废分封设郡县
秦王嬴政灭了六国、统一中原以后，发布了一道命令说：“韩、赵、魏、楚、燕、齐六国的国王都不守信用，他们今天跟秦国订盟约，明天就背叛盟约，因此我才去讨伐他们。依靠祖宗保佑，我现在已经讨平了他们，天下安定了。我的名号如果不改变，依旧称王，显得和六国的国王没有多大区别，所以请大臣们议论一下，我现在应当用什么样的称号才好。”
丞相王绾〔wǎn〕、御史大夫冯劫、廷尉李斯等提议说：“古时候的五帝只掌握一千里左右的地方，现在陛下已经消灭六国、统一天下，这是五帝不能与陛下相比的。我们听说古时候有天皇、地皇、泰皇，数泰皇最尊贵。所以我们认为陛下称泰皇最恰当。”嬴政听了以后，略一思考说：“你们说得很好！我看泰皇的‘泰’字可以不要，取他的‘皇’字和五帝的‘帝’字，两个字合起来，称做皇帝，这样才能显示我的丰功伟绩。我是第一代皇帝，就叫始皇帝，以后我的子子孙孙以世来计数，二世、三世、四世，一直传至千世万世。”从此，中国历史上就有了皇帝这个名称。
统一以后，天下应当如何治理？丞相王绾对秦始皇说：“六国诸侯刚刚破灭不久，原先的燕国、齐国、楚国，离咱们的京城都很远，如果不在那里分封王侯，恐怕那些地方很难控制得住，您不如把几个皇子分封到那些地方去做王，协助陛下统治天下。”
廷尉李斯反对王绾分封的建议，他说：“当年周武王得到天下以后，曾经大封子弟功臣为诸侯，后来诸侯之间关系越来越疏远，互相混战，像仇敌一样，周天子也无力加以禁止。如今陛下统一了天下，可以在全国设置郡县。子弟功臣多多赏赐些赋税钱财，不要分封为诸侯，这样您就容易控制他们啦！”
秦始皇决定采纳李斯的意见，他说：“以往天下苦战不休，都是因为分封诸侯王的缘故。现在天下安定了，再分封诸侯王，又将会种下战争的祸根。我认为廷尉的建议是对的。”
于是秦始皇把天下划分为三十六个郡，郡以下设县。每个郡都由中央政府直接任命三个官长去治理，即郡守、郡尉和郡监。郡守是一郡最高的行政长官，统管一郡的重大事务。郡尉是管理治安的，全郡的军队由他统领。郡监执行监察方面的事情。
秦始皇地方上的治理办法确定了，中央政府的组织机构也逐渐定型。秦始皇规定中央朝廷里设置丞相、御史大夫、太尉、廷尉、治粟内史等几个重要的官职，协助皇帝治理国家。丞相设两个：左丞相和右丞相。都是皇帝的助手，帮助皇帝处理全国的政务；御史大夫负责掌管重要文书和监察；太尉主要掌管军队；廷尉掌管司法；治粟内史掌管租税收入和国家的财政开支。所有这些官员都归皇帝任免和调动，从国库里领取薪俸，一概不得世袭。
秦始皇建立的这一套封建专制的政治体制，对后世的影响极大。后来各个封建王朝所实行的政治体制，大体上是在秦制的基础上逐步演变的。
秦始皇下令，把原来六国的兵器全都收缴到京城咸阳来。当时的兵器大多数是用铜制成的，他叫人把这许多兵器全都回炉熔化，铸成了十二个大铜人和许多铜钟。大铜人的名称叫做翁仲，按当时的尺寸、斤两，铜人高五丈，脚有六尺长，每个重二十四万斤，把它们树立在咸阳宫殿前面的两侧，象征着秦始皇灭亡六国统一中原的伟大功绩。
战国时期，商业已经相当发达。货币的使用已经很普遍。但是各国货币的形状、大小、轻重都不相同，齐国的货币样子像刀，赵国的货币样子像铲，货币计算的单位也不一致。秦始皇规定：以后一律使用圆形方孔、每个重半两的铜钱，各国的旧货币全都做废，不许再在市面上流通。
