掌握独裁权的皇帝，往往深居渊默，对朝廷事不闻不问，举朝形成群龙无首之象，而明代风气又奖励廷臣风发言事。于是以空疏之人，长叫嚣之气，而致于以议论误国。
---钱穆·《国史大纲·明代政制之相次腐化》
中国向来的历史上，凡一朝要完的时候，总是自己动手，先前本国的较好的人，物，都打扫干净，给新主子可以不费力的进来。
---《鲁迅全集·书信·致肖军、肖红》
1.荒淫怠惰---后期诸帝
明朝的皇帝是中国历史上最千奇百怪的一群，他们的所作所为让后人的猎奇心理大大地满足了一回，谁都要摇头失笑。想想有这样的皇帝，怎么能够不亡国亡家呢？
每个王朝衰败的首要原因都是统治者的先期堕落，明朝也不例外。明太祖以寒微之身，除暴止乱，重建一统，自然会乾纲独断。为了能够"事皆朝廷（实指皇帝）总之，所以稳当"他采取了一大批加强中央集权的措施。其中最著名的就是废除了宰相制度。洪武十三年（公元1380年），朱元璋借着中书左丞相胡惟庸一案，宣布废除中书省，不在设立宰相。并规定"以后子孙做皇帝时，并不许立丞相，臣下敢有奏请设立者，文武群臣即时劾奏，将犯人凌迟，全家处死"。在中国传统政治中，宰相制度本来是"贤人政治"的体现，可以适度缓和君主世袭所带来的弊端。废除宰相之后，国家大事全部由皇帝一人总揽裁夺，官僚机构限制调节皇权的作用大大降低，这就使得国家的运行更加紧密的依附在皇帝身上，遇到英主还罢了，碰上昏君，无异于跟着瞎子赶路，只能越走越黑，这在明中后期的皇帝身上体现的更为明显。朱元璋的本意也许仅是不想让皇权旁落，要让他的子子孙孙都能够牢牢地把握住秉钧持轴的权力。然而他没想到，他的子孙里有很多是对此根本不感兴趣的，国家在这些没有限制的皇帝手里只能日趋没落，最终消亡。我们就在这一节里将明朝后期的六位皇帝，分为三段：英宗与宪宗、武宗与世宗和神宗与熹宗，来逐一看看他们的作为，从中领会明王朝灭亡之由。父子奇闻在有明一代十六位皇帝中，第六任英宗是最出奇的一位，不仅一人登过两次皇位，而且还是除宋代徽、钦二宗外，中国历史上唯一一位被外族俘虏过的皇帝。
英宗讳祁镇，9岁(实际年龄只有7岁)即位，年号正统。在他登基时，经过前面五位皇帝的经营，国家稳定，经济复苏，呈现出繁荣强盛的态势。特别是祖父、父亲仁、宣二宗勤政爱民，治法宽和，宇内承平，史称"仁宣之治"。英宗即位之初，军政事操持在很有才智的太皇太后张氏和内阁三杨手里（杨士奇、杨荣、杨溥），三杨是明朝历史上少有的名相、三朝元老，治国很有经验。因此，英宗亲政后，明朝依旧顺着仁宣时期的轨迹前进。正统七年(1442年)，太皇太后去世，三杨也先后淡出政治舞台,英宗也长大成人，明朝历史上首个专权的太监王振随之出现。王振善察言观色，工于权谋，深得英宗宠信，呼为先生。英宗在东宫时，王振就在身边为局郎。英宗即位后命掌司礼监。当时因为有三杨和太皇太后张氏在，王振尚不敢造次。等到这些人相继去世后，王振就开始肆无忌惮地弄权了。穷极土木，建智化寺；用兵兴师，西南骚动；广收贿赂，卖官枉法；使用重刑，打击异己；豢养私党，横行无忌。所有的这些都和历代以来的宦官弄权别无二致。明朝时期，北方的蒙古瓦剌部兴起，他们虽然向明朝进贡，但明王朝同样也会对其进贡的使者大加赏赐。正因为如此，瓦剌部贵族常常多派使者、甚至冒充人数入贡，来求得更多的赏赐。正统十四年(1449年)，瓦剌部遣使2，000余人进贡，诈称3，000人。王振怒而下令减少其赏赐，瓦剌首领也先以此为借口进犯。
