《后汉书·宋弘传》载，宋弘，字仲子，陕西长安人。光武帝刘秀即位后，拜为太中大夫。建武二年（公元26年）为大司空，封枸邑侯，后又封平宣侯。他家无余资，但所得俸禄，仍分担九族度用，以助人清廉著称。他威仪品行均过人，时光武帝姊湖阳公主新寡，刘秀与其共议廷臣之优劣，以观其意。公主说：“宋弘威容，群臣莫及。”刘秀答应给撮合之。一日，光武帝召宋弘说：“富易交，贵易妻，人情乎？”宋弘回答：“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”刘秀也没强人所难，便对公主说：“事不谐矣。”
宋弘以东汉王朝“三公”之尊，其高尚节操可贵之处有两点：一是不积财，虽家无余资，还以所得俸禄，赡养九族人。这种清廉助人精神是一般封建士大夫做不到的，更使那些贪官污吏们无地自容。二是他当了朝廷大官，却不高攀皇亲国戚，不忘记贫贱时的朋友，不遗弃糟糠妻子。这种高尚品德在封建专制社会是难能可贵的，是一般达官贵人做不到的。把这件事推移到今天，更是对我们现实社会中存在的那种养姘头、包“二奶”的不正当行为的一种鞭挞。因为宋弘的这种高尚贞操，后世人还编了《湖阳公主》这出戏，来宣扬正气，教化世人。