至元十六年（1279年），元朝消灭南宋残余势力后，开始讨论对安南的用兵问题，因南方各地人民不断起义而作罢。至元十八年，元朝成立安南宣慰司，以卜颜帖木儿为参知政事、宣慰使都元帅，进行战事准备。至元二十年（1283年），忽必烈以进攻占城（今越南中南部古国）为名，派其子镇南王脱欢、大将李恒率大军南征，要求假道安南，让安南给元军提供粮草。安南国王断然拒绝了元朝的要求。至元二十一年十二月，元军分六路侵入安南，安南兴道王率兵凭险节节抵抗，安南国王亲率10万大军布防于升龙以北的富良江一线。经过激战，安南国王军队于至元二十二年(1285年)正月十三日撤离升龙，退守天长府。脱欢占领安南国都后焚毁了王宫，并挥师南下，同时命令驻扎在占城的元将唆都北上，合击安南主力。元军会合后，分水陆两路追击安南王国部队。安南王屡战屡败，逃往安邦海口，藏于山林，后又退据清化府。其弟陈益稷投降。元朝军队暂时获得了胜利，但对这个崛起于蒙古大漠的民族，能承受得了南亚湿热的气候吗？元军虽然获胜，但在安南丛林和水网地带，蒙古军骑兵亦无法施展其本领，又值暑雨疾疫，加上安南援兵日增，不断袭击元军，脱欢被迫放弃已占领的安南京城，于同年夏撤至思明州(今广西宁明县)屯守。而在元军撤退途中，在如月江、册江（乾满江）等地一再遭到安南军民的截击，损失惨重，唆都、李恒等元帅战死。安南一度收复了全部失地。至元二十三年(1286年)正月，忽必烈罢征日本，调集军队、粮草，准备大举进攻安南。到第二年正月，忽必烈调集8万大军（江淮、江西、湖广蒙、汉军7万人、云南兵、黎族兵约1万人；船500艘），成立征交趾行省，以奥鲁赤为平章政事，乌马儿、樊楫为参知政事，受镇南王脱欢节制。十一月，元军分三路攻入安南境内。程鹏飞、孛罗合答儿由西道攻永平，大小十七战，连破老鼠、陷沙、茨竹三关，直抵万劫；脱欢、奥鲁赤从东道攻女儿关；乌马儿、樊楫从海道攻安邦口。各路元军会合后，矛头直指升龙。十二月，脱欢率诸军渡过富良江，击败守军，再次进占了安南都城。安南国王逃进了敢喃堡。安南军民以坚壁清野，藏粟逃匿的策略困扰元兵，而元军粮船又在绿水洋受到安南军的阻截，粮食全部沉入海中。元军的长驱深入，造成士卒疲敝，粮饷短缺，加之天气转热，病疫频发，使元军陷于进退失据之困境，次年二月初，脱欢只得下令全师北撤。在元军撤退途中，安南王集结重兵30万据女儿关和丘急岭一带布防百余里，准备再次截击归师。脱欢闻讯下令各路军队避开敌军，分道撤回国内。元军水师在白藤江遭安南军阻击，主将樊楫受伤被俘。总领脱欢也在且战且退时中毒箭伤脚，从单己县撤回思明州。三月，安南国王遣使入元，归还俘虏，进贡金人以代谢罪。忽必烈十分恼怒，但仍不得不恢复和好关系。至元二十七年（1290年），安南国王去世，子继位，又对元朝采取了不卑不亢之态。至元三十年(1293年)七月，忽必烈第三次调集大军出征安南。翌年正月，元世祖忽必烈病逝，成宗铁穆耳即位，下诏罢征安南，宽宥其抗命之罪。此后，两国边境虽然发生过一些小规模冲突，但始终维持着安南对元朝的朝贡关系。