英宗会不会因为这样的祸乱而将王振正法呢？王振认为这是扬名立万的大好机会，极力撺掇英宗亲征。英宗年少气盛，决心仿效其曾祖成祖去荡平漠北，于是七月十五日，率领从京师附近临时拼凑起的50万大军浩浩荡荡出征了。由于连天阴雨、粮饷不济，再加上了解到敌人势力不可小觑，行至大同时，英宗和王振都动摇了，决定撤军。因王振希望在乡人面前显摆显摆，所以要求绕道从自己的老家蔚州撤军，后又担心军队会踩坏家乡的庄稼，自己背骂名，又决定从原路撤退。结果来来回回耽误了宝贵的时间。八月十三日军队行到怀来城外的土木堡（今河北省怀来县以东20里处），被也先率军赶上，明军全军覆没，英宗被俘，王振被明将樊忠杀死，英国公张辅、兵部尚书邝野等大臣战死。这就是历史上著名的"土木之变"。本来也先打算用俘虏的英宗进行政治要挟，结果兵部侍郎于谦已经拥立监国的英宗弟朱祁钰继承帝位，是为景帝。也先没有办法，只得于一年后将英宗放回。英宗做了景帝七年的软禁犯，于景泰八年（公元1457年）正月十二日，在景泰帝重病的情况下，发动"夺门之变"重新抢回皇位。复辟后的英宗，在拥护他的势力的劝说下立刻捕杀了于谦，造成明朝历史上又一个天下人冤之的冤案。明英宗第二次掌权，也许是因为年龄增长了，阅历也多了，人变得很勤政。基本上没有再出什么大的乱子。公元1464年（天顺八年）正月，朱祁镇病逝于文华殿，享年38岁，走完了他复杂的人生道路。
明宪宗朱见深，英宗长子，英宗病死后继位，在位23年。宪宗初年任用李贤为相，阁臣之中还有彭时、商辂等人，一时人才济济，朝政比较清明。他还下令为于谦平反，恢复了于谦之子的官职，同时以德报怨，原谅景帝曾废掉自己的太子之位，恢复其帝号，重修其陵寝，赢得了朝野的普遍称颂。但这只是昙花一现。随着土地兼并越来越严重以及贪官污吏的增多，农民流离失所，纷纷揭竿而起，爆发了荆襄刘千斤领导的起义和广西少数民族起义，尽管这些起义最后都失败了，但它却暴露出了大明王朝的种种弊端。更值得一提的是广西的少数民族起义失败后，成年男子都被杀害，小孩与女人被送往宫中为奴，就在这批人当中的一个四岁小孩，后来成为权倾朝野、暴诛公卿的赫赫西厂之首。明朝另一位专权的宦官---汪直就登上了历史舞台。凡是宵小，都善钻营，汪直攀附的是当时宫中的实权派人物万贵妃。朱见深最令后人好奇的就是他竟喜欢一个比自己大19岁的宫女，而且痴情一生，这位宫女就是万贵妃。难怪今人常常拿"俄狄浦斯情结"来戏谑。万氏狐媚袭人、固宠有术，紧紧拴着成化皇帝的心，使其又爱又怕又离不开，后宫无人敢惹。当年新皇后吴氏，就是因为动手打了万氏，被打入了冷宫。后任皇后王氏也因为懦弱安分、委曲求全，才保住了自己的位子。由于万贵妃生子早夭，为避免失宠，她把宪宗临幸怀孕的宫女，全部强迫打胎或是致死，要不是因为几个老太监偷偷藏养了一个小孩到六岁，朱见深险些断了子嗣。有这样一位娘娘做靠山，汪直官运亨通。成化十三年，宪宗始设著名的特务机构"西厂"，使明朝的厂卫制度达到顶峰，汪直借西厂，大肆逮捕杀戮反对自己的人，树立亲信，朝廷上一片狼藉。