这两个美女，一个名叫“琬”，一个名叫“琰”。夏桀仔细端详，见琬和琰确实生得如花似玉，比妹喜还要可爱。同时岷山还送来许多贵重财物。夏桀十分高兴，不费吹灰之力，竟得到如此丰厚的收获，立刻下令退兵。桀回到宫中，对琬、琰两人宠爱有加，特地找来了一对美玉，取名为“苕华之玉”。在苕玉上刻上“琬”的名字，在华玉上刻上“琰”的名字，象征琬和琰两名女子，把她们珍藏起来。
夏桀像当年钟爱妹喜一样，整天和这两名女子泡在一起，吃喝玩乐。日子就这样一天天地过去，夏桀觉得自己有些衰老，很想有个孩子，一方面可以享受天伦之乐，一方面也可以有人继承王位。但这二女一直没有怀孕。
妹喜醋性大发
自琬和琰进宫以后，夏桀的元妃妹喜马上遭到冷落。琬和琰确实比妹喜年轻、美丽，妹喜无论在哪一方面都比不上这两位佳人。面对夏桀喜新厌旧，整天和琬、琰二人形影相随，妹喜醋性大发。她决意要让夏桀的王朝灭亡，以消除自己的心头之恨。她知道伊尹是商汤派来的间谍，来了解情况的，以便时机成熟向夏发动进攻。于是就主动和伊尹结交，提供给他自己所知道的情况。伊尹得到妹喜的帮助，情况了解得细致深入，对商汤攻夏创造了极有利的条件。夏桀攻岷山得美女琬和琰，冷落元妃妹喜，妹喜因为妒忌而与伊尹勾结，当了商汤的间谍。夏桀的胡作非为，使夏王朝内部更加分崩离析。
商汤的崛起
夏桀的残暴好色，与商汤的宽仁大度，形成了鲜明的对比。
祖先的传奇经历
正当夏朝势力日渐衰落的时候，商国开始强大起来。商国是夏朝的属国，领地在今河南商丘一带。
商朝的祖先名“契”，他的母亲就是“简狄”，嫁给帝喾，成为次妃。有一次，正当春分时节，玄鸟到来的日子。（玄鸟就是燕子，因为它的身体呈深青色，也印玄色，所以叫做“玄鸟”。）那一天，简狄跟从帝喾到郊区祭祀媒神。据说媒神是管生儿育女的，谁要求生育子女，便来求拜媒神。简狄向媒神求拜之后，和她的两个妹妹在玄丘之水中洗澡。这时，有一只玄鸟衔的卵（即鸟蛋）坠落下来。这只玄鸟卵小巧玲珑，上面还有五色花纹，十分好看。姐妹三人都去抢那只鸟卵，用玉筐把它覆盖起来。简狄眼明手快，先夺得了那鸟卵。出于好奇，简狄把那卵含在嘴里，谁知一不小心，竟吞了下去。那卵在简狄的肚子里翻腾，使简狄怀上了孕。过了几个月，简狄难产，剖腹生下一个儿子，取名为“契”。
契因协助大禹治水出了很大的力，舜为了表彰契的功绩，赐他姓“子”，并将“商”这个地方作为契的封地。后来，子契就在封地建立了一个小国家，叫商国。当夏桀做夏王的时候，商国传到商汤的手里。商汤看到夏桀荒淫无度，凶狠残暴，人民都生活在苦难当中，就暗暗下决心要推翻腐败的夏朝。商汤观察形势，见夏朝已经被桀折腾得国力虚弱，国民离心，就想乘此良机，联合对夏桀有仇恨的小国攻打夏国。为了将来进军方便，他把王都迁到了亳（今河南郑州附近），当时，商国不仅畜牧业发达，农业也发展起来，国库中储藏着不少粮食。如果有邻国发生灾难，商汤就主动救济，因此商国和各友邻的小国关系都很好。
网开三面
有一次，商汤和几个大臣们到城外去玩。走到一个小树林里，看到一个老人正在林中布设捕鸟的网。老人在四面支好网，拜了几拜，嘴里哺哺祷告道：“无论是空中落下来的，还是四面八方飞过来的，但愿都能落入我的网里。”
商汤在一旁看到这种情景，忙走上前去说：“唉，不行啊！你把鸟儿都捕尽，那不是会灭绝它们吗？太残忍了！”说完，他把老人布下的朝南、北、西方向的网收起，只留下朝东一个方向的，然后学着老人的样子，也拜了三拜，祷告道：“林中的鸟啊，你们自由地飞翔吧，朝哪里飞都可以，可千万不要朝东，钻到我的网里。”
