文天祥，号文山，吉州庐陵（今江西吉安）人。公元1275年元军攻打临安时，他在赣州知州任上组织民间义士万余人，赴临安勤王，被任命为右丞相兼枢密使，到元军营中议和。由于他不受伯颜的威胁利诱，坚持先撤军后谈判立场，被元军强行扣留。临安陷落后，被押解北上。走到镇江，他从元军中逃跑，辗转进入福建，被端宗赵星任命为右丞相。接着，他领兵攻人江西，收复了宁都、雩都等地，一时军心大振。但在福建方面，宋军却节节败退。年底，赵星逃人广东，于公元1278年死在□洲（今广东吴川县南海中）。文天祥、张世杰、陆秀夫又立卫王赵呙为帝，流徙于厓山（今广东新会县南海中）。12月，文天祥在与元将张弘范战斗中失败，被俘于五岭坡（今广东海丰县境内）。张弘范劝他投降，遭到拒绝。威逼不成，张弘范只好把他解往大都。元朝统治阶级对他采取威胁利诱之能事，但他宁死不屈。公元1283年，文天祥就义于大都（今北京市），时年四十七岁。
抱定必死决心的文天祥。在与张弘范斗争中就写下了悲壮的《过零丁洋》诗：“惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”这首诗表现了他以身许国，大义凛然的气概，一向为世人所传诵。但句中的“惶恐”却不作恐惧解，而是惭愧之意，这是宋元人的口语。陆游（老学庵笔记）卷六载：有一教官据错误的版本（易）出题：“乾为金，坤亦为金也？”考生觉得可疑，拿官本（易）来查对，原来是“坤为釜”。教官“惶恐”，乃谢曰：“某当罪！”这个惶恐即是惭愧的意思。
文天祥的这句诗意为：回忆当年起兵勤王，志图恢复国土，而现在却兵败被俘，不能报国，实在惭愧。