据《左传·鲁宣公十五年》载，春秋时，魏武子有爱妾，武子病时，嘱其子魏颗说，自己死后，令妾改嫁。到了病危时，又说令妾殉葬。武子死后，魏颗把父妾嫁出，说是遵照他父亲神智清醒时的遗命。传说后来魏颗和秦将杜回作战，见一老人结草绊倒了杜回，因而把杜回捉住。夜间魏颗梦见那老人说他是魏武子妾的父亲，帮助魏颗是为了报答不命他女儿殉葬的恩德。后因以结草为受恩深重，虽死也要报答之意。李密《陈情表》：“臣生当陨首，死当结草。”
古代神怪小说还载，东汉杨宝救了一只黄雀，某夜有一黄衣童子以白环四枚相报，说当使其子孙洁白，位登显贵，有如此环。后杨宝子、孙、曾孙果皆为朝廷显官（据史载，杨宝的子孙就是东汉的杨震、杨彪、杨修）。
这两则故事说明两个问题：第一，说明人们对殉葬那种残忍习俗的憎恨，有取消它的要求；第二，说明人有恩于我，必当报之，绝不能忘记别人对自己的恩德。如果有恩不报，或以怨报德，甚至在恩人受难时，落井下石，那就是十足的势利小人。
这类记载，看似带有神话迷信色彩，但作为教化人们多做善事来说，对社会还是有益的。“结草衔环”之所以能流传至今，甚至作为人们要报恩的代名词，说明它还是有生命力的。