《史记·匈奴列传》记载了冒顿杀父、夺取单于位，又击败东胡、逞霸一方的史实，值得人们记取。
匈奴单于头曼有太子名冒顿，后有爱阏氏，生少子。单于头曼想废冒顿而立少子，乃使冒顿人质于月氏。于是头曼乃袭击月氏，想借月氏之手杀冒顿。冒顿为保全生命，盗月氏骏马而逃走。因此头曼认为冒顿壮烈勇猛，乃令为将，率万骑。
以后发生的事情是这样的：冒顿为报复其父，夺取单于位，常令部众用头曼送的鸣镝习射，先射猎鸟兽，部众不射者即斩杀，再令射骏马，不射者斩杀，又令射爱妻，不射者斩杀。最后冒顿出猎，令部众以鸣镝射单于骑马，左右皆射之，冒顿因此知其部众皆可为己用，接着是从其父头曼出猎，以鸣镝射头曼，左右跟着都射头曼，尽诛其后母与弟和不从己的大臣，遂自立为单于。
时东胡强盛，闻冒顿杀父自立，欲得头曼时的千里马，遂派使者向冒顿提出，冒顿征求群臣意见，群臣都说，千里马乃匈奴之宝也，不能给。冒顿说，与人邻国而惜一千里马乎？遂送东胡千里马。东胡以为冒顿畏己，乃派使者要冒顿送一单于阏氏，冒顿复问群臣，群臣皆怒说，东胡无理，欲求阏氏，请击之。冒顿说，与人邻国，何惜一女子乎？遂送所爱阏氏与东胡。东胡益骄，步步紧逼，提出要把两国交界的千里弃地划归已有，冒顿又问群臣，群臣说，此弃地予之亦可，不予也可，冒顿听后大怒道，地者国之本也，怎能送人，立即斩杀言送地的臣子，遂率众击东胡。东胡因轻视冒顿，毫无准备，故被冒顿大破之，虏其民及畜群而回。冒顿再乘胜西击月氏，南并楼烦、白羊河南王，并收复秦时蒙恬所占匈奴故地。时刘邦与项羽正相争战，无暇顾及，于是冒顿以三十万之众占据朝那、肤施并侵燕、代等地。
冒顿杀死父、后母及弟，可谓毒狠之至。后为了逞霸于各少数民族，一再麻痹东胡，而后乘机击之，并打败周围各国，可谓智勇之举。