秦始皇修筑万里长城本来是件好事，但是由于劳役太重，死人太多，所以就有孟姜女寻夫哭城的民间故事流传下来。至于秦始皇为了自己生前死后的享乐而大兴土木，建阿房宫，修骊山墓，穷奢极欲，那自然更遭到老百姓的反对。
原来，早在消灭六国的过程中，秦始皇已经下令，在占领各国的都城以后，一定要把各国都城的宫殿，绘制成图样，以便仿照这些图样，在秦朝的首都咸阳，修建更多更好的宫殿。秦始皇九年（公元前213年），他决定在渭水南岸的上林苑中兴建朝宫。这朝宫东西宽五百步，南北长五十丈，里面可以容纳一万人，四周围还竖立五丈高的旗杆。接着，在朝宫后面又建筑了一大批宫殿，称为后宫。这后宫的规模更加庞大，据说是五步一楼，十步一阁，房屋栉比〔栉zhì〕鳞次，远远望去，像蜂窝一样的稠密。渭水和樊水穿过宫墙，在亭台楼阁之间曲折回流。一座座的长桥横卧在河流上，像是一条条正在喝水的龙。从宫殿到南山之巅凌空架起了天桥，像彩虹一样挂在空中。这座建筑群覆压三百余里，共有七百多所宫殿。甚至在一天之中，各个宫殿的气候都不一样。这座宫殿群，就是历史上十分有名的阿房宫。
阿房宫建成以后，秦始皇把从六国抢来的美女和金银珠宝，都分别贮藏在各个宫殿里面。他自己今天住在这一座宫里，明天又住在那一座宫里，一天换一个地方。直到死的时候，他也没有能够住遍所有的宫殿。
秦始皇有至高无上的权威，又能尽情享受，当然不愿意死。他听齐人徐福说，东海里有三座神山，叫做蓬莱、方丈、瀛洲。山上住着神仙，神仙那里有不死药，只要吃上一粒不死药，人就可以长生不老。于是秦始皇派徐福带了几千名童男童女，渡海去求仙药。不幸他们一去不复回。据说是翻船了。秦始皇又派燕人卢生去求仙，也没有结果。再派韩终、侯公、石生等几个人去求不死药，还是没有求到。因为求不到仙人的不死药，秦始皇只好做老死的打算，预先为自己修建坟墓了。
秦始皇选中骊山北麓的地方，在那里修了一座深五十丈，周围约五里的巨大的坟墓。在深埋在地下的墓室里修成各式宫殿的模样，宫殿里陈列着秦始皇生前喜欢的奇珍异宝，还用明珠做成日月星辰，用来象征天体；用水银制成江河大海，用来象征地面；用大量的人鱼膏，也就是鲸鱼油点灯。为了防止有人挖掘他的坟墓，盗取里面的宝贝，秦始皇命令工匠在坟墓里装置了许多机弩。只要有人进入墓道，这些机弩就会自动地放出箭来，把他射死。
1974年以来，我国考古工作者在秦始皇陵东侧陆续发掘出大型兵马俑陪葬坑。出土的陶俑、陶马阵势浩大，雄伟壮观，制作细致，形象逼真，是秦国强大军队的缩影，对研究秦代的军事装备、编制和军队的编列等，提供了形象的实物资料。秦陵兵马俑的发现，引起了世界的瞩目，被誉为“世界奇迹”。
秦始皇修骊山墓，一共征用了七十多万民工，耗费了无数的钱财物资，使劳动人民遭受着残酷的剥削，担负着繁重的劳役。老百姓的日子越来越苦，真是民不聊生。如果说筑长城还有防御匈奴的积极作用，那么建阿房宫和修骊山墓，只不过是为了他自己的奢侈享乐。他这种荒唐淫逸的行为，引起了老百姓的强烈怨愤和激烈反对。虽然由于秦朝的法律很严酷，秦始皇的统治很残暴，老百姓不敢公开地议论，可是有人却在暗地里酝酿着反抗斗争。
赵高指鹿为马
反抗秦朝统治的斗争在各地酝酿着。起初，有人想用暗杀的手段除掉秦始皇。秦始皇四年（公元前218年），他在河南遇刺，险些送了性命。事情经过是这样的：