商汤的这一举动和这番话很快就流传到国人那里，人们都说商汤对天上的飞鸟尚且如此仁慈，更何况对国民百姓呢？这就是“网开三面”这个成语的由来，用来比喻要用宽容的态度来对待人和事物。
天下归心
大家都觉得商汤是一个可以信赖的胸怀仁慈的国君，与夏桀的暴虐无道真是天壤之别。一时间归附商汤的，竟有四十国之多。人们都说：“在四面置网，未必能得到鸟。汤去掉了三面，只保留了一面，他不是在网鸟，而是在网诸侯啊。”
商汤处处表现出自己宽仁大度的品格，取得大众的拥护，壮大自己的力量，为消灭敌对势力打下坚实的基础，赢得很多诸侯国的归附，使商国的势力一天天发展。商汤行仁义、敬鬼神，天下诸侯大都心悦诚服。
当时，荆州地方，即今湖北省北部，有一个国君人称“荆伯”的，没有表示服从。商汤于是派人给他送去一头壮牛，全身装饰，可以用作祭神的“牺牲”。荆伯接到这一礼物，感到十分惭愧。他想，像商汤这样大国之君，给我送来如此丰厚而意义重大的礼物。而我对商汤却没有什么表示，实在不应该啊！于是，他对商汤的使者说：“我有失服侍圣人的礼节，今后当一心相报。凡是商汤要我帮忙的，我一定尽力去做，绝无二话。”荆伯顺便请使者带回一些荆州的土特产，表示对商汤的敬意。这样，荆州的一些诸侯国也都归附到商汤的麾下。
伊尹拜相
明君向来有贤臣辅佐，伊尹虽身份卑贱，却委以重任。
传奇身世
伊尹的出生有一段传奇的故事。据说他是黄帝大臣力牧的后代，生于“空桑”，即桑树的空穴中。伊尹的母亲名叫“始朵”，在伊水边上怀孕了。她梦见有神告诉她说：“看到舂米的臼中出水，你要马上向东远走，不要顾其他东西。”
次日早上，始朵察看臼中，果然有水。她马上向东走了十里，回头再看她居住的村落，全被水淹没了。始朵正感到惊讶之际，忽然变成了一棵有空穴的桑树。
伊水东面，有个叫“有莘氏”的国家，一个女子到这棵树上采桑，发现桑树下的空穴中有个婴儿，就把他抱起来献给国君。有莘氏国君觉得这个婴儿来得奇怪，一定有特别的经历，就交给他的厨师去抚养。
伊尹长大后，一方面在有莘氏国中接受教育，一方面在田野里耕种。他最向往尧舜的时代，所以要求自己也做一个正直的人。凡是不义的、不道德的，就是给他骏马千匹，壮牛千头，他也决不去做，更不会用不义的、不道德的行为去损害他人。
陪嫁奴隶
后来伊尹在有莘氏那里当了厨师。他有一手烹饪的好手艺，烧出的饭喷香诱人，烹调出的菜味美可口，有莘氏国君对伊尹十分满意。伊尹本想说服有莘氏国君行尧舜之道，但有莘氏是个小国，力量太弱，且有莘氏与夏桀是同姓，同是夏禹的后代，怎好劝说他去推翻夏桀的统治呢？
伊尹感到一筹莫展。恰好商汤要娶有莘氏国君的女儿为妃子。有莘国君听说可以和商汤攀亲，当然高兴。伊尹作为陪嫁的奴隶，当时称为“媵臣”，一起嫁到商汤那里。
在夏商时代，有一个风俗习惯，凡随妇女陪嫁出去的男子，其身份只能是奴隶。因此，伊尹的出身实际很低。
英雄莫问出处
伊尹刚到商汤家里，商汤并没有发现伊尹是个人才，只是让他在厨房里干活。怀才未遇的伊尹为了让商汤知道自己是个有本领的人，便想了一个办法。伊尹有做菜的好手艺，他把菜做得很可口，有时候却故意做得没滋没味的，好让商汤生气而找他。有一天，商汤果然被那没滋没味还炒糊了的菜激出火来，叫过伊尹，要他说明白。伊尹就利用这个机会，用炒菜打比方，说：“做菜不能太成，也不能太淡，只有把佐料放得恰到好处，火候也掌握得合适，菜才能好吃又有味。治理国家也和做菜是一个道理，既不能急于求成，也不能拖沓懒散，只有张弛有致，才能把事情办好。”伊尹这一番以菜喻事，果然触动了商汤的心事。