原先六国的度量衡也是不统一的，尺寸、升斗、斤两等，长的长，短的短；大的大，小的小；轻的轻，重的重。在一个国家买一尺布，到另一个国家也许只能算八寸。在这个国家买一斗米，到那个国家就成了九升。这个国家里一斤重的东西，在那个国家里就成了十四两。度量衡这样乱，和一个统一国家的政权当然不相适应，对人们的生活也太不方便了。秦始皇下令规定了统一的度量衡，全国的尺寸、升斗、斤两都得一律，不许乱来。
原先六国的车辆和道路也各不相同，车辆有大有小，道路有宽有窄。在统一的局面下，这样也显得太不方便了。于是秦始皇又下令，一要“车同轨”，二要修驰道。“车同轨”就是规定车轴上两个轮子间的距离，一律都定为六尺。修驰道就是修筑从京城咸阳到全国各个重要地方的大路。大路路面一律宽五十步（每步六尺），路的两旁每隔三丈种上一棵青松。修了这样的驰道，全国的交通就方便得多了。
战国时期的文字也是不统一的，同一个字的写法不尽相同，形状各异，笔画有多有少。统一以后，这种情况对政策法令的推行和文化的传播，都是一大障碍。所以秦始皇又下了“书同文”的命令。“书同文”就是统一文字的意思，政府规定了一种叫做小篆的字体，作为全国统一使用的标准文字。后来又根据民间流行的字体，整理成一种比小篆更便于书写的字体，叫做隶书。隶书跟现在的楷书已经很接近了。
秦始皇统一中国以后所实行的废分封设郡县，统一货币、度量衡、文字等等，都是有利于加强全国统一，有利于社会经济文化进一步发展的。这是秦始皇的巨大功绩。
焚书坑儒
秦始皇实行封建专制的中央集权政治，在当时是一种有利于全国统一的崭新的政治制度。可是一些习惯于旧制度、具有旧思想的人看不惯，他们总是觉得分封制好，想要把它恢复起来。六国旧贵族的残余势力，乘着新制度还未稳定的时机，蠢蠢欲动，酝酿反抗，想要夺回他们失去了的政治地位。还有一些儒生也常常引经据典，非难新制度，说这也不是，那也不对，还不如旧时代分封诸侯的制度好。总之，那时候新旧两种制度，在思想上和政治上斗争非常激烈。
秦始皇统一中原以后的第九年，也就是公元前213年，有一天，秦始皇在咸阳宫摆酒席庆贺头一年打败匈奴等少数民族的大喜事。文武官员全都出席了。有七十个在学术思想上有名望有地位的博士，也参加了这次宴会。宴会进行当中，博士的领袖周青臣举酒颂扬秦始皇的功德，他说：“早先秦国的疆域不到一千里，依赖陛下的英明，消灭了六国，统一了中原，赶走了蛮人和夷人。如今凡是太阳月亮照得到的地方，全都服从陛下的统治了。陛下废除了分封，设立了郡县制度，从此免除了战争的祸患，使得天下人人都能过着安乐的日子。这样的太平盛世，必定能代代相传，直到千秋万世。陛下的威德，真是上古的那些三皇五帝也望尘莫及的啊！”
秦始皇听了周青臣的颂扬，心里甜滋滋的。他连连点头夸奖周青臣道：“说得好！说得好！”可是这一番颂扬却触怒了另一些满脑子旧思想的博士们，有个叫淳于越的博士，他听周青臣说分封制不好，郡县制好，心里十分难过。他赶快往前走几步，急急忙忙地对秦始皇说：“陛下！我听别人说，殷周两代的国王传了一千多年，他们分封子弟功臣做诸侯，像众星拱月那样拱卫中央朝廷，那个制度本来就好得很。如今陛下统一了中原，子弟却毫无地位和实权。将来万一出个像当年齐国田常那样谋篡王位的乱臣贼子，又有谁能挽救得了那种局面呢？我听老一辈的人说过：事情不照老规矩办而想要长久，根本就不可能。现在周青臣又当面奉承陛下，加重陛下的过错，我看他不是忠臣。陛下还是应当重新谋虑关于分封子弟的事情才好！”
