对联，又叫“楹联”、“楹帖”、“对子”。我们中国人在过春节时，都要在门上贴上一副对联，以示吉利和庆贺。
这个习俗的渊源，流传着一个神奇的避邪故事。相传早在两千多年前的春秋战国时期，人们把暗红色的桃木削成长方形的板条，钉在门上，求得赶跑“鬼怪”，消灾灭祸。人们或则在桃木板上写一些“避邪”的符号，或则就画上两个神像——神荼（ShenShu音申舒）和郁垒（yulu音玉律）。据说神荼、郁垒兄弟俩住在一个山上的桃树下，看见恶鬼就把它们逮住，拿去喂老虎。这么一来，人们就把这两位画在桃木板上，一左一右钉在大门上，给自家站岗放哨守卫，镇鬼驱邪，时间久了人们管叫他俩为“门神爷”（唐以后以至现在人们贴在门上的“门神爷”是秦琼、敬德，那是出自《西游记》中的另一个神话故事）。那时因科学不发达，人们对许多自然社会现象无法解释，就迷信神鬼，所以家家都要挂桃符。
一直到了唐朝，人们过年不再在桃木板上画神像了，而是编上对偶工整、乎仄押韵的两句吉祥话写在桃木板上，这实际上是诗词形式的演变。唐以后五代十国后蜀的皇帝孟昶，有一年过年时给自家门上写了两句对偶的话，叫“新年纳余庆，佳节号长春”。
孟昶的这副对联是说新的一年开始了，万事大吉，美好的春天来了，吉祥如意，还有企盼他的福寿总是“长春”，即健康长寿，永久当皇帝。
孟昶写了上面对联的第二年，后蜀就被北宋灭亡了。孟昶投降，没多久就死了。这是历史对这个只知吃喝玩乐、花天酒地，根本不管国家大事的皇帝的无情嘲弄。
孟昶写对联的那年是公元964年，他那副对联被记在《宋史》上，因而就保存下来了，成为我们今天能看到的最早的一副对联。算来这副对联距今已有一千零四十年了。
人们由此把对联这种体现中国人民生活情趣的独特文学形式，逐步延伸到其他方面。如给扇子写的对联叫扇联；子女结婚、给亲人祝寿、重要节日、大型工程竣工、店铺开张等，都要写祝贺联；亲人或伟人谢世，要写挽联，以示吊唁哀思和记述其丰功伟绩；在不少名胜古迹上也写上相应的对联，以记述其历史和雄伟壮观；在长期的封建科举考试中，常见考官给考生出个上联，叫考生对下联，以试其才思是否敏捷。如此等等，不一而足。
至于把对联改成春联普及到千家万户，据清代学者粱章钜的《楹联丛话》记载，是明朝开国皇帝朱元璋首创的。“春联”一词，也是他说了以后才有的。