商汤觉得伊尹的每句话都很有道理，很合自己的心意，对于治理国家和统一天下都大有用处。于是，商汤决定免除伊尹的奴隶身份，让他担任“尹”的官职，相当于后来的宰相。商汤身边也多了一个出谋划策的人。
伊尹的间谍生涯
商汤决定夺取天下，但是他对夏朝内部的情况仍然不是十分了解。因此他很想派一个间谍到夏朝去刺探情况。后来，他决定让伊尹前往，因为伊尹忠心耿耿，头脑清楚，能够随机应变。于是，他把自己的想法告诉了伊尹，伊尹也欣然同意。
为了使夏桀相信伊尹的投城是真的，就施了一个苦肉计，让商汤把他射伤。伊尹带着箭伤逃到夏王朝，诉说商汤的“残暴”，他愿意竭诚为夏桀服务。昏庸的夏桀信以为真，把他留在朝中，担任官职。
伊尹在夏朝呆了一段时间，了解到一些情报，就偷偷潜回商都，向汤汇报情况，商量了对策，伊尹又回到夏桀的宫廷之内，继续搜罗情报。据说，他曾冒着极大的危险，先后往返于商都和夏都5次之多，为商朝最后推翻夏朝，建立了不可磨灭的功勋。
商汤被囚禁
商汤开始了逐步推翻夏朝的行动，却惹来了夏桀的猜忌，他又如何脱难呢？
触犯天怒的葛伯
葛是商国西面的一个小诸侯国，葛国之君葛伯是个好吃懒做的人，昏庸无能，不治国事，只知搜刮百姓，连祭祀天地鬼神这件古代社会中的头等大事都不愿去做。商汤原本想争取葛伯作为伐夏的同盟国，得知葛伯已有很长时间没有举行祭祀，就派使者去问葛伯：“你为何不祭祀啊？”葛伯知道商汤国内畜牧业发达，且汤乐善好施，便乘机回答说：“我没有牛羊来做祭祀时的牺牲啊。”汤听使者回来报告，就派人送去一群肥大的牛羊。葛伯见毫不费力地得到这么多牛羊，真是高兴，他把这些牛羊全部杀掉，大吃一顿，根本不管祭祀的事。
人物雕像商汤得知这一情况，又派人去问葛伯：“你为什么还不举行祭祀啊？”葛伯又换了花样，说：“我的田中种不出粮食来，没有酒饭做祭祀时的贡品啊。”使者回来报告情况后，商汤知道，若是送去酒饭，又会被葛伯吃掉，祭祀还是不会进行。于是，就派了一些农民去帮助葛伯种庄稼，同时，派老人和孩子给种田的人送饭。葛伯见此情景，就率领一帮手下人等在送饭的路上，待老人、小孩一到，就上前去抢，不给的便杀人强夺。
商国军队扬威天下
汤见葛伯如此无可救药，与这种人怎能结盟？于是，商汤就调集军队进行征伐，并在出征前的誓师大会上历数葛伯的罪行。最后他宣布了这次征伐的纪律，他警告说：“如果哪一个不恭敬地执行命令，就要加以惩罚，决不赦免。”誓师大会后，汤就率兵一举把葛国攻灭，葛伯自然得到了可耻的下场。因为葛伯暴虐无道，葛国人民早就恨透了他，现在见汤的部队把葛伯杀了，大家都拍手称快。
商汤的军队只杀葛伯及其手下的一批帮凶，对广大受压迫、受剥削的人民秋毫无犯，并且表示慰问。其他诸侯国对商汤攻灭葛伯的行动，没有一个反对的。他们都说：“商汤的攻伐，不是为了掠夺天下的财富，而是为了给被杀、被夺的老人、孩子报仇啊！”
由于商汤的军队吊民伐罪，纪律严明，受到广大人民的拥护。当商汤的军队征东时，西边的人就埋怨；南征时，北方的人就埋怨。他们说：“为什么不来征伐我们这里？为什么把我们这里放在后面征伐？”人民盼望商汤的军队来征，就像大旱的日子盼望下雨一样。因此，从征葛伯开始，商汤前后一共经历了十一次征伐，每次征伐都势如破竹，迅速取得胜利。