他还多次作为监军随军出战，所到之处广收贿赂，加紧搜刮百姓，他的种种暴行渐渐的引来正直大臣们的弹劾，宪宗知道后也就慢慢地疏远了他。后来索性趁汪直监军宣府之机将他留在了大同，不许回京。之后又发往南京充军，籍没家产，汪直用事才告一段落。汪直败后，宪宗又迷恋上佛道，大批的任用奸佞，许多无赖，骗子得以混进宫中，进行招摇撞骗。贤能之士纷纷被贬被罢或者去世，一些重要职位的官员为了自保也尸位素餐、敷衍塞责，当时百姓流传有"纸糊三阁老、泥塑六尚书"的说法。大多数大臣则贪赃枉法，进献房中术以取悦宪宗，明朝政治出现了前所未有的混乱。加之连年的水旱，人民生活在贫病交困当中。成化二十三年万贵妃暴亡，宪宗因悲伤过度也于数月后去世，结束了他荒唐但痴情的一生，将一个烂摊子留给了他的儿子孝宗皇帝。
荒唐误国明武宗，朱厚照，孝宗长子，大明王朝的第十位皇帝。武宗自小十分聪明，学东西很快，喜欢骑射，本来应该可以成为一个好皇帝的，但他周围以刘瑾为首的号称"八虎"的太监，为了消磨他的斗志，巩固恩宠，效法唐王朝的仇士良，给太子日进鹰犬、歌舞等供其玩乐，当时的东宫被称为百戏场，武宗十分开心，学业和政事当然也就荒废了。孝宗去世，十五岁的武宗即位，把所有的玩乐都公开化了。他在宫中模仿街市建了许多店铺，让太监扮做老板、百姓，自己扮做富商，任意取乐。后来又觉得不过瘾，让许多宫女模仿妓院扮做粉头，武宗作为嫖客，挨家进去听曲、淫乐，后宫一派乌烟瘴气。大臣们交章弹劾，联名上书请求严惩八虎，武宗刚刚即位，还没见过如此声势浩大的阵势，一是不知该如何是好，准备与群臣妥协，放逐刘瑾等人。当夜，刘瑾亲率八虎在皇帝面前声泪俱下地哭诉，使武宗心又软了下来，第二天就惩治了进谏的大臣，八虎以最终胜利而告终。之后，气焰更加嚣张，刘瑾又建豹房，里面设乐户、美女供武宗享乐，刘瑾因此权倾朝野，开始胡作非为，但是他忽略了隐藏在太监内部的争夺，公元1510年八虎之一的宦官张永，向朱厚照密告刘瑾谋反，朱厚照激动起来，刘瑾就活不成了。刘瑾当权时间只有短短的五年，但整个明政府的结构，几乎被他拆散。刘瑾死后，武宗又任用佞臣钱宁、江彬等，胃口越来越大，已经不满足于在京城玩乐，开始西巡，到处寻花问柳，百姓怨声载道。看上路旁一个小店里老板的妹妹凤儿，就纳她为妃，封凤儿的哥哥做官。岂知这个凤儿无福，在返京途中就死了。不久，武宗又看上乐工刘氏，纳其为妃，对刘氏宠爱备至。武宗还有一个喜好是做将军。西巡中，武宗与一小股蒙古军队交火，明军以较大的代价斩蒙古军16人，武宗大喜，封自己为威武大将军，改名朱寿。由于朝政长期荒废，百姓流离失所，动乱已经是迟早的事。宁王朱宸濠想效仿永乐帝，于正德十四年扯旗造反。武宗一点不着急，反而借此做个南巡的机会。于是他又打起了威武大将军朱寿的旗号，率兵出征。可谁知行到半路御使王守仁已经平定了叛乱。这个消息丝毫没有降低武宗的兴致，他又一手导演了一幕闹剧，将朱宸濠释放，由自己亲自再将他抓获，然后大摆庆功宴，君臣大贺自己平叛的胜利。从那之后，他就逗留江南肆意玩乐。九月里的一天，武宗打鱼玩耍时，不幸船翻掉入水中，当时水已变寒，加之身体被女色掏空，从此一病不起。匆匆回到京城后数月，就病死于豹房，结束了其癫狂恣肆的一生。