秦始皇在统一中原以后，经常带大批随从到各地方去巡视。他每到一个地方，总要叫大臣写文章，再令工匠刻在石碑上，极力为他歌功颂德，显示威风。那一年春天，秦始皇东巡，来到河南郡阳武县博浪沙地方，有个早就埋伏等候在那里的刺客，突然用大铁锤袭击他乘坐的车子，想要砸死他。幸亏秦始皇的车子走得快，刺客的眼力又不很准，他才没有被打中。秦始皇对此大发雷霆。为了抓到刺客，他下令对天下进行十日的大搜查，结果却是一无所得。
古代马车又过了七年，即公元前211年，秦始皇又遇到了两件不痛快的事情：一件事情是东郡地方从天上掉下来一块陨石，有人偷偷地在陨石上刻了“始皇帝死而地分”七个大字，意思是说秦始皇要死在这里，天下又要重新分封了。秦始皇命令御史去追查刻字的人，查来查去也没有查出来。秦始皇一生气，把住在陨石附近的老百姓全都给杀了。另一件事情是有位使者从关东回来，路过华阴地方的时候，忽然有个人拦住了他的去路，告诉他“今年祖龙死”，说完，那人就不见了。在封建社会里龙是皇帝的象征，祖龙是龙的始祖，也就是指秦始皇。秦始皇听到有人诅咒他这一年要死，自然也很生气。
又过了一年，即公元前210年，秦始皇到东南一带去巡视。同他一起去的人有丞相李斯、他最宠爱的小儿子胡亥、以及掌管车驾的宦官——中车府令赵高等。他们一行人经过现在的湖南、江西、江苏、浙江，一直到达南海，然后取道山东准备返回咸阳。他们走到山东平原津的时候，正是大伏天，秦始皇中暑病倒了。五十岁的人经不起疾病的折磨，病情很快恶化。秦始皇知道自己已经不行了，就叫赵高代笔，给大儿子扶苏写了一封遗嘱，叫扶苏赶快从驻防地长城回到咸阳，替他办理丧事，并且继承皇位。赵高把遗嘱封好，收藏起来，并没有派人送走。不久，秦始皇就在沙丘平台地方去世了。丞相李斯觉得皇帝死在外面，怕诸公子争夺天下，也怕老百姓乘机起来造反，所以就对秦始皇的死保守秘密，没有发丧；并且把车子捂得严严的，假装秦始皇还坐在车上，急急忙忙地往咸阳赶路。
担任中车府令宦官赵高，为人狡诈阴险，他曾经教胡亥学过法律，算是胡亥的老师。他很希望胡亥能够继承皇位，所以就拿着秦始皇的遗嘱和传国玉玺〔xǐ〕对胡亥说：“你父亲死的时候，单单只留下了遗嘱给你大哥扶苏。你大哥一回到咸阳，就要继承皇位，到时候，你却一点地位也没有，这怎么好呢？”胡亥说：“这是没有办法的事情。既然我父亲没有留下分封儿子的遗嘱，我有什么可说的呢？”赵高说：“今天的大权掌握在你、我和丞相李斯三个人手里。我们想个办法把皇位抢过来，由你来继承好不好？”
胡亥本来就有野心，经赵高一怂恿，就决定夺取他大哥扶苏的皇位。他们把丞相李斯找来，三个人在一起商量篡夺皇位的事情。李斯是个很有才干的人，他在秦始皇统一六国的事业中做出过重大的贡献，起初他不同意赵高和胡亥的阴谋。可是后来一想，要是真的不同意他们这样做，一怕自己会丢掉官职，二怕会要遭胡亥他们的陷害，丢掉性命，所以他架不住赵高又是威胁又是利诱，最后终于上了圈套，和胡亥、赵高结成了一伙。他们三个人偷偷毁掉秦始皇的遗嘱，假造了一封叫公子扶苏和大将蒙恬自杀的遗嘱，派亲信使者送了出去。
扶苏接到赵高他们假造的遗嘱以后，也不分辨是真是假，哭了一阵，就真的自杀了。蒙恬不肯自杀，被赵高派去的使者抓起来，关进监牢里弄死了。
使者回去把情况一报告，胡亥、赵高、李斯都很高兴。他们急急忙忙地赶回咸阳，公布了秦始皇逝世的消息，拥立胡亥继位，称为二世皇帝。胡亥自然十分感激赵高，更加信任赵高，封赵高做郎中令的大官，叫他在自己身边帮着出主意。