商汤被囚禁
夏桀听说商国的国君汤，年轻有为，办事精明，有远见卓识。商国还在制造武器，训练军队，夏桀意识到这不是一个好兆头。他和旁边的奸臣商量，出了一个馊主意：借故召商汤来夏都有要事面谈，等他来了之后，便把他逮捕，关进监狱，这样夏朝就不会有商国的威胁了。如果商汤不来，说明他心中有鬼，便可以发兵去攻他。
于是，一道传令到商国，要汤马上来见夏王。汤知道夏桀旁边有一帮奸臣，诡计多端，此去凶多吉少。但是，商国现在的国力还不能和夏朝对抗，如果对传令置之不理，很可能引起夏朝军队来攻，后果将不堪设想。在衡量去还是不去的利弊之后，商汤还是决定要深入虎穴。果然不出所料，商汤刚一进入夏都，就被拘禁起来，夏桀把他关押在“夏台”。这里是夏朝的监狱，专门囚禁重要的犯人。
放虎归山
商汤早就买通了夏桀周围的人，知道夏桀现在最喜欢琬和琰两个女子，曾经托人给她们送过千金之礼。琬和琰也知道商国欣欣向荣，必定大有希望；而夏桀专制残暴，终有一天会灭亡，也愿意帮助商汤。
自从商汤被囚禁后，两个女子经常在夏桀面前讲商汤的好话，说他是忠于夏桀的，决不会起反叛之心。商汤在监狱之中也不断表示自己的忠心，愿意永远向夏朝称臣纳贡。
由于心爱女人的说情，夏桀觉得商汤确实没有违抗自己的行为，拘禁的时间长了，反而给自己造成不好的影响，所以就把他释放了。
改朝换代
一个朝代的终结意味着另一个朝代的兴起。
最终决斗的时候来了
商汤死里逃生，更增加了对夏桀的仇恨。他在夏国被囚禁了一段时期，对夏王朝的腐败情形更加了解。回国后，他不仅更坚定了诛灭夏桀，拯救人民的决心，并且更加努力地加快了伐夏的准备工作。
商汤回到商国，派人去劝说那些受夏朝控制的小国归顺商国，反叛夏朝，又消灭了那些一意孤行跟随夏朝的小国。同时，商汤在国内对百姓更加爱护，加强商国对国民的凝聚力，以便在攻打夏桀时得到国人的支持，听从他的号令。
势如破竹
商汤做好准备工作后，就成立了讨伐夏国的联军，出兵进攻夏国。临行前，商汤全身披挂，在几个武士护卫下，登上高台大声说道：“诸位将帅、武士们，我并不愿意兴兵打仗，实在是因为夏桀罪恶累累，是上天命令我们去消灭他。我畏惧上天，不敢不听天命，而放纵了夏桀。现在，就连夏国的臣民也对夏桀恨之入骨，他的命令已不被夏人听从。所以我必须去讨伐他，拯救苦难中的夏民。你们要同心协力，听我的话，完成上天交给我的使命，我将重重赏赐你们。你们要相信，我是不会食言的。如果你们不听我的命令，不努力作战，我就要重重惩罚你们。”
商汤讲完，就率领讨夏大军，浩浩荡荡地向夏国进军了。夏桀听说商汤出兵来攻打自己，连夜调集军队，设下几道防线来保卫都城。商军兵强马壮，军威赫赫，而夏国的军队久不上战场，平日又没有进行严格的训练，军纪涣散，无心作战，所以两军刚一相遇，夏军的防线就被突破。夏国的军队不堪一击，四散溃逃。夏桀看到大势已去，便灰溜溜地带着几个护从，逃出战场，向南巢（今安徽巢县西南）逃窜。
商汤带领部队紧迫不舍，终于在南巢将这个作恶多端的暴君俘获。商汤本想杀死夏桀，以平民愤，但转念一想，自己一向以宽厚仁慈著称，要是杀了桀，民众会对他有别的看法，况且对现在已成了阶下囚的夏桀，杀也无益，留着又何妨？于是，商汤就把夏桀和妹喜一起流放，因为琬和琰曾经在商汤被拘的时候说过不少好话，就恢复了她们的自由，商汤班师凯旋回亳城了。
自寻短见