罗马帝国走出了三世纪的阴影，进入第四个世纪后，在君士坦丁的统治下，渐渐的迈向辉煌。但同时，它也走向了专制帝国的巅峰，君权成为神圣不可侵犯的权力。君士坦丁对后世的最大贡献无疑还是对基督教合法地位的承认，使得基督教得以正常发展，崛起为帝国政权的精神支柱。本来早在尼禄时代，年轻的基督教就遭到历史上第一次迫害，此后在三世纪中期狄修斯（249~251年）、瓦列利亚努斯（253~260年）时代，又一次遭到残暴迫害。戴克里先（284~305年）自称是罗马旧神朱庇特之子，自然视基督教为异端，在他的时代基督教遭受了最大的厄运。而此时的基督教仪式变得复杂，教义也出现分歧，君士坦丁通过《米兰敕令》，给予基督教以合法地位，并归还了以前所没收的基督教堂和财产，免除了基督教僧侣个人对国家的徭役义务，规定主教有权审判教会案件。他同时通过公元325年在尼西亚主持召开的"全世界大会"，制定了所有基督徒都必须遵奉的信条：圣子基督是永恒的，与圣父、圣灵是同体的。统一了基督教教义，使基督教顺利发展有了基石。君士坦丁之后，基督教的地位已不可动摇，终于在392年成为罗马帝国的国教，开始了其在西方文化史上唯我独尊的时代。虽然历史上对君士坦丁大帝为何皈依、是否真正皈依基督教的猜测从未停止过，但最重要的是，君士坦丁将前任视之为洪水猛兽的异端顺利地变为自己统治的支持力量，因势利导、顺应民意，实现了自己统治和基督教的双赢，这在世界史上是应该浓墨重彩地写上一笔的。铁血统治公元280年，君士坦丁出生于今塞尔维亚的尼什，据说是他父亲君士坦提乌斯和旅店女仆的私生子，他通过自己的才能在对埃及和波斯的战争中升任为高级军官。305年，他的父亲在被任命为西部帝国皇帝马克西米安的副手后，君士坦丁无疑成为帝国中举足轻重的人物，不久他就回到父亲身边随其转战不列颠等地。第二年，君士坦提乌斯病逝，君士坦丁在军队的拥立下继位为西部帝国的皇帝。戴克里先都自动退位了，君士坦提乌斯却又把皇位传给了儿子，这会让国人信服吗？他的登基，引来了帝国中一部分将领的不满，爆发了一场为时六年的内战，直到公元312年，君士坦丁在米尔维亚桥战役中，击败了马克西米安的儿子马克森提乌斯，才正式统一了西部帝国，成为西部名正言顺的皇帝。而此时，东部帝国也被李锡尼乌斯统一，形成了两帝并立的局面。起初，两人紧密合作，如共同颁布了《米兰敕令》等。但一山终究难容二虎，最终君士坦丁于323年发兵击溃李锡尼乌斯，重新统一了帝国。君士坦丁统一罗马帝国后，进行了一系列改革，首先加强了皇帝的个人独裁统治，废除了四帝共治制，任命三个儿子为恺撒，治理帝国各地，三个侄儿分别统辖北部边区和黑海一带。他同时废除了近卫军，改用皇帝直接控制的宫廷亲卫队，并降低边疆驻军的实力。此外还进一步神化皇权和皇帝本人，凡是涉及皇帝本人的一切措辞均冠以"神圣的"形容词，罗马帝国从他的建立者屋大维以来不断强化和神化的皇权，此时达到了它的巅峰。其次，为了更好的控制和管理，他将全国分为四个大行政区，下设行省，由四个失去军事性质的近卫军长官管理。
