【名言】
文公立四年，楚成王伐宋，公率齐、秦伐曹、卫以救宋。子玉释宋围，从晋师。楚既陈，晋师退舍，退三舍避楚。楚众欲止，子玉不肯，至于城濮，果战，楚众大败。
一《晋语四·文公救宋败楚于城濮》
【要义】
周襄王二十年（前632年）发生的晋楚城濮之战，是我国历史上以弱胜强的着名战例之一。晋胜楚败，从而奠定了晋文公的霸主地位，“退避三舍”这一成语也来自于这一战争。与《左传》、《史记》中重点记载战事经过有所不同的是本文着重在于记言，通过战事各方参与者的言谈，反映出城濮之战的概貌。
周襄王十九年（前633年），楚成王派兵攻打宋国，宋向晋求援。晋国君臣谋划定策，决定首先联合齐国、秦国参战，然后统率晋、齐、秦三国军队攻打楚国的盟国曹、卫，如楚军来救，则宋围可解。楚成王见晋国出兵，便不想与之战斗，命令楚军统帅子玉退兵，但子玉不同意。此时，晋国又用计争取曹、卫，拘禁了楚国使臣宛春，分化了楚与其盟国曹、卫的关系，激怒了子玉，迫其出兵。此时，晋文公又遵守他在楚国时对楚庄王许下的“如在战场上与楚军交锋，必退兵九十里”的诺言，当楚军列开阵式之后，晋军后退九十里既显示了自己的信用，又挫伤了楚军的锐气，最终取得了这场战争的胜利。至于城濮大战的具体经过，只用了“果战，楚众大败”六个字一笔带过。
笔者之所以详写战前复杂的谋划和准备，而略写战争经过，其意在于指出，战争的胜负其实在战前的方略筹谋中已经决定了，智谋在战争中是第一位的，而不在于兵力的多少。该文在较短的篇幅中涉及到了参与此场战争的七个国家、众多人物以及众多事件，但交代得条理清晰，详略得当，值得一读。
【故事】
晋文公即位的第四年，楚成王攻打宋国，晋文公率领自己的盟国齐、秦的军队攻打楚国的盟国曹、卫，用以救援宋国。但楚国军队不为所动，并没有去救援曹、卫，而还是加紧攻打宋国。
宋国派大夫门尹班向晋国再次求救。晋文公对大夫们说：“宋国又来求救，如果不帮助它，宋国就会与我们断绝关系。如果我们请求楚国撤兵，不要再攻打宋国，恐怕楚国也不会同意。我想攻打楚国，但又怕我们的盟国齐、秦不愿对楚国作战。你们看怎么办才好呢？”先轸说：“不如想办法激怒齐国和秦国，使他们怨恨楚国。”晋文公说：“这可以办得到吗？”
先轸说：“您先把我们占有的曹、卫之地赐给宋国。然后，让宋国不向我们求援，而给齐国、秦国送礼，请求他们出面调解，让楚国退兵。楚国爱护自己的盟国，看不会答应他们退兵的请求。齐国和、秦攻打曹、卫，一定的请求没有实现，失了面子，一定会联合起来怨恨楚国。然后我们再邀请齐、秦两国联合攻打楚国，他们就不会不同意了。”晋文公听了很高兴，决定依计而行，所以就把自己占领的曹、卫两国的土地赐给了宋国。
楚国的令尹子玉派宛春到晋国，对晋文公说：“请晋国恢复卫侯的君位，把侵占曹国的土地归还给曹国，我们也解除对宋国的包围。”晋文公问先轸该怎么办，先轸说：“您还是允许他的请求吧。如果我们不同意楚国恢复卫侯君位、还曹国土地的要求，就是不允许楚国解除对宋国的包围。
楚国的请求可以说是给卫、曹、宋三国施加了恩惠；而我们如果不同意，就等于是招致了卫、曹、宋三国的怨恨。所以，我们应该私下答应曹、卫恢复他们两国，用来离间他们与楚国的关系；对于楚国，我们应该把宛春扣留下来而激怒它，让他们首先向我们开战，等战争打起来再考虑曹、卫的事。”晋文公听了很高兴，就把宛春拘留在了卫国。
楚国的令尹子玉果然被激怒，解除了对宋国的包围，追逐晋军开战。
等楚军布列好阵式后，晋文公下令让晋军后退三十里。晋军的将士都很不理解，纷纷请战说：“阵前撤退是一种耻辱。楚国军队已经疲惫了，必然要失败。我军为什么要撤退呢？”晋国大夫狐偃说：“你们大家忘记了国君流亡在楚国时，对楚君许下的‘退避三舍’的诺言了吗？我狐偃听说过，两军作战，理直的士气就壮，理曲的士气就衰。我们没有报答楚王的恩惠而出兵救援宋国，这是我们理曲而楚国理直，楚国的将士没有一个不是士气高涨，所以尽管他们经过了长途跋涉，也不能认为他们疲惫不堪了。但如果我们的国君守信报恩，委屈、于楚军，而楚军还不撤军的话，那他们就理曲了。’
于是晋军一直撤退了九十里躲避楚军，直到城濮才列开阵势准备应战。这时，楚军的将士都主张停战撤军，但是子玉不肯，追逐晋军到达城濮。果然爆发了战争，结果楚军大败。