损人耗己至元十五年（1278年），元朝福建行省参政唆都派使节到达占城（越南中南部古国）。使节回报占城国王失里咱牙信合八剌麻哈迭瓦有归顺之意，元世祖忽必烈封其为占城郡王。至元十六年（1279年）十二月，忽必烈派兵部侍郎教化的、唆都等出使占城国，要求占城国王入朝。占城国王（保宝旦）派使者至元朝进贡，奉表归降。贡物包括大象。至元十八年十月，元朝设立占城行省，以唆都为右丞、刘深为左丞。调集海船百艘、士卒水手万人，准备第二年正月出征海外，要求占城郡王供给军粮。不久，占城王子补的专权，扣押了元朝派往暹国(泰国)、马八儿国(印度半岛南端佩内尔河以南)的使者。忽必烈决心讨之。
至元十九年(1282年)六月，忽必烈下令调集淮、浙和福建、湖广驻军5，000人，海船100艘、战船250艘，由唆都统率水陆两军循海道进攻占城。当年十一月，唆都率军从广州出发，航海到占城港（今越南平定省归仁）登陆。占城国王（孛由补刺者吾）拒绝了元朝的招降。至元二十年(1283年)正月十五日半夜，元军分三路从北、东、南三面乘船攻击木城。第二天早晨两军交战，中午，元军攻入木城。占城国王率部逃入山中。接着，元军进兵大州，占城国王闻讯求降。元军开到大州东南，准许占城国王投降，赦免其罪。但要求占城国王亲自来营中纳降。
占城国王一面派国舅宝脱秃花为使节应付唆都，一面在大州西北雅侯山立寨，集结2万余人，并速派使者向安南、真腊等国借兵。二月十九日，元军进攻雅侯山，占城军拼死抵抗，并利用地形切断元军归路。唆都率军苦战，才得以突围。随后，唆都在舒眉莲港建立木城，固守待援，并以此为根据地，继续攻击占城郡县。至元二十一年（1284年）三月六日，唆都奉命北上协助脱欢大将进攻安南，率军撤出占城。二十七日，占城国王见安南不支，遣使求降。当年，元朝曾再度策划派兵讨伐占城，因安南战事搁浅。元成宗时，与占城恢复了和好关系。至元八年(1271年)，元世祖忽必烈通过元大理、鄯阐等路宣慰司都元帅府派遣奇得脱因等出使缅甸，诏抚缅王。缅国蒲甘王朝那罗梯诃波帝派使者价博到达大都。忽必烈派使回访缅国。两国间建立了初步联系。至元十年(1273年)，忽必烈派勘马拉史里、奇得脱因等出使缅国，要求缅王派遣王室子弟或显贵大臣来京朝贡。未料，元使一去不归。据缅甸史籍记载，元使是因为晋见缅王不肯脱马靴而被处死的。云南行省见使臣久久不归，缅王毫无表示，便向朝廷建议出兵征讨缅国。忽必烈没有批准，示意先观其动向。忽必烈此时可能也是有些力不从心了，没有主动发起战争，然而，两国之间会相安无事吗？正当元朝在是否出兵问题上犹豫不决时，缅国却先发动了战争。至元十四年（1277年），缅国出动士卒四五万、战象800头大举向元朝镇西路新附千额(今云南盈江县城)及原附金齿(今云南德宏傣族景颇族自治州等地区)侵袭，千额总管阿禾遂向元廷告急。大理路(治所在今大理市)蒙古千户忽都、总管信苴日率领700名骑兵驰援阿禾。元军与缅军在行进中遭遇，激战两日。元军首先破其象队方阵，缅军大乱而败退。元军追逐30余里，攻破其17寨。同年十月，元朝云南诸路宣慰使都元帅纳速剌丁统兵3，848人出征缅国。元军进占江头城(今缅甸蛮莫县江新)，招降了附近的掸族部落35，200户（约300寨）。后因天气炎热，未深入缅境。纳速剌丁回国后，向朝廷上奏曰：缅国地形虚实，全在我掌中，大可伐之。至元十七年(1280年)二月，纳速剌丁等再次请求征伐缅国，忽必烈予以批准，下诏调兵遣将，积极筹备，正式任命诸王相吾答尔为征缅大军统帅。至元二十年(1283年)，征缅元军水陆并进，攻破了江头城、太公城（今缅甸拉因公县境内）等地，分兵驻守。过后，缅王的臣属建都(缅甸北部地区)王乌蒙、金齿西南夷等12个部落归顺元朝。但缅王一直坚持到至元二十二年（1285年）十一月才向元朝求降。忽必烈允许他悔过自新，但重申要缅甸权贵亲自来京朝贡，并为此派兵护送怯烈出使缅甸。然而，怯烈还未到达缅甸首都蒲甘，缅甸就发生了内乱。