在经济方面，为确保隶农制大土地所有者的劳动人手和国家赋税的收入来源，他继续戴克里先的政策，规定职业世袭。他还颁布新的法令：允许主人杀害奴隶；准许贫民出卖自己的子女为奴隶。同时规定：隶农的子女不能离开自己父亲的那块土地，女儿不能同别人领地上的隶农结婚；法律不承认隶农有财产权。城市手工业者也不允许脱离其所属的手工业公会，负担向公会纳税款和服徭役。在军事方面，为了扩大军队，君士坦丁用恐怖手段来强行招兵，拒不当兵的可能会被处死，致使许多青年为了逃避兵役，而进行了自残。他还大量招募蛮族进入军队，使军队的蛮族化得到了加强。在宗教方面，为了解决阿里乌和亚大那西（两位神学家提出了相互对立的学说）的信徒之间发生的一场论战，君士坦丁在325年召开了尼西亚会议──基督教第一次会议，通过了《尼西亚信经》，确定了许多基督教基本教义，并将阿里乌斯派斥为异端。从此基督教一发而不可收拾，成为西方千年信仰，统治人类三分之一的山河。为了表示专制政体的彻底建立，君士坦丁决定永远离开罗马城。而此时，随着罗马帝国疆域的不断扩大，拜占庭的地理位置显得日益重要，因此，公元330年君士坦丁正式宣布重建并扩建后的拜占庭为帝国的首都，改名为君士坦丁堡，意为君士坦丁的城市。罗马的元老院被迁到新的首都，罗马城在帝国统治区内的位置日趋下降。从此，这个新型城市开始了它辉煌的千年历史，君士坦丁的名字与它融为一体，直到1453年拜占庭帝国覆灭为止。
337年，君士坦丁病重，临终前接受了洗礼，以一个基督徒的面目升向了他梦想中的天国。
君士坦丁三十多年的统治给当世的人民带来了统一和安宁，为后世百代建立了一个影响深远的信仰，无论在罗马史、基督史还是世界史上都成为功不可没、影响至巨的人物，受到后人评说！
虎父犬子公元337年君士坦丁大帝驾崩，皇帝临终前曾提出让孝顺的二儿子君士坦提乌斯来主持他的葬礼。君士坦提乌斯入主皇宫后，马上意识到了来自皇宫周围的危险。他需要一个借口以扫平自己皇权路上的障碍。此时，君士坦提乌斯得到了一位叫做尼科米底亚的主教上交的一份被确认为是他父亲的遗嘱的文件，文件中的君士坦丁怀疑自己是被他的弟兄们毒死的，要求他的儿子们为自己报仇，惩罚罪恶的凶手。就这样，一大批危险的势力被清除一空，其中包括君士坦提乌斯的两个叔叔和七个堂兄弟。在弗拉维家族的大屠杀之后，三兄弟经过磋商联合即位，重新分割了帝国各省的领土。君士坦丁二世分得帝国北部（高卢、西班牙和不列颠），君士坦提乌斯二世得到东部（色雷斯、希腊、西亚和埃及），君士坦斯担任西部（意大利和西北非）的皇帝。这三位年轻的王子，最大的才２１岁，最小的不过１７岁。
他们从即位之初就相互不和，公元340年，君士坦丁二世与君士坦斯在阿魁利亚交战时阵亡，帝国北部自此并入西部。但君士坦斯性格软弱，根本不是当皇帝的料，几年后（公元350年），即在他准备再次效仿其父进攻他的弟弟君士坦提乌斯二世的时候被手握重兵的蛮族将领玛格尼提乌斯杀害，玛格尼提乌斯自立为帝，同时又把自己的一个亲戚德森提乌斯任命为恺撒，统领莱茵河流域。在多瑙河流域，君士坦斯手下的另一名将领维特拉尼奥也在这一年自立为帝。君士坦提乌斯二世发动攻击，很快消灭了维特拉尼奥，之后转而进攻玛格尼提乌斯。公元353年8月，君士坦提乌斯二世先后击败玛格尼提乌斯和德森提乌斯，二人被迫自杀，罗马帝国重归统一。帝国被统一之后不久，君士坦提乌斯二世就认识到如此庞大的一个帝国，需要一个副手来帮助，于是他立自己的一个堂兄弟加鲁斯为西部帝国的共帝。但加鲁斯行为怪僻，掌权后名声相当不好，君士坦提乌斯又将其杀死，换上另一个堂兄弟朱利安。朱利安在当上皇帝之前一直是希腊哲学学校的学生，深受新柏拉图主义的影响。