点。他们编制"天鉴录"、"同志录"、"点将录"等各种黑名单，按图索骥，前后杀人无数，魏忠贤确立了不可动摇的地位。甚至有人对魏忠贤尊称为"厂臣"，史无前例地呼其为"九千九百岁"。
"一人得道，鸡犬升天。"魏忠贤的亲戚都做了大官，客氏弟弟也做了都督。甚至其吃奶的族孙都被封为太子太保、少保。其侄魏良卿掌锦衣卫、南镇抚司，封肃宁伯，赐铁券。不仅如此，魏良卿甚至代替天子到天坛祭天，到地坛祭地，还到太庙替皇帝祭祖。明王朝简直已经是魏家天下。
物极必反。天启七年（1627）八月二十六日，朱由校病死在懋勤殿，魏忠贤的日子也到头了。信王朱由检即位，年号崇祯。嘉兴贡生钱嘉征马上弹劾魏忠贤十大罪，崇祯命人念给魏忠贤听。魏忠贤用重金贿赂崇祯身边的太监徐应元。崇祯命杖徐应元一百，发配凤阳，同时发配魏忠贤到凤阳当净军。魏忠贤上路时仍有亡命之徒身怀利刃，前呼后拥。崇祯派兵部、锦衣卫逮捕魏忠贤及其同党回京听审。魏忠贤得信，知难逃一死，在路上旅店与同伙饮酒至四更天，一起在店内上吊自杀。崇祯令碎割其尸，头挂河间府西门示众。同时客氏一族，连同婴儿满门抄斩。客氏被押往浣衣局看管，未几笞死，在净乐堂焚尸扬灰。其子侯国兴、弟客光先及魏良卿等同一天被斩首于闹市，暴尸示众。