胡亥做了二世皇帝以后，生怕自己篡夺皇位的事情泄露出去，就和赵高合谋，开始屠杀自己的哥哥、姐姐和大臣。除了已经被逼自杀了的大哥扶苏，胡亥还有二十几个哥哥和姐姐，胡亥都对他们下了毒手。蒙恬的弟弟蒙毅带兵在外驻防，胡亥也找个理由把他杀了。胡亥还下命令扩大阿房宫的建筑，花天酒地的尽情享受。胡亥还制定了比秦始皇更加残酷的刑法，老百姓批评一下朝政就要满门抄斩，偷偷议论一下时局就要杀头。凡是向老百姓催逼租税越多的官，就算是好官；对老百姓严刑拷打、动不动就杀人的官，被称为忠臣。
赵高并不以此为满足，他还要一步步地窃取朝政人权。他觉得丞相李斯碍着他的手脚，就想出毒计来谋害李斯。赵高造谣说，李斯的儿子李由与当时的农民起义军有联系，又说李斯想谋篡皇位，用这两条罪名把李斯和他的全家杀了个精光。李斯一死，二世皇帝胡亥就拜赵高为丞相，国家大事全都交给他去处理。
赵高窃取了朝政大权以后，生怕还有一些大臣不服。有一天，他特地牵着一只鹿到朝堂上来，当着许多大臣的面，指着鹿对二世皇帝说：“我找到了一匹好马，特地牵来献给陛下。”二世皇帝一看，认得那是一只鹿，他就笑着对赵高说：“丞相真会开玩笑，这明明是一只鹿，怎么说是马呢？”赵高装着很不高兴的样子说：“这是我花了很大气力搜罗来的一匹好马，怎么会是鹿呢？各位大臣都在这里，陛下叫他们说说，这到底是鹿还是马？”大臣们一听，心想赵高又要搞什么鬼了。那些胆小怕事不敢得罪赵高的人，赶快争着回答说：“是马！是马！还是一匹好马！”一些不肯昧着良心说话但又怕死的人，装聋作哑，一言不发。少数几个大胆而又正直的人则说：“这是鹿，不是马。”赵高暗暗地记下了说是鹿的那几个人，没过几天，就假借罪名，把他们都给杀了。从此以后，朝廷上的大小官员都很害怕赵高，赵高说东，他们就不敢说西；赵高说是黑的，他们就不敢说是白的。二世皇帝看到大臣们都很害怕赵高，再想想赵高对付李斯等人的残酷手段，也禁不住捏着一把汗，他也害怕起赵高来了。赵高指鹿为马的最终目的，是要箝制二世，压制大臣，为他自己谋篡皇位做准备。
不久，反对秦朝统治的农民起义爆发了，秦朝的统治摇摇欲坠。赵高找个机会，派自已的心腹杀了二世皇帝。可是他怕大臣们不服，终于没有敢自己即位做皇帝，而是把二世皇帝的侄儿子婴抬出来继承了皇位。子婴即位以后，不甘心做傀儡，他找自己的心腹太监韩谈商量，把赵高骗进宫去杀了，并且灭了他的三族。
大泽乡起义
就在胡亥夺取皇位的那一年，即公元前209年，爆发了我国历史上第一次农民大起义，这就是由陈胜、吴广领导的秦末农民战争。
陈胜又叫陈涉，是阳城（今河南省登封县东南）人。吴广又叫吴叔，是阳夏（今河南省太康县）人。陈胜年轻的时候，给地主家做雇农，受尽了剥削和压迫。有一天，陈胜和他的伙伴们在地头歇晌，陈胜又诉起苦来了。他诉说了一阵以后，慷慨激昂地对大伙儿说：“苟富贵，勿相忘。”这意思是：咱们将来谁要是得了富贵，可别忘了今天的穷朋友啊！大伙儿听他这么说，禁不住都笑着回答：“你给人家当雇农，连锄头犁耙都不是你自己的，哪儿来的富贵呀？”陈胜长长地叹一口气说：“嗟乎，燕雀安知鸿鹄〔hú〕之志哉！”这意思是：躲在屋檐下的燕子和小麻雀，怎么会懂得鸿雁和天鹅的远大志向呢？