公元355年他继任后，通过重建军队，于两年后的斯特拉斯堡战役中，不但以一万三千人打败了拥有三万五千人之众的日耳曼大军，而且己方只损失了二百四十三人，这让所有罗马人对他刮目相看。朱利安同时意识到帝国过于沉重的税收正在摧毁着帝国的经济基础，也看到税收系统中存在着严重贪污，他在严惩贪官的同时慢慢试图改造税收系统，这些作法为他赢得了民心但也引起了君士坦提乌斯二世的不满和忧虑。当年君士坦提乌斯二世之所以选择他就因为误以为他是个书呆子，便于控制，万万没想到他会和自己形成竞争之势。公元360年，君士坦提乌斯借口远征波斯，命令朱利安将他所有的精锐部队都派往东部。朱利安的部队意识到了问题的严重，不但没有执行，反而拥立朱利安为奥古斯都。这让君士坦提乌斯大怒，立刻派军进攻西部，但朱利安抢先出击，帝国内战再度爆发。
正当人们紧绷着战争之弦，严阵以待的时候，君士坦提乌斯二世却在公元361年病逝，他的部队向朱利安投降，帝国又重新回到统一。朱利安入主帝国后，节省宫廷用度，打击贪官污吏，处死宫廷内部的一些罪大恶极之徒，并成功制止了通货膨胀，政事为之一新。他为了恢复古罗马精神，重新开放了在君士坦丁大帝时代被关闭的所有古代神庙并推行严厉的反基督教的政策，大力扶助多神教，甚至是在君士坦丁时期遭到打击的犹太教和基督教异端。很多基督教的教堂被焚毁和抢劫，教徒被赶出军队和学校，朱利安本人甚至还亲自写书攻击基督教。除此之外，朱利安对波斯展开了复仇战争，成功占领了泰西封后，不幸在对萨珊波斯的战争中被投枪击中，于363年，死于孔格罗斯山脉的丘陵地带，结束了他仅有十八个月却很有成效的统治。他的早死让罗马帝国失去了最后一次振作的机会，往日的辉煌从此之后都成为缅想。君士坦丁大帝之后的帝国在几个无能的儿子手里纷争不已，子多祸国这也是历史的惯态，何况是无能之子呢！好不容易出来个侄子比较有作为，还又早死，罗马的气数真是尽了。
4.曲终人散---罗马帝国覆灭
中国历史上有很多王朝是被外族的铁蹄踏破的，如西晋、大宋等。这些外族在军事上的强盛掩盖不了他们文化上的苍白，古人将他们蔑称为蛮、夷、狄、戎。罗马帝国也是在他们看不起的蛮族入侵之下覆亡了，当年不得已的迁就俯仰，埋下了日后血洗山河的祸种。
朱利安死后，罗马帝国就走上了它的黄泉路。可让世人大跌眼镜的是：罗马的灭亡，最直接的起因竟是汉朝窦宪对北匈奴的出击。其实当年窦宪也只不过是为了摆脱自己受人攻击的困境，希望到绝塞去建立没有悬念的"奇功"，以此来继续包揽他在汉王朝的大权。没想到，他的这一举动，直接导致了欧洲人在匈奴的铁蹄下国破家亡。欧洲人不知道这些人从哪里来，军事装备、战法战术都要远远的高于自己，无奈之下只能迁徙远祸。罗马帝国就在这种众多蛮族接连内寇的状况下土崩瓦解。年轻时不可一世的辉煌，在年老体衰的时候往往只能成为一种回忆。西罗马帝国在被他们口口声声称为蛮族之人的手中无可奈何地死去了，这情形真有点像五胡乱华时的西晋，你的衣冠礼乐，你的富庶繁华，只能是招来祸患的根源。东罗马帝国在这之后还存在了近千年，不过它已经和罗马帝国没什么关系了，那强盛是拜占庭的强盛，那历史也成为拜占庭的历史。
覆亡前夜朱利安死后，公元364年，军队拥立另一名多瑙河军官瓦伦提尼安为皇帝。瓦伦提尼安是西部帝国最后一位比较有作为的皇帝，为了能够阻止蛮族入侵，他任命自己的弟弟瓦伦士为帝国东部的皇帝。瓦伦提尼安一世驻米兰，瓦伦士驻君士坦丁堡。这一时期，罗马帝国的东部却遭受了空前严重的灾难。