正德十六年（１５２１年），武宗死后，没有留下子嗣，由其堂弟朱厚熜即位，建元嘉靖，是为世宗。世宗在明朝历史上也是名声响当当的人物，他能不能一改武宗的做法，将朝政革新呢？世宗登极之初，整顿吏治，诛除奸臣，朝政为之一新，朝野上下都欣庆出了不世的明君。但不久即爆发了"大议礼事件"。官员们根据儒家礼制规定认为小宗入继大宗应以大宗为主，所以世宗入继大统，应当归到武宗这一支来，这样大宗才算不绝。但显然世宗没法做武宗的儿子，不过可以做他叔叔孝宗的儿子，这就是说，世宗需要认伯父孝宗为父，认孝宗皇后为母，而改称自己的父母为伯父伯母。这在刚刚十五岁就即位的朱厚熜看起来是十分不对劲的，他说："父母怎么可以如此颠倒？"之后，在对自己亲生父母的封号上他和群臣展开了长达四年的斗争。起先只是他一个人对抗整个文官政府，渐渐的便得到了一部分下级投机官员的支持，嘉靖三年（1524年）七月，世宗命去除自己亲生父亲称号"本生皇考恭穆献皇帝"中的"本生"二字，等于恢复了自己父亲的地位，遂引发了"血溅左顺门"事件。护礼派群臣包括九卿23人，翰林20人，给事中21人，御使30人等共200余人的庞大队伍，集体跪在左顺门外，大呼太祖高皇帝、孝宗皇帝，哭声、喊声震天。朱厚璁命太监传谕说："尔等姑退！"但是，群臣到中午时分仍然伏地不起。于是世宗皇帝杀心顿起，命锦衣卫将翰林学士丰熙等八人逮入诏狱，群臣情绪更加激愤，杨慎等撼门大哭，一时"声震阙庭"，屋瓦上颤。朱厚璁大怒，下令将200多人逮系入狱，为首8人编伍，其余四品以上夺俸，五品以下杖责，17人先后受杖而死。这次事件，集中体现了明代士大夫的风节，却也是他们迂腐冬烘、偏执好名的一次大亮相。中国古代的文人士夫一直存在着两种倾向：一是贪污腐化、人品卑劣；第二就是偏执顽固，因小失大，动不动就因为屁大一点事要和皇帝以死相争，不能不让人怀疑这是忠臣孝子情结发酵后的名利心在作怪。这次事件也成为世宗杀气的第一次张扬，为他以后的执政开了阴暗的先例。自大议礼事件之后，世宗就对朝政厌倦了，开始一心求仙，服食丹药，妄图长生不老。宫中大量地重用方术之士，这些人跟嘉靖皇帝说用每天早上的露水炼丹效果会很好，嘉靖就命许多宫女清早为他去采露。辛苦的采露工作及嘉靖的荒淫无道，激起了宫女们的愤怒，以杨金英为首的16个宫女决定谋杀嘉靖皇帝。她们趁嘉靖皇帝熟睡之时将绳子套在他的脖颈上，但由于过于紧张，平时很容易打的活结竟然打成了死结，绳子拉不拢。一个宫女害怕起来，跑出去大呼，引来了方皇后，嘉靖皇帝才得以大难不死。宫女们几天后被凌迟处死，这就是有名的"壬寅宫变"。有惊无险，世宗更加相信是因为有鬼神护佑，变得越发尊崇道教，甚至自己戴了一顶道士冠移居西内一心修道求长生去了，将全部国家政事交给首辅，20多年不上朝（27年间，总共跟群臣见过四次面，平均七年出席早朝一次）。大部分时间里，政权落在权奸严嵩手中，朝政大坏，北有俺答入寇，沿海有倭寇骚扰，中有忠良枉死，明朝的江山离沉没已经不远了。嘉靖晚年，由于长期服用丹药，身体越来越差，脾气也更加暴躁，许多大臣动辄被杀头或是廷杖，人人自危。为了修炼，他又大肆建造宫殿，国库极度空虚。嘉靖四十五年十二月，他在乾清宫去世，死的时候腹胀如鼓，可能是服食丹药的缘故。