至元二十四年(1287年)缅王庶子不速速古里囚禁（一说杀害）了缅王，还杀害了元朝云南王派去的官员阿南达等人。不久，不速速古里也在与诸兄弟争位的纷乱中被杀。缅甸蒲甘王朝实际上已经解体，分成若干掸邦。各地纷纷拥兵自立的贵族和掸族部落首领为寻求政治上的支持，大多向元朝投降，接受了元朝任命的宣慰司等各种官职名号。约于至元二十六年（1289年），缅王立普哇拿阿迪提牙也向元朝纳贡称臣，并派自己的儿子信合八到大都朝见元朝皇帝。第二年，元成宗铁穆耳封立普哇拿阿迪提牙为缅国国王，信合八为缅国世子。大德年间，缅甸权臣、木连城(今缅甸叫栖县)首领阿散哥杀死缅王及元朝留驻缅国的信使从人百余人。另立其子邹聂为王。朝中大权尽操于阿散哥之手，缅王成为傀儡。元成宗闻讯，决心派兵惩罚阿散哥。大德四年(1300年)十二月，元成宗令宗王阔阔、云南行省平章政事薛超兀而、芒完图鲁米石等出兵干涉，围攻木连城，遭到守军抵抗。次年二月，由于阿散哥以重金贿赂阔阔以下元军将校，元军将领以暑热为由撤兵回国。元军班师后，阿散哥派其弟弟哲迪到元上都请求宽恕。成宗赦免了阿散哥的弑君之罪，下诏停止征缅，默认了缅甸国内的现状。此后，直到大元末期，缅甸一直保持着对元朝的朝贡及臣属关系忽必烈消灭南宋，完成了大一统的基业，元朝的国运也随即达到巅峰。但由于常年的叛乱和穷兵黩武，中衰的因素已经在潜滋暗长了。从统一的那一天起，各地的起义声音就没有断过。尤其是江南的反元声势更加高涨，有江西人杜可的白莲教起义，福建人陈桂龙、陈大举叔侄的起义，广东人林桂方、赵良钤的起义，欧南喜的起义，浙江人杨镇龙的起义等等大小近二百余起，一时间称王称帝、树旗立帜者犹如雨后春笋，遍地发芽。大臣宗室的叛乱也此起彼伏，从未停息，如江淮大都督李之乱、宗师大将海都之叛、东北宗王之叛，以及其它汗国的纷纷离心自立，无不蕴含着这个盛世王朝流光溢彩的表面下山雨欲来的底子。中国历史上大一统的王朝在统一后，往往会有一个上升阶段，鼎盛的时间一般比较长，史家誉之为"盛世"。然而元朝是个例外，这样的盛世并没有存在过。清朝赵翼在《廿二史札记》中总结说："内用聚敛之臣，视民财如土苴，外兴无名之师，戕民命如草芥。"所以忽必烈去世元成宗即位后，一位姓吴的教官上"定本十六策"时指出当时的情形是"官吏奸贪，盗贼窃发，士鲜知耻，民不聊生……大臣持禄而不言，小臣畏罪而不敢，以朝三暮四之术，愚醉生梦死之民……虽非大乱，亦未可谓之治矣"；"是内而朝廷，外而郡邑，无一事无弊，无一处无病，尚何足以为国乎！"（元·刘埙·《隐居通议》）忽必烈留给孙子的就是这样一份遗产。大一统的元王朝不到百年而亡，追本溯源，不能不说祸埋于此。
2.立储无制---覆亡之助
选取接班人，这在权力过于集中的封建社会是十分重要的事情，它直接关系到这个国家政局的稳定，甚至是兴衰，中国历史上这样的例子不少。那么蒙古这个从来没有受到过汉文明熏染的民族，他们是怎样传承皇位的呢？