陈胜对自己的遭遇一直愤愤不平，可更不幸的事情落到了他的身上。他和吴广以及其他的穷苦农民，一共九百个人被秦二世征发去渔阳驻防。渔阳就是现在北京市郊的密云县，在遥远的北方，离陈胜、吴广的家乡有好几千里路。这九百人被征集到一起以后，陈胜、吴广被指定为屯长，由两名身佩利剑的恶狠狠的军官押送，没日没夜地拼命向渔阳的方向赶路，生怕误了规定的日期。
那时候正是夏天，雨水比较多。他们走到蕲县大泽乡（今安徽省宿县西南）的时候，正赶上天下大雨。大泽乡靠近淮河的支流浍河，地势低洼，大水淹了道，没法走了。他们只好停下来，等天晴了再走。按照秦朝的法律，叫你什么时候到达什么地方，你就得按时到达，误了日期，就要杀头。陈胜、吴广计算一下，估计无论如何也不能按期到达渔阳，已经犯下了杀头之罪。
古代士兵像陈胜、吴广商量怎么办。陈胜说：“如今要是逃走，给抓回去也是死；起来造反，夺不到天下，顶多也是死。与其等死，还不如为争夺天下而死呢！”吴广问：“造反怎么个造法呢？”陈胜说：“天下的老百姓吃秦朝的苦头已经吃够了。听说二世是秦始皇的小儿子，按理轮不到他做皇帝，应当做皇帝的是他的大哥公子扶苏。扶苏因为常常劝他老子不要多杀人，他老子一生气。就把他派到蒙恬那里去带兵守长城。如今听说二世已经无缘无故地杀了他。老百姓只听说扶苏是个贤人，并不知道他被害的消息。还有，楚国的大将项燕，曾经立下了不少汗马功劳，又很爱护士兵。有人说他已经死了，有人说他在楚国灭亡的时候逃走了，咱们楚国人很想念他。如今要是咱们假借公子扶苏和楚将项燕的名义，号召天下，反对二世，准定会有许多人起来响应的。”
吴广认为陈胜说得很有道理，两个人商量了一阵子。当时人们很迷信，想要号召群众起来造反，除了假借扶苏和项燕的名义以外，还得利用装神弄鬼一类的办法，取得群众的信任。他们决定试试看。
第二天，伙夫上街买鱼回来，剖开一条大鱼的时候，在鱼肚子里发现一块绸子，绸子上用朱砂写着“陈胜王”三个大字。这可是一件新鲜事儿，大伙儿一下子就传开了，都认为这是老天爷的旨意，原来陈胜是个真命天子呀！
到了晚上，忽然有人看到破庙那边的草木丛中，闪烁着忽明忽灭的鬼火，并且还隐隐约约地听到了狐狸的叫声：“大楚兴，陈胜王，大楚兴，陈胜王”。这事也一下子传开了。大伙儿又害怕，又奇怪。狐狸怎么会说人话？莫非这狐狸是个狐仙，也知道陈胜是个真命天子，向人们报信来了！
第二天清早起来，大伙儿都指指点点地来看陈胜，越看越觉得他的确长得与众不同，是个真命天子的相貌呢。
陈胜、吴广利用迷信，居然在群众中造成了当领袖人物的舆论。吴广平日的人缘最好，大伙儿都能跟他合得来，愿意为他奔走效劳。他和陈胜带领了一大帮人，乘着押送他们的军官喝醉了酒，故意跑去要求军官放他们回家。军官一听，又急又气，先打了吴广几鞭子，接着又拔出剑来要杀吴广。大伙儿一拥而上，帮助吴广抵抗军官。吴广倚仗人多势众，一个箭步窜上前去，夺过军官手中的剑，一剑把军官刺死了。陈胜乘机把另一个军官打翻在地，也一剑结果了他的性命。
陈胜、吴广杀死了军官，大伙儿扬眉吐气，感到十分痛快。陈胜把大伙儿召集起来，大声地说：“弟兄们！咱们遇上了大雨，已经不能如期赶到渔阳了。按照法律，误期的就要杀头。即使万一能够饶了咱们的命，可是屯驻边防的人，到头来十有六七都是要死的。反正是个死，男子汉大丈夫不死则已，死就得有个名堂。那些骑在咱们脖子上的王侯将相，难道都是生来有种的！？”大伙儿听了陈胜的话，都大声说：“对！对！我们听您的！”