我们经常告诫有功之臣要保持晚节。从历史上看，不光现在如此，在漫长的封建社会中不管哪个朝代的政治家，即使你前期功劳有多大，如不注意保持晚节，都有可能前功尽弃，落得个家破人亡的下场。类似的例子很多，张居正可以说是一个典型。
张居正，明政治家，字叔大，号太岳，湖广江陵（今屑湖北）人，嘉靖进士，隆庆元年（公元1567年）人阁。明穆宗载垦于同年死后，他与宦官冯保合谋，逐高拱（明大臣，河南新郑人，嘉靖进士），代为首辅。万历初年，因神宗朱翊钧年幼，国事都由他主持，前后当国十年。其时，明军政败坏，财政破产，农民起义此起彼伏，国内危机相当严重。
为了挽救当时的危局，他采取了一系列的革新措施。首先，他以“得盗即斩”的手段进行严厉镇压，使社会秩序和社会风气有明显的好转。其次，在政治、军事和经济方面进行了一些改革。万历六年（公元1578年），下令清丈土地，清查大地主隐藏的庄田；三年后，在全国范围内推行一条鞭法，改变税赋制度，把各项税役合并为一，按亩征银。这项政策虽未完全贯彻落实，但全国纳税土地从四百多万顷上升到七百万顷以上，使得政府的财政状况大有改善。再次，裁汰冗员，减少支出。用名将戚继光等练兵，加强防御鞑靼贵族侵掠，用潘继训主持浚治黄河、淮河，都取得了一定的成效。因此史学界一般认为，他是明朝晚期顶能干的政治家，他的威望也因此有了提高。
可是，张居正到了晚年，骄傲腐化起来。他收受贿赂，讲究吃穿，生活奢侈糜烂，特别是爱听奉承话。因此有些奸佞小人就投其所好，专门拍他的马屁。当时朝里有个小官，为了讨张居正的欢心，好快点往上爬，他用黄金做了两块楹联，送给了张居正，上面写的是：
日月并明，万国仰大明天子；
丘山为岳，四方颂太岳相公。
这副嵌字联，既夸了明王朝的皇上，也吹捧了张居正，说张居正跟一座大山似的那样伟大。张居正得了这副金联，痛快极了，马上就把这个小官提升了。后来张居正的三个儿子靠老子的权势都考取了进士，而且一个还考中了状元，一个考取了榜眼。这时一些溜须拍马之徒又来祝贺。有人写的贺联是：
上相太师，一德辅三朝，功高日月；
状元榜眼，二男登两第，学冠无人。
上联是说，张居正既是丞相又是太师，辅佐了三朝（嘉靖、隆庆、万历），功劳比日月还高；下联是说，张太师的儿子双双考中，一个状元，一个榜眼，他们的学问超过了当时天下所有的读书人。
但是有些人并不服气，他们调侃说：老牛有舐犊之情，父母有爱子之心，可是让野鸟冒充凤凰，让没有什么学问的公子都高高地考取了状元、榜眼，这么欺骗皇上，欺骗公众，也太不像话了吧！
万历皇帝朱翊钧对张居正很尊敬，见了他从来不叫名字，张口闭口都是“先生”。朱翊钧还亲笔写了一副对联，送给他，写的是：
忠可格天，正气垂之万世；
功昭捧日，休光播于百年。
意思是说，你的忠诚跟天一样高，你的正气能传到万代，先生辅佐我的功劳太显著了，美名（休光）能传几百年。
可是，到公元1582年，张居正一死，“美名”传不到一年，朱翊钧就翻脸不认人了。他派官员把张家抄了净光，还饿死了十多口人，又对张居正早已罢官的儿子们严刑拷打，非逼着他们交待出“存放在朋友家里的银子”不可。大儿子实在受不了，就自杀了。其他儿子都被流放到边远地方充军。
张居正是明朝后期的大政治家，是万历的功臣，最后被万历皇帝害得家破人亡，这一方面说明了封建皇帝的残暴，但更主要的是张居正晚年骄奢淫逸，招人嫉恨造成的。可见，不管封建社会的官员，还是当今社会的人民“公仆”，保持晚节是何等的重要啊！（对联引自清代学者梁章钜《楹联从话》）