中国几千年的封建社会中，在立储问题上虽然出过不少乱子，有名的如唐太宗之"玄武门之变"、明成祖之"靖难之役"，但总体上还是比较顺利的。皇帝即位定下太子，父死子承，代代相续，这对封建社会高度集中、毫无监督与保障体制的皇权之平稳过渡确实起到了很大的作用，避免了国家的动荡和不必要的内部纷争，维护了政权甚至是国家的统一。然而元朝因为崛起于大漠，没有受到汉文明的熏染，在储贰一事上就颇起纷争，内耗不断，这也是它日后分裂的伏笔。蒙古建国前就建立有一种氏族军事民主的制度，即"忽里台"，在蒙语里是"聚会"的意思。是由部落或者是部落联盟的首领参加的一种议事会议制度，早期主要用来商议推举首领、决定征战等有关诸部的重大问题。贵族们必须按时到会，不参加或是迟到者要受到处罚。而且有明确的法令规定：如果任何人不经过诸王的推选，就自行其是想当大汗，那么就要处死，决不宽容。这种会议形式在成吉思汗时期演化成蒙古宗王大会，重要大臣同时与会。蒙古国建立后，蒙古首领的公选制向世袭制迈出了一大步，大汗只能从成吉思汗的子孙中选出。但新汗的具体人选还是不固定，而且必须通过忽里台会议的推戴。如果因为各种原因没法马上召集忽里台，就会出现汗位悬虚的情况。同时，成吉思汗家族中的诸王也是忽里台的主要参加者和主导力量，这就为日后子孙们争夺汗位提供了一个合法的途径。当年毛泽东说："一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕"还是有理由的。成吉思汗的正妻生有四子：术赤、察合台、窝阔台和拖雷。他们都有继承汗位的资格，且蒙古风俗中有"幼子守产"的习惯，家庭中正妻所生之幼子称为"斡赤斤"，意为"守炉灶者"，因为兄长们已经分家自立，所以幼子可以继承父亲留下来的基业。成吉思汗在去世之前，分给他每个儿子一份领地及属民。长子术赤分得额而齐斯河地区、欧亚草原西部及斡罗斯诸公国，察合台获得突厥斯坦西部、塔里木盆地和天山西部地区，窝阔台获得准噶尔和阿尔泰山西麓，小儿子拖雷作为家庭的守护者获得蒙古本土。在汗位继承上，他选择了军事上不如拖雷，但颇具政治才能的窝阔台。另外两子中，术赤倾向拖雷，察合台和窝阔台友善，实际上形成了两党，其矛盾一直延续到子孙。
1227年成吉思汗在出征西夏期间病逝，遗命窝阔台继承汗位，幼子拖雷按照习俗暂时摄政，全面管理蒙古帝国。按理拖雷应马上召开忽里台，履行一下程序叫窝阔台即位，然而直到1229年春天，悬虚了汗位两年之后拖雷才组织召开，经过一个多月的讨论，仍未议决，后经耶律楚材的中间斡旋，窝阔台才得以即位。但心中的疑忌已逐日升高。1232年灭金的三峰山战役后，拖雷随窝阔台北还途中暴卒，时人怀疑是窝阔台下毒。之后窝阔台未经诸王商议就以大汗的名义从拖雷部属中抽调军队三千户，交给儿子阔端，两系的冲突趋于公开，一场血雨腥风马上要来临。
父债子偿拖雷死后，窝阔台也许是因为心虚的缘故，对拖雷家族十分客气，常说要把汗位传给拖雷的大儿子蒙哥，这引起窝阔台儿孙的不满。窝阔台有几头小猎豹，常用一头母牛的奶来喂养。
窝阔台的小孙子失烈门对他说："爷爷，你叫小豹吃母牛的奶，这头小牛就没了奶吃，不是要饿死了吗？"窝阔台很感动，从此，再也不提传位于蒙哥的事。