淳于越又一次重提分封的事情，秦始皇听了心里有些厌烦。他叫大家再议论议论，看看究竟是分封制好，还是郡县制好。这时候已经升任丞相的李斯反对淳于越的谬论，他对秦始皇说：“古今时代不同，情况已经随着时代改变了，我们决不能再拿古代的制度到今天来实行。如今天下已经安定，法令已经统一，老百姓应当努力种田做工，读书人应当努力学习现行的法令制度。可是如今还有那么一些读书人，总是死抱住老一套的东西不肯放弃，老是根据过去古书上的记载来攻击当前的政治制度，这对于陛下的统治是很不利的，必须予以严厉禁止。我建议：史官所收藏的图书，凡属不是秦国的历史，全都拿来烧了；不是政府任命的博士官所收藏的《诗经》、《尚书》，而是私家收藏的这一类书籍，一律焚烧掉，杜绝混乱思想的根源。”
秦始皇觉得事情确实是这样，如果听任那些有旧思想的人到处宣扬旧制度，的确会妨碍他的统治。于是他决定接受李斯的建议，下令焚书，焚书的具体办法是：除了那些讲医药、占卜、种树一类的书以外，凡不是秦国史官所记的历史书，不是官家收藏而是民间所藏的《诗经》、《尚书》和诸子百家的书籍，在命令下达的三十天之内，都要缴到地方官那里去烧毁。以后还有偷偷谈论古书内容的，处死刑；借古时候的道理攻击当前政治的，全家都要处死；官吏知情而不告发的，判处同样的罪。命令到达后三十天不烧毁书籍的，在脸上刺字后罚去做四年筑长城的苦工。凡有愿意学习法令的人，只许跟着官吏去学，不许偷偷地照着旧时代的古书去学。
焚书的命令发布以后，各郡各县的官吏不敢怠慢，都立即严格地遵照命令去执行。他们派出许多士兵和办事的差役，到老百姓那里挨家挨户收缴书籍。在很短的时间内，到处都出现了焚书的熊熊烈火，焚烧那些刻写在竹木简上的古代书籍，使得中国的文化事业遭受了一次浩劫。秦国以外的历史书和记载着诸子百家学术思想的书籍，凡是收缴上来的，差不多全都给烧光了。秦朝以前的许多历史事实和学术思想情况从此失传。这是秦始皇摧残中国文化的一大暴行。
秦始皇下令焚书，使得许多读书人都非常反感，不仅那些有旧思想的人反对秦始皇的暴行，连一些在朝廷里享受着高官厚禄的博士，也都在暗地里议论，说秦始皇这样压制舆论，摧残文化，做得太过分了。
焚书的第二年，即公元前212年，有两个替秦始皇求不死药的方士侯生和卢生，偷偷地议论说：“秦始皇这个人，十分残暴，自信心太强。他在灭亡六国统一中原以后，自以为是从古以来最了不起的一个君主了。他专靠残酷的刑罚来统治天下，大臣们谁也不敢对他说真话，他对谁也不信任，大大小小的事情都得由他自己亲自来决定。像他这样贪图权势的人，我们还是不要为他求仙药的好。”他们两个人商量好以后，就偷偷地带着从秦始皇那里领来的钱财，逃走了。
古代铜器秦始皇听说读书人在背后说他的坏话，侯生、卢生还居然逃走了，十分生气，决定要狠狠地惩治他们。
于是秦始皇下了一道命令，叫御史大夫去查办那些在背后诽谤他的读书人。被抓去审问的人，受不了残酷的刑罚，为了给自己开脱，就一个一个的攀连其他的人。攀来攀去，一下子查出来有四百六十多个方士和儒生犯有嫌疑。秦始皇一怒之下，也不详细审问，查证核实，就叫人在咸阳城外挖个大坑，把他们全都给活埋了。其实四百六十多人当中，真正反对秦始皇的只有少数人，大多数人都是含冤死去的。这是秦始皇对读书人的残暴屠杀。
秦始皇焚书坑儒，目的是想统一思想，压制那些反对中央集权制的思想和言论，但是他的做法太过分了，太残暴了。焚书，既毁灭了秦以前长期积累起来的文化财富；坑儒，又杀害了许多精神财富的创造者。从此以后，秦朝宫廷里真正有学问的人大大减少，而那些专会阿谀奉承、欺上瞒下的奸贼如赵高之流，逐渐地成了秦始皇身边的重要人物，秦朝开始走下坡路了。秦始皇是一个完成伟大统一事业的了不起的皇帝，同时也是一个对人民实行残暴统治的皇帝。
修长城
秦始皇正在忙着进行统一事业的时候，北方的匈奴打过来了。匈奴是我国历史上一个少数民族，战国时代活动于燕、赵、秦以北地区，他们过着逐水草迁徙的游牧生活，畜养着马、牛、羊、骆驼、驴、骡等牲畜。他们吃牛羊肉，喝牛羊马奶，穿羊皮衣，住毡制的帐篷；善于骑马射箭，性格强悍。大约在周朝末期，他们从氏族社会过渡到了奴隶制社会。
匈奴的首领号称单于〔chán yú〕。单于经常带着匈奴骑兵向南骚扰，抢劫粮食和其他财物。战国时期，和匈奴邻近的燕、赵、秦三国都受到过匈奴的骚扰。为了保障自己的安全，阻挡匈奴人南侵，三个国家都在和匈奴交界的北边修筑了又高又厚的长城。
秦始皇统一中原的过程中，匈奴趁着燕、赵衰落的机会，一步步地向南侵占过来。他们逐渐占领了黄河河套以南的大片土地，扰乱汉族人民的农业生产，甚至把汉族人抓去充当奴隶。
为了保障北方边界和人民生命财产的安全，秦始皇派大将蒙恬带领三十万大军北伐匈奴，收回了河套地区，并且在那里设置了四十四个县。为了加强北部边防，秦始皇决定把原先燕、赵、秦三国的长城连接起来。
秦始皇下令征集了几十万民工，又派了许多士兵去监督，叫他们开山采石，建窑烧砖，先加固旧有的长城；又造了不少新的城墙，修成了一条西起现在的甘肃临洮，东到辽东的万里长城。万里长城像一条巨龙，随着地势的高低起伏，蜿蜒在中国北部境内——秦朝和匈奴交界的地方。它阻挡住了匈奴人南下的去路，保障了长城以南汉族人民生命财产的安全。万里长城是中国人民劳动与智慧的结晶，是历史上一项最伟大的建筑工程，被人们称为世界奇迹。
修筑长城是异常浩大的工程，当时生产力和技术水平都很低，工匠们劳动十分艰苦，所以在修筑的过程中，死了不少人。被征集来的成千上万的民工，风里来，雨里去，肩膀压肿了，腿脚摔坏了，在监工的鞭打下，没日没夜，流血流汗地干活。许多人流尽了最后一滴血，最后一滴汗，惨死在长城脚下了。民间流传着的孟姜女哭长城的故事，就反映了这方面的情况。
据说孟姜女的丈夫名叫范喜良。他们俩结婚才一个多月，范喜良就被征发去修长城了。范喜良一去几年，孟姜女在家里眼巴巴地盼望着丈夫回来，可总是毫无音信。后来她等急了，怕丈夫受不了北方的寒冷，就做了棉衣，打成一个包袱，背着它，离开家乡，路远迢迢地到长城工地上去给丈夫送棉衣，孟姜女一路上鸡鸣赶路，日落投宿，跋山涉水，含辛茹苦地赶到了长城脚下。但是她只看到了望不到头高不可攀的长城，却找不到自己的丈夫。向别人一打听，才知道丈夫已经死去，和其他为修长城而累死的人一起埋在长城底下了。孟姜女十分悲哀，在长城脚下痛哭了起来，直哭得天愁地惨，狂风怒号，黑云压顶，积雪变色。忽然间，只听得豁啦啦一声巨响，像天崩地裂，孟姜女把长城哭倒了八百里。